В квартире у Семенова была черная дыра. Она висела над письменным столом и чуть слышно гудела, словно лампочка, которая собирается перегореть. Хотя перегорать дыра не собиралась. Это была добротная черная дыра, в которой сколлапсировалась целая вселенная, такая же большая, как наша. Черная дыра была совершенно не нужна Семенову, но раз она висела над столом, то Семенов использовал ее вместо пепельницы — совал в дыру окурки, стряхивал пепел, а иногда пускал толстую струю дыма и наблюдал, как дыра с легким шипением засасывает его. Семенов не знал, что из-за этих его игр вселенная по ту сторону дыры забита изжеванными вонючими хабариками, а от дыма на планетах той вселенной стало невозможно дышать, и жизнь на ней скоро погибнет. Но даже если бы Семенов знал это, курить бы он все равно не бросил.

Накануне вечером он долго стоял у окна. Ольга уже знала, что это означает, но не стала ни о чем его просить, наоборот, была особенно ласкова. На какое-то время Хей оживился, но ночью Ольга проснулась, чувствуя, что его нет рядом. Она встала с постели, не включая свет, прошла на кухню. Хей курил, стоя у открытого окна. — Видишь, — не оборачиваясь сказал он, — маленькая звездочка над башней торгового центра? Она не видела, но на всякий случай кивнула. — Это звезда Эн-547. Рядом с ней есть планета Ледовый Купол. За эту неделю там исчезло шесть космолетов. — И ты… Хей обнял ее. — Я должен, — просто сказал он. — Я пилот экстра-класса, другим там делать нечего. — А если ты не вернешься? Он ничего не ответил. Ольга больше не уснула, а Хея заставила лечь — в полете ему потребуются все силы. Утром он завтракал торопливо, не замечая что ест. В мыслях он был уже ТАМ. И когда Хей вышел на балкон, где покачивался в поле антигравитации его корабль — двухметровый хрустальный шар, Ольга уже не могла сдержать слезы. — Не плачь, — остматривая амортизаторы корабля, сказал Хей. — Я вернусь через месяц. — А если… Хей похлопал по поверхности шара, словно сгоняя с него солнечные блики, и строго сказал: — Никаких «если». Ведь ты будешь меня ждать. Поцеловав Ольгу Хей закрыл за собой люк. Посидел в кресле, привыкая к кораблю, потом отдал мысленную команду: «Вверх». Хрустальный шар молнией блеснул над городом и растворился в небе. На высоте двухсот километров Хей остановился. Торопиться было некуда. Подвешенный в антигравитации шар слегка покачивался, под ним медленно проплывала Земля. Несколько раз Хей поглядывал в небо. Эн-547, Ледовая Плешь… А Земля продолжала вращаться. Исчезали за горизонтом страны, материки, потянулись просторы Тихого океана. Через двенадцать часов Хей сбросил задумчивость. Достал зажигалку, поводил ей вдоль несгораемой ткани комбинезона. По ткани пошли черные разводы. Потом он зубами разорвал по шву рукав комбинезона, взлохматил волосы, и отдал команду: «Вниз». Он приземлился перед маленьким уютным коттеджем, прямо на заросшей цветами лужайке. Неловко улыбаясь Хей вылез из люка. Из коттеджа уже выбежала высокая загорелая девушка в шортах. — Опять я помял тебе все цветы, — виновато сказал Хей. Девушка прижалась к его груди. — Какие пустяки, о чем ты… Ты надолго? Хей пожал плечами. — Как всегда, на месяц. В утреннем небе тихо угасала звезда Эн-547.

старшего наблюдателя сектора МH-6-12 Главному Координатору Управления Колонизации Довожу до вашего сведения, что планета класса С-17-28-К, населенная двуногими прямоходящими частично шерстяными гуманоидами, создавшими техническую цивилизацию уровня 3-А, на данном этапе для колонизации непригодна ввиду высокого научно-технического и военного потенциала. 1. Службой наблюдения было обнаружено специфическое порождение туземного разума, именуемое на местном диалекте "литературой художественной" (образцы прилагаются) и не имеющее аналогов в известной нам цивилизованной области Галактики. 2. Основными потребителями вышеуказанного феномена являются аборигены, представляющие наиболее развитую часть населения и имеющие максимальное влияние на научно-технический прогресс. 3. Попытки манипулирования общественным мнением с целью внушения идеи бесполезности и вредности "литературы художественной" привели лишь к локальным фактам уничтожения и запрещения отдельных образцов, а также к возникновению внутри феномена сектора "литературы массовой", удовлетворяющей физиологические запросы сжигавших и запрещавших, и не вызывающей повышения интеллекта, вредного для их душевного равновесия. 4. В связи со всем вышеизложенным предлагаю принципиально новое решение: тотальное внедрение на должности так называемых «редакторов», вносящих в конечный продукт "литературы художественной" необходимые изменения и сокращения, человекообразных андроидов, с урезанным эмоциональным блоком и отключенным фаза-генератором чувства юмора (в дальнейшем возможно использование соответствующих аборигенов, прошедших телепатическое внушение). В результате их полезной деятельности средний уровень "литературы художественной" вынужден будет опуститься до уровня "литературы массовой", а затем и до необходимого нам уровня, существенно снижающего правополушарный творческий момент и готовящего почву для последующей колонизации.

