Кто я для него?! Так, недоборотень. Разве пристало сильному оборотню признавать свою неправоту перед такой как я, да ещё и в присутствии другого оборотня?

В груди ощутимо припекало, болезненные мысли беспрерывным потоком неслись в голове, вытаскивая из памяти моменты, о которых я хотела забыть.

Мысленно дала себе затрещину. Хватит раскисать и надумывать всякое! Ведь что бы там обо мне не думал Вэрн, его появление было кстати. Не бросил, помог и заслужил благодарности.

— Надеюсь теперь ты не будешь спешить с выводами. Как бы там не было спасибо тебе и прощай, — последний раз оглядела гордо замершего над поверженным врагом лиса и отступила ещё дальше по тропе.

Кусты тут же сомкнулись, отрезая видимость на бурого красавца, который не спускал с меня глаз, пока я совсем не скрылась за пушистой листвой.

Порыв тёплого ветра нетерпеливо толкнул в грудь и обдав теплом лицо, растрепал выбившиеся пряди волос. Пора, и так задержалась.

Развернулась и побежала туда, куда вёл меня дух леса, туда, где я должна была завершить начатое дело.

За спиной раздался тоскливый вой. Сердце болезненно кольнуло, но я сдержалась, не обернулась, понеслась вперёд, подгоняемая ветром.

Бежала по стелящейся под ногами тропе, не замечая ничего вокруг, пока не сбилось дыхание.

Я оказалась посреди болота. Неприятное хлюпанье под ногами окончательно вывело из странного транса, в котором прибывала пока бежала сюда.

Оглянулась. Позади плотной стеной стоял туман. Поняла, обратной дроги нет, а вот вперёд идти не очень хотелось.

Тёмная жижа окружала большой остров. Деревья и трава, всё на нём выглядело больным или неживым. Тёмно-серое, унылое и опасное место. Такое ощущение вызывал единственно доступный участок суши.

Кочка, на которой я стояла, качнулась и стала медленно уходить под воду. Тут же, рядом появилась другая, потом ещё одна и ещё. Образовалось нечто вроде тропы и вела она на остров.

Ловко перепрыгивая с одной кочки на другую, я довольно быстро доскакала о берега. Там отдышавшись вновь огляделась. Уходить вглубь был страшновато, но оставаться у края чёрного болота тоже не стоило.

Мне нужен был более-менее живой пятачок земли, чтобы посадить и вырастить дерево для хранителей.

Пришлось постараться, полазить среди покорёженных и сухих деревьев. Несколько раз поскользнулась на склизкой от гнилостного налёта траве, но нашла. Совсем небольшой бугорок, поросший серо-зелёным мхом, греющийся в скупых солнечных лучах.

Больше не стала плутать. Дальше действовала чётко, отключив все мешающие эмоции.

Достала зачарованную ветку, обвела по земле круг, чуть увеличив радиус найденного живого островка. Сама прошла в центр и опустившись на колени зарылась руками в мох, пока пальцы не коснулись влажной прохлады земли.

Запустила пальцы глубже, осторожно отодвигая мох, готовя небольшую ямку для будущего дерева. Неохотно, но земля откликнулась, согласилась принять росток. Став мягче и податливее.

Схватила двумя руками ветку, прижалась лбом к почке и послала зов Шоане. Я должна была начать ритуал, посадить и прорастить дерево, а дальше вступала хранительница. Её часть — это клятва, которую она закрепляла с помощью моей силы, объединяя с ней свою.

Вроде ничего сложного, но магия здесь уходила словно вода в песок. Быстро и не так действенно, как в обычном месте.

— Ты главное не торопись и как только почувствуешь предел, тут же переключай на меня, — напутствовала Шоана, отряхиваясь от сонливого морока и поудобнее устраиваясь у меня на голове.

Странное ощущение, но страха не было. Нам обоим было так удобнее, да и безопаснее. Мы словно были одно целое, чувствуя магию друг друга и понимая без слов.

— Угу, но и ты пообещай, что будешь осторожной. А то знаю я, твою тягу к самопожертвованию, — дунула на лапку Шоаны, что опустилась слишком низко на глаз и щекотала правую бровь.

— Обещаю, — Шоана, ещё чуть-чуть повозилась у меня на макушке и затихла.

