Лес принял меня приветливо, ласково окутывая своей особой энергией. Дышать стало легче, а сердце перестало стучать как трусливого зайчишки. Все звуки и раздражающие запахи возбуждённых самцов, вышедших на брачную охоту, остались позади.

И только один запах, казалось въелся в мою кожу и будоражил инстинкты. Верн, казалось он где-то рядом, просто выжидает, когда «жертва» расслабится чтобы…

Щёки вспыхнули от нескромных картинок что предстали перед глазами. По всему телу прошлась жаркая дрожь, томительным ожиданием скручиваясь внизу живота. Лисица довольно встрепенулась, распушив усы и хвост.

Едва удалось выплыть из сладкого дурмана. Заметила высокие кусты, вполне подходящие чтобы спрятать одежду, да и расстояние от праздничной поляны было приличным.

Скинула плащ и наклонилась что бы аккуратно положить его на землю. Едва уловимый шорох впереди, за скрывающими меня кустами насторожил. Инстинктивно присела и прислушалась.

Тихие голоса стали чуть отчётливее. Разговаривали двое и судя по тембрам мужчины, один старше недовольно что-то выговаривал второму.

— Ты меня разочаровал. Не справиться с какой-то девчонкой? Видимо не сильно ты переживаешь за своего отца, — грубоватый голос с хрипотцой был холоден.

Волоски на руках встали дыбом от чувства приближающейся опасности, но я не могла сдвинуться с места, когда услышала второй голос и поняла кому он принадлежит.

— Рыжая дрянь не так проста, как кажется. Так промыла мозги Норду, что он чуть ли не ест с её рук и полностью игнорирует мои слова. Я сделал всё что в моих силах, рискуя репутацией, даже Селву привлёк. Хорошо, что она влюблена в меня и не задавала ненужных вопросов. Просто сделала что я просил, тщательно обшарила вещи Миры, но так ничего и не нашла. А дальше… дальше вы знаете.

Кажется, у меня волосы на затылке встали дыбом от таких откровений Ская. А это был именно он, ошибиться было просто невозможно. Но кто тот второй и что вообще всё это значит?

Я знала, что у Ская болен отец. И неизвестный наверняка пообещал вылечить, а взамен потребовал зерно? Странно, но зачем оно ему? Артефакт весьма своенравен и вполне может убить если попытаются насильно привязать к неугодному ему владельцу.

— Значит недостаточно старался. — Равнодушно оборвал жалкие оправдания Ская незнакомец. — Но у тебя есть последний шанс исправиться. Кое-что в твоём рассказе показалось мне интересным. Завтра вы возвращаетесь в школу. У тебя будет два дня чтобы придумать как выманить одну из подруг Миры в место, которое я озвучу позже, отдельным посланием. Надеюсь с этим ты справишься, а рыжей девчонкой я займусь сам.

У меня дыхание перехватило от прозвучавшей в незнакомом голосе угрозы. Что значит сам займусь? Да кто он вообще такой?!

Вместе со страхом пришла злость, у мен так всегда бывает. Какой-то крендель облезлый будет решать мою судьбу? Да не бывать этому! Я знаю за какую ниточку дёрнуть чтобы распутать этот змеиный клубок! Тем более недоброе замышляется не только против меня, но и против кого-то из сестёр.

Я так распалилась, что не заметила, что голоса неожиданно смолкли. Кусты, надёжно скрывающие меня всего секунду назад, осыпались тёмным пеплом на землю.

— Ты?! — истерично взвизгнул Скай, резко развернувшись в мою сторону. — Она что, всё слышала?!

Это он уже обратился к мужчине в тёмном балахоне с капюшоном, полностью скрывающем лицо.

— Думаю да. Ну тем лучше, одной проблемой меньше, — довольно прохрипел незнакомец и резко вскинул руку.

В мою сторону туту же полетел огромный сгусток пульсирующей черноты. Незнакомец оказался тёмным магом, а я не знала, как противостоять летящей в меня наверняка смертельной пакости. Они стояли ближе чем я думала. От неожиданности я упустила драгоценные секунды и теперь единственное что могла это увернуться, попутно прикрываясь сырым выбросом своей магии. Но я не ожидала что сгусток в последний момент разделится, лишая меня возможности избежать столкновения.

