— Элис, беги вниз, там есть дома и магазины. Найди веревку и возвращайся. Только пометь дорогу.

— Я не хочу бросать тебя здесь одного.

— У меня есть пистолет с полным магазином и фонарь. Отобьюсь, не волнуйся.

Я посмотрела на пистолет в своей руке, понимая, что у меня есть одна единственная пуля. Однако я в гораздо выгодном положении.

— Пожалуйста, дождись меня. Я быстро!

— Возьми трос, да потолще.

— Держись, ладно? — я боролась с комом в горле. Нельзя распускать нюни. Надо спасать парня. — Я быстро…

— Элис! — крикнул Оуэн, когда я уже встала на ноги. — Выйди на дорогу. И будь осторожна.

Сделав, как он просил, я неслась на всех парах, не заботясь о боли в ноге. Перед тем, как покинуть место, я сломала три ветки крайнего дерева и бросила их прямо посреди дороги. А потом молилась, чтобы никакая тварь эти ветки не убрала.

Очутившись на улице с домами, мне пришлось пробежать ещё целую милю в поисках подходящего магазина. Я задыхалась и сильно хромала. Ладошка, что держала пистолет, вспотела и рукоятка соскальзывала.

Наконец, заметила магазин рыболовных снастей. Сердце забилось чаще, ведь внутри сидел живой мертвец, а у меня не было денег. Убивать их ни в коем случае нельзя, если мы не хотим повторить судьбу Чарли. Я не могла ума приложить, каким образом возьму верёвку, а в этом магазине она точно была.

Я толкнула дверь, зазвенел колокольчик. Седой мужчина за прилавком поднял голову. Молча проследовав вперёд, я начала искать веревку. Когда заметила то, что мне нужно, сняла с гвоздика, затем медленно двинулась к кассе. У входа стоял холодильник с водой. Бросив на него взгляд, я поняла, как меня мучает жажда. Дальше я делала всё инстинктивно. Взяла воду и быстро открыла дверь.

— Беру в долг, — сказав это продавцу, поспешно вылетела на улицу. Чуть позже я поняла, что продавец не стал возражать, потому что все время я держала у бедра пистолет.

Свернув за угол, я очутилась во дворе. Назад я самостоятельно не взберусь, нужна была машина. И я увидела маленький грузовичок, на котором обычно возят мелкую молочную провизию. Дверца оказалась открытой, и я забралась внутрь. Пистолет, веревку и воду бросила на соседнее место, а сама начала колдовать над проводками, которые помогут завести мотор.

Не тут-то было.

Одна секунда, которую я прокляла, потому что не могла протянуть руку к пистолету. К моему виску приставили холодное дуло.

— Выбирайся из машины, — велел мужской голос. — Медленно.

Подчинилась, больше боясь не за свою жизнь, а за жизнь Оуэна. Без меня ему не выбраться.

— Что ты здесь забыла?

— Мой друг попал в беду, — отвечала, пытаясь повернуться, чтобы увидеть лицо мужчины, но не получалось. — Мне просто нужна машина. Нашу машину столкнули со склона, пришлось идти пешком. Мой друг провалился в глубокую яму, я должна его вытащить. Время терять нельзя.

Человек, который и не думал убирать пистолет с моего виска, рассмеялся.

— Ну да, конечно! Рассказывай сказки кому-нибудь другому. В ловушку решила загнать?

— Послушай, я не знала, что здесь есть живые люди, ясно? Если не хочешь помочь, отпусти, я поищу другую машину.

Наконец он перестал в меня целиться, и я увидела лицо парня. Молодой, чуть полноватый молодой человек в спортивном костюме смотрел на меня маленькими далеко посаженными глазками. В руке он держал точно такой же «Глок», как у меня… вернее, на сиденье в машине.

— В яму, говоришь? Где?

— Здесь не далеко, — я показала рукой примерное место. — В рощице среди лиственных деревьев и кустарников. Мы по глупости решили сократить путь.

— Какого черта вас туда занесло?

— Послушай, я не могу терять время на рассказы. Если согласен, отвези меня туда, а по дороге я все расскажу.

Парень с минуту колебался, но потом согласился. Мы забрались в грузовичок. Пистолет и веревка оказываются у меня на коленях. Наконец я напиваюсь воды. Мой новый знакомый вырулил на дорогу, и я начала рассказ.

