— Почему… почему я узнаю об этом только сейчас? — осведомился он зловещим шепотом.

Шура тоже перешла на шепот, с опаской уставившись на Рогова:

— О чем об этом?

— О том, что ее фамилия Котова!

— Но ведь я же… я же пыталась, а вы… вы даже не дали мне досказать! Вы меня все время на смех поднимали! И вообще, не пойму, что это меняет?

— А то, — Рогов задержал дыхание, — а то, что если это не сверхъестественное совпадение, то Мария Георгиевна Котова — одна из свидетельниц по делу, именно она шлялась за кулисами непосредственно перед убийством! — Как назло, он еще вспомнил, что дамочка с беличьими глазками гордо отрекомендовалась беллетристкой. Вот что это, оказывается, такое.

Теперь уже дар речи потеряла Шура, а кроме того, она так захлопала ресницами, что с них осыпалась вся краска.

— Так, так, — Рогов заметался по кабинету, — едем, сейчас же едем…

— Куда? — обрела способность изъясняться Шура.

— К Котовой, конечно.

— Но ее же нет, я же вам говорила. Она пропала, и ее никто не видел с пятницы!

— Я, я ее видел в субботу! — от избытка чувств Рогов ткнул себя пальцем в грудь. Получилось довольно больно.

— Ка-ак? — Шура судорожно вцепилась пальцами в крышку стола.

— Очень просто! Она была у своей приятельницы, некой Виктории Мещеряковой, которая как раз и нашла труп. Ну что, красиво получается?!

— Абзац, — глухо произнесла Шура, и в этот момент на ее столе зазвонил телефон. Она механически подняла трубку, механически сказала «слушаю», после чего ее физиономия стала заметно вытягиваться. Она зажала трубку в ладони и сообщила прерывающимся голосом:

— Звонит участковый из того района, где живет Котова, — я к нему вчера обращалась, когда ее искала… Так вот, он утверждает, что Котову похитили.

— Что?!! — Рогову показалось, что земной шар под его ногами завертелся быстрее обычного, не иначе как с явным намерением сбросить его, Рогова, со своей поверхности.

— Он тут такое говорит, такое!

Рогов бесцеремонно вырвал из Шуриных рук телефонную трубку и, сухо представившись, выпалил в бесстрастную, привыкшую ко всему мембрану:

— Что там еще за похищение? То, что он услышал в ответ, повергло его в состояние легкого ступора. Участковый поведал ему такое, такое… Рогов даже подумал, что если в рассказанной им истории есть хотя бы десять процентов правды, она непременно войдет в учебники по криминалистике.

А дело, по словам участкового, было так. Глубокой ночью в районный РУОП поступило тревожное сообщение от владельца кафе «Павлин» о якобы заложенной в его заведении бомбе. Тому, оказывается, давно угрожала местная преступная группировка, любезно предлагающая себя в качестве «крыши», так что он сильно испугался, когда, уже закрывая кафе, обнаружил под одним из столиков подозрительные сумку и коробку. Немедленно прибывший на место наряд милиции с натренированным на взрывчатку спаниелем бомбы не нашел, зато нашел в сумке компьютер ноутбук и документы на имя Котовой Марии Георгиевны, а в коробке — ни много ни мало большую черепаху. Последнее обстоятельство, кстати, привело в страшное возбуждение служебного пса. И уже позже бармен вспомнил, что именно за этим столиком сидели женщина, которой внезапно стало плохо, и мужчина, представившийся ее мужем, который и вывел ее из кафе. А когда бармену показали фотографию Котовой, он с уверенностью заявил, что именно она и была той самой женщиной, упавшей в обморок. Полчаса назад руоповцы побывали в квартире Котовой и вроде бы уже подозревают, кто мог ее похитить.

Рогов сгреб в охапку пиджак и кинулся к двери.

— Куда вы? — крикнула вдогонку Шура.

— Если подполковник будет спрашивать, я поехал в РУОП…

Рогову крупно повезло: он давно и близко знал майора Чеботарева из РУОПа. Иначе ему пришлось бы худо, поскольку это ведомство не очень-то любит посвящать кого бы то ни было в свои дела. В том числе и ближайших коллег по цеху. Ничего не попишешь: здоровое чувство конкуренции.

— А тебе-то зачем эта Котова понадобилась? — спросил майор.

Рогов вкратце описал ситуацию, искренне стараясь употреблять поменьше бранных слов, насколько это было в его силах, разумеется.

Чеботарев даже присвистнул:

— Выходит, наша писательница — убийца?

— В этом я не уверен, — уклончиво ответил Рогов, — одно несомненно: она как-то связана с этим убийством. Она мне во как нужна! — Он провел ребром ладони по шее.

— Я бы тоже не прочь ее увидеть, — хмыкнул Чеботарев и добавил:

— Ничего, бог даст, рандеву состоится уже сегодня.

— Вы уже знаете, где ее искать? — вдохновился Рогов. Если бы кто-нибудь сказал ему прежде, что он будет так радоваться близкой встрече с Аленой Вереск, то он придушил бы этого человека собственными руками!

Чеботарев загадочно улыбнулся и выложил на стол глянцевую бумагу:

— Полюбуйся!

Рогов взял бумагу в руку и с некоторым удивлением высчитал: «Голосуйте за Глеба Николаевича Лоскутова. Он — Ваш кандидат». После чего воззрился на помещенную под этим призывом физиономию респектабельного мужика лет сорока или около того, с аккуратными усиками и таким преданным выражением лица, словно он был друг, брат и сват всему человечеству одновременно.

— Это что еще за рожа?

— Читать не умеешь? — гоготнул Чеботарев. — Наш кандидат!

— Ну и что с того? — тупо повторил Рогов.

— А теперь послушай вот это, — Чеботарев эффектно извлек откуда-то диктофон, совсем как знаменитый факир знаменитых кроликов из не менее знаменитого цилиндра. Нажал на кнопку, и напряженный слух Рогова уловил сначала непонятное шуршание, а уж потом… Потом мужской голос вкрадчиво осведомился:

— Не с вами ли мы договаривались о встрече?

Какая-то женщина резко, с вызовом произнесла в ответ:

— Вполне возможно, если ваша фамилия Лоскутов.

— Только не надо имен… — перебил ее мужчина.

Рогов подпер челюсть кулаком из опасения, что она отвисает слишком заметно, а Чеботарев быстро перемотал пленку и дал ему послушать еще одну фразу, не менее впечатляющую. Снова говорил мужчина, только звук был хуже:

— Ничего страшного, это всего лишь обморок… Моя жена в положении, а у женщин такое бывает. Ничего, ничего, сейчас выведу ее на свежий воздух…

— Прямо как в кино… — пробормотал Рогов и полез в карман за носовым платком, чтобы вытереть выступившую на лбу испарину.

— Учись, как надо работать! — резюмировал Чеботарев, весь из себя довольный. Несомненно, его плечи уже приятно чесались в предвкушении новых погон с лишней звездочкой.

— Чувствую зависть, но исключительно здоровую, — признался Рогов.

— Так работают профессионалы! — хмыкнул Чеботарев.

Торжественную часть, как это обычно и бывает, прервал телефонный звонок. Майор с остервенением сорвал трубку и зверски рявкнул:

— Чеботарев слушает!

Сделал круглые глаза, переспросил:

— Это точно? — Потом вскочил со стула, громогласно объявив:

— По коням! — Глянул на Рогова и присовокупил:

— Едем брать похитителей. Если желаешь, можешь присоединиться!

Еще бы он не желал!