— Я уже все решил. Поворачивать назад поздно. Не хочу выглядеть трусом в глазах брата Аджара.

Старик поежился:

— Тот самый Аджар? Но, если вы назвали его братом, тогда меня угощает далеко не простой посетитель таверны. Неужели я вижу перед собой принца Раминея, прозванного Освободителем?

Младший принц только пожал плечами. Ему не хотелось вспоминать прошлые заслуги. Действительно, когда ему исполнилось шестнадцать, он возглавил небольшой отряд, отбивший атаку морских пиратов, разорявших южные земли Лазурита. Но впереди у него самое опасное приключение. Ему придётся столкнуться с магией.

Раминей провёл в пути два дня, но скалистые горы даже четко не обозначились на горизонте. Он останавливался только на ночлег, разводя костер, чтобы отпугнуть лесных зверей. Дорога давно превратилась в еле заметную тропинку. В последние годы ей почти не пользовались.

Чувство близкой опасности не покидало Раминея с той самой минуты, как он оказался в окружавшем скалистые горы лесу. Впервые за поездку принц пожалел, что не взял с собой никого из верных друзей. Что ж, это его судьба, и принц не простит себе, если из-за таинственного клинка пострадают близкие ему люди…

Поток тяжелых мыслей прервала случайность. Конь принца взвился на дыбы, и Раминей не смог удержаться в седле. В неверном свете луны блеснула прочная рыбацкая леска: его здесь ждали. Впрочем, почва оказалась не каменистой, а покрытой мягким мхом, смягчившим падение. Сквозь гул в ушах до него донеслись голоса:

— Сегодня мы поймали неплохую добычу, Клем. Уже давно не видел здесь таких хорошо одетых господ!

— Не все же нам выживать за счет полудохлых бродяг, да торговцев краденым. Кажется, симпатичная птичка, верно? Что, если продать его? Может, получится даже дороже, чем весь его дорожный костюм и этот увесистый денежный кошелек? — послышался звон монет.

— Хорошая лошадка, — усмехнулся еще один голос, — за нее тоже что-нибудь выручим.

— А он точно жив? Лежит и не шевелится! — принца обдало запахом кислого вина. Один из разбойников слишком низко склонился над ним.

Раминей стиснул зубы. Да что эти бродяги о себе возомнили! Кажется, пора показать, что он не зря заслужил славу первого меча королевства. Не открывая глаз, юноша ударом ладони разбил противнику нос, так что тот с воплем отскочил. Спустя мгновение Раминей уже держался на ногах, и, обнажив меч, выбил оружие у второго бандита, который попытался его задержать.

Но дальше удача ему изменила. Холодная сталь поцарапала кожу на спине, сквозь куртку, как раз там, где гулко билось сердце. Хриплый голос насмешливо произнес:

— Еще одно движение, и тебе конец. Брось меч, умник, пока еще жив.

Раминей на секунду растерялся. Так позорно проиграть первым попавшимся разбойникам? Это совсем не в его стиле.

Тут послышался резкий свист, и сверху, с высокого дерева, спрыгнул человек. Угрожавший принцу грабитель отвлекся, позволив Раминею обернуться. Перед ним стоял довольно щуплый на вид подросток, что, впрочем, не мешало ему вызывающе вскинуть голову, сжимая в руках кинжал и меч.

«Неужели, стиль двойных атак?» — уважительно подумал Раминей. В Лазурите давно не слышали ни о чем подобном.

— Малыш, ты же не веришь, что с такими тоненькими пальчиками сможешь победить меня? — расхохотался бандит. — Лучше не мешай, если не хочешь отправиться в рай раньше времени!

Раминей смерил взглядом главаря и положил руку на плечо своего неожиданного защитника, негромко пробормотал:

— Этот противник — мой. Спасибо, что помог, но…

Спаситель резким движением сбросил его ладонь:

— Не стоит меня недооценивать. Лучше позаботьтесь о последнем разбойнике. Он сейчас прячется в укрытии, но его стрелы оттого не становятся менее опасными. А что касается тебя, падаль, — подросток обратился к главарю, — я не позволю, чтобы Северные земли и дальше осквернялись такими, как ты!