С уважением, старший наблюдатель Сикуроджи Рукх О.

* * *

Резолюция Главного Координатора Управления Колонизации: "Документ устарел. Сдать в архив. Старшего наблюдателя Сикуроджи Рукха О. по причине профнепригодности перевести с понижением. В редактора."

Марк огляделся по сторонам и быстро пересек улицу. На той стороне горел фонарь. Еще раз убедившись, что вокруг ни души, он наконец рискнул разглядеть свое сокровище. В мятом носовом платке лежало кольцо. Невзрачное, слишком простое, если не считать шести замечательных камней оранжево-огненного цвета, которые располагались полукругом. Это кольцо упоминалось в древних манускриптах магов. Но его тайну еще никому не удалось разгадать. Кольцо теперь его, и он будет первым, кто разгадает его тайну. разгадает и воспользуется кольцом. У него будет власть и все остальное. Марк повертел кольцо перед глазами. Камни отозвались кроваво-красными переливами. Он довольно усмехнулся. Кольцо его. Чего это ему стоило! Марк надел кольцо на средний палец левой руки. Вот так-то лучше. А что было до этого?…Четыре ноги две и две, Черные руки четыре. Кольцо с камнями, Что вместо глаз… Которых не видел свет. Тайну его хранят века Скрыто от всех. Власть его не употребит Ни один человек. За грязной стойкой расположился мужчина с хитроватым лицом. По комнате шнырял мальчишка лет тринадцати. Его рыжая всклоченная шевелюра мелькала то справа, то слева. — Где кольцо? Вы нашли его? — спросил Марк. Мужчина осклабился. — Да. Но это будет стоить вам. Его нашли рыбаки. Оно было надето на руку скелета монстра. Говорят, тот рыбак, что осмелился снять кольцо, сошел с ума через три ночи. — Сколько? — прервал его Марк. — О, это вам станет… — мужчина зашевелил губами, подсчитывая в уме. Потом воровато оглянулся на мальчишку и, схватив мятый листок бумаги, что-то быстро нацарапал. — Вот, — протянул он листок. Брови Марка удивленно поползли вверх. — Это стоит того, — поспешно сказал мужчина, наблюдая за лицом покупателя. Рука Марка медленно потянулась за пазуху. Заметив этот многообещающий жест, мужчина приободрился. — Я же говорю, оно стоит того. — Полностью согласен с тобой, приятель. Так что я даже добавлю еще. Руки мужчины алчно задрожали. Марк продолжил: — Оно стоит многого… — он выдернул руку из-за пазухи и в тусклом свете сверкнуло острие кинжала. — Плата, достойная моего сокровища. Мужчина не успев издать и звука, повалился лицом вниз. За спиной раздался испуганный крик мальчишки. Марк обернулся, но мальчик уже исчез за дверью, и Марк не стал его догонять. Раздался тихий стук об пол. Из ладони мертвеца что-то выпало. Марк нагнулся и поднял кольцо. Ни разу не оглянувшись, покинул он это место. На противоположной стороне в тени домов послышался шорох Марк обернулся и несколько минут пристально всматривался в темноту. мимо пробежала кошка. Вдруг страшная боль пронзила его тело. Все померкло перед глазами. Боль не прекращалась. Она терзала тело, рвала его на части. И Марк, не выдержав, закричал. Он кричал долго, сколько хватило голоса. И продолжал кричать, когда голос сорвался. Только этого крика уже никто не слышал. Но все видел рыжий мальчишка из таверны. Он притаился в тени старого дома и видел, как из тела мужчины выросли огромные когтистые лапы, и ноги покрылись костяным панцирем. А само тело почернело. Одежда треснула по швам и бесформенными клочьями упала на землю…Четыре ноги две и две, Черные руки четыре… не выдержав этого зрелища, мальчишка бросился бежать и остановился только когда последние дома города остались позади. Кольцо с камнями, Что вместо глаз… Которых не видел свет… Марк долго отходил от боли. Он был удивлен, что вообще еще жив. Он открыл глаза, но ничего не увидел, поднял руку и тогда только заметил свет. Марк увдел уродливые домишки, старый фонарь. А потом — свое лицо. Вернее то, что стало им. На косматой, неправильной форме голове, на месте глаз торчал огромный рог. И больше ничего. Марк хотел закричать, но изо рта вырвался лишь звериный рык. Он не был больше человеком, но не был и зверем. Камни кольца стали его глазами. Марк попытался сорвать кольцо, но оно как влитое сидело на пальце. Человеческое сознание постепенно померкло. С ревом помчалось чудовище прочь из города, круша и ломая все на своем пути, и скрылось в морской пучине. Тайну его хранят века Скрыто от всех. Власть его не употребит…