— Начали! — словно боевой кличь, выкрикнули мысленно мы в унисон.

Вскинув руки высоко, послала импульс магии по ветке и как только она слабо засветилась, с силой воткнула её в подготовленную ямку. С резким хлопком в стороны понеслась воздушная волна, наполненная частицами пробуждающей магии. Защитный каркас из паутины на ветке пошёл трещинами, на глазах разрушаясь и выпуская на свободу остальных хранителей.

Сверкая рубиновыми спинками, они рассыпались по взрыхлённой земле. Замерли, нервно перебирая лапками и оглядываясь по сторонам. Тут вступила Шоана, быстро и чётко отдав приказ рассредоточиться по кругу, не выходя за границы нарисованной мной черты.

Яркими искрами хранители брызнули в стороны, торопливо выполняя приказ своей главы. Их задача была стать нашим щитом на время ритуала. Удерживать магию в кругу и не позволять вмешиваться посторонним силам.

Особенно угрожающей черноте. Она словно живая медленно подбиралась к нам, окружая и сгущаясь.

***

Я пыталась не отвлекаться, сосредоточиться только на собственной магии. Беспрерывным потоком продолжала вливать её в ожившую и уже пустившую корни ветку.

Теперь она стало больше походить на деревце, пока небольшое и всё ещё слабое, но оно стремилось закрепиться здесь. Торопливо прорастало удлиняющимися корнями вглубь, жадно впитывая всё что я ему отдавала.

Такими темпами на долго меня не хватит. Лёгкое беспокойство холодной волной прошло от пяток до головы. Ещё отвлекали мечущиеся за невидимым щитом злобные тени. Они кружили рядом, кидали вперёд, но натыкались на преграду и с жутким воем исчезали в мутно-сером мареве, что заволок всё вокруг.

Ничего нельзя было рассмотреть за пределами круга, только мелькающие тени, меняющие свои очертания то на человеческие, то на звериные, но такие жуткие что хотелось позорно завизжать, когда они приближались в злом броске на никак не поддающуюся им преграду.

Чёрная магия. Наставник рассказывал об этом, но я даже не думала, что когда-нибудь наяву встречусь с её воплощением.

Несколько лет назад, всё государства объединились чтобы уничтожить разросшийся культ безумных фанатиков, поклоняющихся темноте. Они были настолько одержимы стремлением к власти и всемирному всемогуществу, что переступили грань, начав использовать в своих жестоких опытах разумных, не зависимо от расы.

Драконы, оборотни, люди и даже лаугары, в их скрытых лабораториях можно было встретить не по одному представителю каждой расы. Но помимо лабораторий были и места с жертвенниками. Так тёмные маги открывали тёмный источник силы, чтобы новый последователь, пройдя инициацию увеличил свой потенциал. Так они всем говорили, а на самом деле в глупого мага вселялась тёмная сущность, уничтожая его личность, выжигая всё светлое в его душе, превращая в идеальную и почти бесчувственную марионетку.

Помниться, когда учитель рассказывал мне об этом, я воспринимала всё как страшную сказку, не понимая, как такое вообще возможно.

— Как наши боги допустили такое?!

— Равновесие, Мира. — Вздыхал Шадо на моё возмущённое восклицание. — Без тьмы не может быть свете, а без света тьмы. Любую магию можно сделать злом. Без тьмы свет беззащитен. Иногда приходиться защищаться и не всегда обходиться без крови. Увы, никто из нас не совершенен, но каждый сам выбирает свой путь. Помни об этом, когда начинаешь злиться, а магия бурлит в крови.

В тот день мы много разговаривали с Шадо. Учитель настойчиво пытался убедить меня что нельзя судить мага только за то, что он тёмный.

Шадо не очень одобрял современные способы борьбы с тёмными магами. Но их не уничтожали, следили, ставили на учёт в специальной службе контроля и в случае срыва лишали дара.

Это была самая крайняя и жестокая мера, но увы необходимая. Слишком ещё живы были воспоминания о бесчеловечных экспериментах, слишком многие потеряли своих родных и любимых.

***

— Не отвлекайся, — одернула меня Шоана, мягко сжав средними лапами виски. — Они не прорвутся через щит, обещаю.