— Вчера утром мы приехали в Эсолтон Пик. Почему-то подумали, что там безопасно. Хотели проверить. — Я не собиралась рассказывать незнакомцу правду про дверь, ведущую в туннель спасения. — Но уже подъезжая, мы столкнулись с препятствием. На дороге стоял высокий железный забор. Пришлось бросить машину и добираться пешком. В замке было тихо, ничего особенного. Мы всё осмотрели и хотели ехать обратно, но нашу машину столкнули вниз.

— Днём?

— Да! Днём! Мы сами удивились. Здесь направо и вверх. Как увидишь ветки посреди дороги, тормози. Это я их набросала. — Незнакомец молча свернул направо и поддал газу. — Мы ночевали в замке, но ночь была ужасной. Там обитают существа, но не зомби и не призраки. Это нечто очень непохоже на человека. Его коготь размером с палец. Оно свободно передвигается внутри дома ночью и, мы предполагаем, что днём тоже бродит по улице. Хотя это спорный вопрос.

— Почему?

— Когда я посветила этой твари в лицо фонариком, она убежала с криком. Но кто-то же столкнул нашу машину с дороги. И кто-то вырыл яму, которую прикрыл ветками.

Парень молчал. Впереди показались ветки. Я выпрыгнула из машины, когда она была ещё на ходу. Я не стала дожидаться вопросов нового знакомого, мне было плевать на него.

— Оуэн! Ты ещё там? — крикнула я, подбегая к яме.

Когда Оуэн не ответил, меня охватил ужас. Теперь я подкрадывалась к яме с осторожностью, выставив пистолет вперёд.

Треснула ветка за спиной, и я подпрыгнула.

— Это я. Я, — быстро сказал новый знакомый и подошёл к яме. И когда он заговорил с Оуэном, я готова была заплакать. — Эй? Ты там живой?

Оуэн явно что-то отвечал ему, но я не слышала. Поразительно! Я находилась в десяти шагах от ямы, но не слышала голоса парня. Возможно, он ответил мне, но его крик проглотила земля. Что это за место?

Я приблизилась к яме, и голоса приобрели звук.

— Элис! Если бы ты не крикнула, я бы прикончил этого чувака.

— Ты как там?

— Хотелось бы наверх. Здесь сыро и ползают странные жуки.

Взяв у меня верёвку, новый знакомый сбросил её Оуэну. Я же настроилась защитить их, в случае непредвиденных ситуаций. Стараясь не думать о боли в ноге, я приняла нужную позу и сняла пистолет с предохранителя. В роще стояла гробовая тишина: птицы не пели, ветер не дул, насекомые не издавали ни звука. Как правило, это не нормально.

Оуэн карабкался вверх, я уже видела его голову. Ещё чуть-чуть. Я отвлеклась, но внезапно вернула взгляд на кустарники. Они шевелились. Я тяжело сглотнула.

— Поторопитесь, ребята, мы не одни.

Забираясь на поверхность, Оуэн неловко повернулся и фонарь выпал из кармана обратно в яму. У нас были только пистолеты и верёвка. Новый знакомый, насколько я могла судить, не прихватил с собой никакого оружия.

Оуэн встал на ноги и быстро отряхнулся. Начало происходить что-то непонятное. Теперь не один кустарник шевелился, а вся растительность. Вдалеке послышался страшный крик. Я бы сравнила его с криком чайки, только если ей перережут горло в момент крика.

— Скорее! В грузовик! — крикнул парнишка, толкая меня вперёд.

Крик повторился. Небо над нашими головами потемнело. Это нечто имело крылья. Я не хотела смотреть наверх. Тень приближалась, но существа до сих пор не было видно. Новый знакомый запрыгнул на водительское кресло. Я забралась на пассажирское сиденье, а Оуэн прыгнул в кузов. Я начала протестовать, но он нервно велел водителю гнать и не слушать меня.

— Если что, меня Джексон зовут, — разворачиваясь, сказал парень. — Чёрт меня дернул потащиться сюда с тобой.

— Поздно жалеть. Я — Элис.

— Твой друг упомянул.

Послышались выстрелы, и мне пришлось встать коленками на сиденье, чтобы посмотреть, что происходит сзади.

— Твою мать! Что это за тварь?

Я видела Оуэна лежащего на спине и отстреливающегося от зависшей над ним склизкой летающей твари. И только когти помогли понять, что именно с ней мы встречались ночью в замке. Такая легко сбросит автомобиль со склона.