Раминей успел увернуться, и пущенная из темноты стрела лишь оцарапала ногу. Точный бросок, и острый кинжал пришпилил врага к дереву, как бабочку.

Обернувшись, Раминей собрался помочь пареньку, но, к его удивлению, бой был закончен. Мальчишка склонился над неподвижным телом главаря. Подойдя ближе, Раминей разглядел, что на обеих руках молодого мечника отпечатался один и тот же символ — скрещенные меч и ножны, такой же, как на гербе Лазурита.

— Как тебе это удалось?

— Обычный удар. Меня научил отец, — усмехнулся тот, обернувшись к нему. — Я не хочу становиться убийцей, поэтому просто одолжила этому парню немного смирения и любви к миру. Его рана не смертельна. Надеюсь, это его чему-нибудь научит…

— Одолжила? Ты — женщина? — Раминей удивленно разглядывал свою спасительницу. Ему впервые встретилась девушка, владеющая мечом не хуже его. Принц замер, не в силах отвести взгляд, когда красавица шагнула вперед, в полосу лунного света. Волосы необычного серебристого оттенка рассыпались по плечам, обрамляя лицо, достойное старинной камеи; стройную фигуру не мог скрыть даже грубый мужской наряд. Но больше, чем ее красота и мастерство мечника, его удивило чувство безграничной радости, которое он испытал, словно при встрече близкого друга. А ведь он видит ее в первый раз.

— Ну, чего уставился? — покраснев, девушка отвела взгляд. — Лучше заплати мне за то, что я выручила из беды такого неудачника как ты. Запомни: я не работаю бесплатно!

— Я не ожидал встретить в глуши такого ангела, как ты, — принц поклонился так низко, словно перед ним была королева. — Прими мою благодарность. Как тебя зовут?

— Одной благодарностью сыт не будешь, — фыркнула девушка. — Я — Чарисс — последняя защитница проклятого кургана. Если, конечно, знатный господин понимает, о чем я.

— Последняя защитница? Получается, ты знаешь, где находится затерянный мемориал? Отведи меня туда, пожалуйста! Если тебе нужны деньги, я хорошо заплачу!

— Не все продается за деньги! — девушка взглянула на него с таким презрением, что Раминей поневоле разозлился. Ну, почему он, наследник этой страны, унижается перед какой-то девчонкой?

— Ты даже не знаешь, с кем говоришь! Я — будущий правитель этих земель, принц Раминей!

Но девушка только пожала плечами:

— Я спасла принца? Какая ирония. Только принц — еще не король! А у меня много дел. Так что до встречи, с вашего разрешения, я откланяюсь…

Утро выдалось прохладным и ветреным. Прислонившись спиной к раскидистому дубу, Раминей наблюдал за девушкой. Он следовал за ней третий день, забыв про еду и отдых. Чарисс стояла на краю, вдававшегося в море, утеса, любуясь спокойной морской гладью.

Принц чувствовал, что курган, где спрятали клинок, где-то близко, но не перерывать, же здесь каждый клочок земли? Это может занять всю жизнь.

Его мысли прервал звонкий голос:

— Последние пару дней я повторяю только одно: «нет и нет». Почему бы вам не прекратить преследовать меня, ваше высочество? У принцев так много свободного времени? Или вам не хватает ума найти курган без моей помощи?

— Не скажу, что мне по душе твоя дерзость. Только еще больше мне не нравится, что ты без конца мне выкаешь, — огорчился Раминей. — Поверь, я не хотел обидеть тебя. И курган мне нужен, чтобы спасти эту страну. Будущее Лазурита зависит от мистического клинка!

Девушка медленно повернулась к нему. Ее голос звучал очень печально:

— Думаешь, что один такой смелый, раз решил найти проклятый клинок? Сколько людей сгинуло бесследно, поддавшись желанию получить этот меч! Я, как и мои предки, охраняю курган, защищая людей от них самих. Но я — всего лишь человек, и у меня тоже есть цель. В детстве я часто слышала от отца легенду, что однажды явится истинный королевский наследник, достойный этого меча. Ты — первый из принцев Лазурита, пришедший за мечом. Поэтому, если пообещаешь исполнить моё желание, я покажу тебе дорогу к кургану. А дальше все зависит только от тебя.