У женщины, кажется, пропал дар речи. Она ничего не понимала.

Скрипнула соседская дверь.

Началось.

— Быстро. В дом, — тихо велела я, подталкивая онемевшую женщину к крыльцу.

Наконец, мы были в безопасности.

Франклин с Оуэном крепко заперли дверь, затем прошлись по окнам, проверяя, хорошо ли закрыты ставни и опустили жалюзи. В последнее время мертвяки стали на ночь отключать в домах электричество. У этих тварей есть разум — вот чему мы поражались. А разумные существа найдут способ выманить свою «еду» наружу.

Чарли отвлёк мальчишку, увёл его на второй этаж показывать новую игру. Интернета не было, но в доме нашлось много дисков с играми. Чарли заряжал четыре ноутбука сразу, чтобы ночью, когда не спится, было чем заняться.

Я принесла воды женщине и спросила её имя.

— Меня зовут Мэг Круз, работаю в полиции Сассекса. А сына зовут Итан. Ему девять лет.

— Полиция, — задумчиво произнесла я. Странно. Тогда почему она не среагировала?

Мы тоже коротко представились, затем рассказали, как попали в Эсолтон. Постепенно мы подобрались к важной теме. Я вспоминала вечер, когда едва не была съедена заживо.

— Раз вы работаете в полиции, тогда умеете обращаться с оружием, — сказал Франклин.

Мэг поднесла стакан с водой к губам.

— Их можно убить? — спросила она, вернув стакан на столик.

— Нет. Только если попасть в сердце. Но так хотя бы их можно ненадолго отключить и сбежать.

— Почему они не заходят в дома?

— Мы полагаем, что дело в воздухе. В фильмах эти существа днём прячутся в тёмных местах, но здесь они принимают человеческий облик и сидят в помещениях, не выходя на солнце. Ночью же они бродят по улицам…

— Причём если выглянуть в окно, то нам предстанет обычная картина ночного города, — вставила я. — Они каким-то мистическим образом визуализируют нашу обычную жизнь через стекло. В реальности же… Вы видели, Мэг, на кого они похожи.

— Ходячие трупы, — сказал Франклин.

Мы очень долго говорили об этом. Мэг задавала вопросы, мы отвечали. Когда нам удалось достаточно ее напугать и убедить в необходимости сидеть всю ночь дома, она спросила:

— Как выбраться из этого города?

Я уже хотела дать ответ, но меня перебил Оуэн.

— Мэг, вы приехали сегодня утром. Значит, можете сказать нам, что происходит за пределами этого места. Там… все обычно, да?

— Да. Никаких зомби. Я… я не знаю, что и думать.

Мы посмотрели друг на дружку. Значит, если мы найдём выход, тогда сможем вернуться домой? Огонёк надежды затеплился в душе. И вправду, люди каждый день въезжали в Эсолтон, а значит, за пределами города есть жизнь, она продолжается… без нас.

Я встала и подошла к окну. В щель через жалюзи я посмотрела вдаль на чёрные горы, на замок Эсолтон Пик. Почему-то мне верилось, что выход где-то там.

Хотелось верить.

Чарли убил продавца магазина на углу Восточной улицы.

Мы были в ярости, но и он не уступал в своей правоте.

— Он всё равно мёртвый. Ночью оживёт и снова будет расхаживать по городу в поисках свежей плоти.

А вышло всё банально просто. В последние дни Чарли стал дёрганным, раздражался по пустякам. Мы все были на пределе, ругались из-за ничего. К тому же в доме появился ребёнок. Итан оказался капризным мальчиком, редко слушался и даже огрызался. Мы с Мэг занимались домом, наводили чистоту, готовили, старались создать уют. Неизвестно, сколько нам придётся прожить в этом городе.

Чарли попросил меня составить компанию до магазина. Он сказал, что взял деньги, но уже в магазине выяснилось, что перепутал шорты — надел не те, в которых лежали деньги. Плюнув на всё, он сгрёб все необходимые продукты с полок, уложил всё в пакеты. Я ему, естественно, помогла. И пошёл на выход.

Продавец, пожилой мужчина в синей рубашке с одним неподвижным глазом, поднялся с места.

— Вы забыли заплатить, — сказал он.