Вскинула руки в защитном жесте, собрав всю магию что скопилась во мне. Сбоку раздалось взбешённое рычание и рыжий вихрь замирает рядом, закрывая собой от смертоносной опасности. Дальше была яркая вспышка, чувство полёта и падение. Гулкий удар упавших тел, небольшая боль в груди и темнота.

Выровнять дыхание удалось не сразу, как и открыть глаза. Словно что-то невидимое давило на веки, даже уши заложило. Но я упорно пыталась встать, шаря рукой в поисках того, кто меня прикрыл собой. Я чувствовала он рядом, но не ощущала его запаха.

С усилием опёрлась на руки и выдохнув всё же открыла глаза. Безжизненная серость тут же предстала перед взглядом. Но я лишь на миг сосредоточила на этом взгляд, дальше уже ползла к лежащему на спине своему спасителю, отчаянно моля Талифу что бы тот был жив.

— Верн! Верн! — кричала, срывая горло и глотая слёзы. — Милостивая Талифа, пожалуйста…

Захлёбываясь и кашляя от поднятой серой пыли, я прижала ладонь к груди Верна слушая неровное биение его сердца.

Он был жив, но без сознания.

Рыжие волосы присыпаны пеплом, глаза закрыты, а оголённая грудь вздымается рывками. Вся правая сторона была словно обожжена. Ужасающая чернота стремительно расползалась дальше по телу.

Магия! Чёрная, смертельная магия разъедала его кожу, просачиваясь в кровь. Если эта пакость доберётся до сердца уже ничем не поможешь. Нельзя, нельзя этого допустить!

— Верн, очнись, ну же, — провела дрожащей рукой по его щеке, собирая всю свою магию на кончиках пальцев. — Ты должен бороться, слышишь! Радию себя, ради меня, ради нас!

В груди давило, каждое слово давалось с трудом. Все мои обиды теперь казались такой глупостью, что хотелось выть и биться головой о землю. Дура! Ну какая же я дура! Сейчас я бы все отдала чтобы вернуть время назад.

Как же невыносимо больно чувствовать своё бессилие, когда дорогое тебе существо умирает, а помощи ждать не откуда. Я уже успела оценить и узнать место куда нас закинуло невидимой силой. Плоская равнина исчезнувшего поместья. Для меня было полной неожиданностью и непонятно как и почему мы оказались тут.

Но всё это не важно, главное спасти Верна. Я не смогу жить дальше, зная что он умер из-за меня! Сильный, благородный, предпочитающий делом доказывать свои чувства. А я… я не хочу его потерять. Он Мой!

Вся надежда только на свои силы и знания, а ещё у меня было зерно. Я мысленно просила его о помощи. Ведь в его сути уничтожение порождений тёмной магии.

Приложила руки к эпицентру черноты, вздрогнув от ощущения холода. Прикрыла глаза и отпустила свою силу, чувствуя, как к ней присоединяется искрящаяся сила божественной искры. Должно получится, я всей душой верила и отдавала всю себя без остатка. Вливала магию пока не ослабла и не упала на пыльную землю.

— Верн, пожалуйста, очнись, — шептала я пересохшими губами из последних сил цепляясь за его руку.

Я видела, чернота перестала разрастаться, но совсем не исчезла. Словно хищник притаилась в ожидании момента, когда набросится в последнем смертельном прыжке.

Даже зерно оказалось бессильным против чёрного яда. Или я что-то делаю не так?

Как же мне сейчас нужна помощь Шоаны! Но слишком далеко, чтобы она услышала мой зов.

На лицо упала тень, загораживая собой тусклый лунный свет. Перед глазами всё плыло, я не могла рассмотреть лицо, но поняла, что это мужчина.

— Норд? — спросила с надеждой.

Ведь он мог почувствовать вторжение на территорию поместья! Шадо говорил здесь много чего накручено и сигнальная охранка в том числе. Надежда придала сил. Норд ведь может порталом переправить нас лекарю, а там обязательно помогут и Верн, мой упрямый Верн будет жить!

— Увы, я не Норд, — чуть хрипловатый глубокий мужской голос проникал в сознание, очищая от ненужной шелухи паники. — Не так я представлял нашу встречу и не настолько быстро. Но видимо время пришло.