Чарли стоял к нему спиной. Я уже набрала в лёгкие воздуха, чтобы попросить подождать, пока я сбегаю за деньгами, но так и замерла, не в силах дышать. Это произошло настолько быстро, что я моргнуть не успела. Чарли вынул из объемного кармана шорт — пришитого к штанине в районе колена — пистолет и выстрелил. Пуля попала в голову. Продавец осел очень медленно, затем скрылся за стойкой.

Чарли проверил. Выглядел мужчина мёртвым. Я пулей вылетела на улицу. В небе беспокойно летали птицы. Они кружили над нами и кричали с такой яростью, будто видели произошедшее собственными глазами.

Уже в доме я рассвирепела, начала кричать на него.

— Мёртвый он или нет, мы не знаем, что от них ждать! — пришёл на помощь Франклин. — Мы уже выяснили, что у них есть разум. Логично, если днём они превращаются в обычных людей. Значит, они умеют думать. Что, если у того продавца семья есть? Если они начнут нам докучать после этого?

Чарли хлопнул дверью с другой стороны, и этой ночью не появился.

Мы с Франклином расстроились, потому что ночь прошла спокойно, а где Чарли её провёл, никто нам не сможет сказать. Франклин повесил голову.

— Не стоило так нападать на него из-за какого-то мертвеца.

— Я уверена, он перебесится и вернётся, — успокаивала я не только его, но и себя.

Завтрак прошёл в тишине. Потом мы с Мэг отправились мыть посуду, Итан уселся за игру, а Оуэн с Франклином пошли в тот самый магазин, проверить, жив продавец или нет.

Он был мёртв и уже разлагался, как обычный труп.

— Оуэна вывернуло. Вы бы видели, что там творится. — Франклин пил много воды, ему тоже было нехорошо. — Запах стоял тошнотворный, но это ещё можно было стерпеть. Труп облепили мертвоеды. Их там было…

Я посмотрела на Оуэна. Он сидел белый, как стена. Слушая их рассказ, меня саму затошнило.

— Их там было очень много, — договорил Франклин. — Несколько жуков побежали по нашим ногам. Омерзительно.

Наконец голос подала Мэг:

— Получается, их можно убить? Днём, когда они в облике живых людей?

— Получается, что так, — тихо произнесла я.

— Всех не перестреляешь, — сказал Франклин, открыл кран и умыл лицо. — Пойду, поищу Чарли.

Он ушёл. Оуэн лёг у себя в комнате и через минуту уснул. А мы с Мэг занялись приготовлением обеда. Спагетти с помидорами и суп из пакета — такая еда нам казалась приемлемой в свете того, что происходит вокруг.

— Почему ты не берёшь в руки оружие, Мэг? Ты ведь полицейский.

— Я… не могу держать оружие. Да и в полиции последние два года занималась только бумажной работой.

Я в упор смотрела на неё, взглядом уговаривая объяснить почему. Ее холодное лицо преобразила бы нежная улыбка, но Мэг совсем не улыбалась. Суровая непоколебимость в купе с несвойственной женщинам грубоватой красотой создали Мэг образ нерушимый и возвышенный. Возможно, работа в полиции сделала ее такой, а может, и жизненные обстоятельства. Как бы там ни было, сейчас неподходящее время для улыбок.

Так я ничего и не добилась. Видимо, ей не хочется говорить на эту тему. Я не в праве от неё этого требовать. Занялась супом, напевая себе под нос давно забытые мелодии, чтобы заглушить клокочущее внутри любопытство.

После обеда Оуэн предложил мне прогуляться. Франклин до сих пор не вернулся. Стоило ли говорить, что я ужасно сожалела о своём выпаде? Именно я напала на Чарли, я и должна была вернуть его обратно в дом.

Оуэн взял меня за руку, как берут любимую девушку, наши пальцы переплелись. Я не возражала. Иногда меня успокаивали его прикосновения.

— Надеюсь, я не слишком наглый, и твой относительный парень не обидится, если я подержу его девушку за руку.

Я закусила губу.

— Не обидится.

— С тех пор, как мы пытались уехать отсюда, прошла целая вечность. Мы больше не говорили на отвлечённые темы. Я устал от разговоров о зомби.

— Решил поговорить о моей личной жизни?

— Как считаешь, нас ищут?

Я хотела выдернуть руку, но Оуэн крепко ее сжимал.

— В этом городе мы стали одной семьёй, — продолжал он. — Выбора нет. Наши родные остались за пределами Эсолтона, а может даже за пределами другого мира. Я много думаю о том, как они там, о чем думают. Мы недоступны, без вести пропавшие…