А в мысли Чарисс ворвались воспоминания о том, чего в этой жизни никогда не было…

Чарисс когда-то прежде видела это место. Она падала во тьму, из которой к ней тянулись окровавленные руки. Девушка не понимала, как здесь оказалась, и почему должна терпеть такие муки. И вдруг теплый свет залил все вокруг, возвращая ее к жизни. Открыв глаза, она увидела склонившегося над собой Раминея, по лицу которого текли слезы:

— Я так боялся тебя потерять. Когда я коснулся меча, то вспомнил, что любил тебя в прошлом. Моё отношение к тебе не изменилось. И я не смог бы жить на свете без тебя.

— Мой бедный принц… — ее серьёзный голос испугал его, но последующие за этим слова согрели сердце, — я больше не хочу титул. Мне нужен только ты.

Новость о таинственном исчезновении Раминея быстро облетела всю страну. Простой народ, любивший младшего принца, переживал и строил догадки. Что касается королевы Розмари, то та просто не находила себе места. Её смущала довольная улыбка старшего сына, и пугали распространившиеся среди придворных слухи, что Раминей пропал без вести.

Во дворце знали о договоре, заключенном между братьями, и все равно считали поездку принца в одиночестве, в отдаленную часть королевства, безрассудством. Чем печальнее становилась королева, тем увереннее держался Аджар. Розмари не могла избавиться от мысли, что старший сын отказался от поисков клинка, потому что понял, что соперник тоже не сможет справиться с задачей. Аджар не собирался легко отказываться от власти.

В то утро королева-мать проснулась от громких радостных криков:

— Принц Раминей вернулся! Он принес магический меч! Теперь никакие беды не страшны Лазуриту! Болезнь отступила!

Усилием воли Розмари сдержала свой порыв кинуться навстречу сыну: как мать, она мечтала скорее обнять его, но приличия требовали иного…

В честь возвращения принца устроили целый пир. Во дворце накрыли огромные столы, заставленные золотой и серебряной посудой. Сверкали одежды придворных, от блеска драгоценных камней болели глаза.

Раминей появился внезапно, и с первого взгляда королева почувствовала в нём перемены. Словно исчезло привычно равнодушное отношение к окружающему миру. Розмари всегда казалось, что, несмотря на обворожительные улыбки сына, его истинное «я» где-то далеко.

Сегодня это был совсем другой Раминей: он улыбался открыто и радостно, словно майское солнышко, озаряя светом всех вокруг, держа за руку девушку в алом платье. Внимательный взгляд королевы отметил чудесные серебряные волосы, перехваченные лентами, нежный овал лица и большие фиалковые глаза.

Королева привыкла к причудам сына. Придворные красавицы его не привлекали. Однако стоило ли в такой день приводить с собой девчонку с улицы? Розмари подавила приступ раздражения, и ласково улыбнулась принцу, демонстративно не заметив почтительно поклонившейся ей девушки.

Раминей, излучая радость жизни и счастье, даже этого не заметил. Преклонив колено перед матерью, он поднял правую руку. Королева вздрогнула при виде пробежавшего по его ладоням сияния, такого яркого, что пришлось на секунду прикрыть глаза. Присмотревшись, она увидела, что сын протягивал ей старинный меч, словно сошедший с фамильного герба королевства Лазурит. Тонкую рукоять покрывали старинные, давно утратившие значение символы.

— Я приношу этот клинок к вашим ногам, матушка. Этот меч — истинный символ Лазурита, с ним наша страна обретет божественную защиту. И все это благодаря тому, что…

— Мой мальчик, ты нашел клинок и вернулся живым и невредимым, как же я волновалась! — королева порывисто обняла своего любимчика, заставив подняться с колен. — Теперь ты — будущий король этих земель!

— Ваше величество, простите, я не договорил. И этот клинок, и мое возвращение стало возможным только благодаря одной девушке. На этом мече я дал клятву любить, защищать ее, и сделать своей женой.

Розмари вздрогнула от этих слов, как от удара хлыстом, и впилась взглядом в избранницу сына. Красива, конечно, как ни одна из придворных дам, но как простолюдинка может занять трон? Раминей сошёл с ума? Или его околдовали? Её младший сын казался разумным. Неужели, не смог оплатить ее помощь чем-то другим, скажем, золотом или титулом, а не подобным обещанием? В какое положение он поставил собственную мать перед всеми этими знатными людьми, которые были бы счастливы породниться с королевской семьей!

Она уже собиралась сказать что-нибудь резкое, когда на ее плечо опустилась чужая лёгкая ладонь, и тихий голос шепнул:

— Не волнуйся, мама. Раминей настроен серьёзно. Не стоит ссориться с будущим королём Лазурита! Однако я тоже не согласен терпеть за одним столом с нами безродную девчонку. Только вот брак не будет считаться действительным, если мы докажем, что он был заключен под давлением.

— Но как? — спросила королева.

— Предоставь это мне. Аджар обо всем позаботится.

Раминей сузил глаза, заметив, как его брат о чем-то тихо говорил с королевой. Затем Аджар, улыбаясь, подошел к ним. По его лицу скользила неприятная усмешка. Раминея это беспокоило. Но принц не привык убегать от своих страхов, поэтому он напрямую спросил:

— Аджар, мы заключили договор, но что-то я не заметил, чтобы ты искал клинок. Неужели решил сдаться без боя? Это так не похоже на тебя! Ты выяснил нечто неприятное и отказался от поиска?

— Хочешь сказать, я испугался? — Аджар подмигнул девушке, и в тот же миг почувствовал, как сердце пропустило болезненный удар. Издалека он не разглядел ее лица, но сейчас его охватило чувство, словно все тело охватил огонь. В голове звучал знакомый голос колдуньи старого ордена: «Убить для него, убить для Чарисса…» Возможно, он побледнел, потому что фиалковые глаза незнакомки расширились, и она взволнованно произнесла:

— Вам плохо, ваше высочество? Может быть, воды?

— Нет, все нормально, — обронил Аджар, проклиная себя за минутную слабость. — Брат, ты представишь нам свою будущую жену? Мы все еще не услышали её имени.

— Хитрец, ты переводишь тему, — хмыкнул младший принц, но, подумав, что выяснение отношений на балу вряд ли уместно, громко произнес, — мою невесту зовут Чарисс. По отцу, она происходит от людей, когда-то приплывших с севера и основавших прежнюю столицу Лазурита. А ее мать происходит из знатного рода и приходится дальней родственницей нашему астрологу.

— Что ж, поздравляю тебя, брат, и вас, госпожа, — Аджар поцеловал тонкие пальчики девушки, и та поспешно отдернула руку. — Думаю, не стоит откладывать венчание. Как насчет завтрашнего дня?

Затем обнимая брата, он тихо добавил:

— Мать не очень довольна, но ты не волнуйся. Нужно поторопиться, пока она не попыталась вас разлучить. Возможно, я не всегда вел себя, как хороший брат, но теперь хочу это исправить. После свадьбы я поговорю с мамой и все утрясётся само собой. Эти ужасные дни, когда считалось, что ты погиб, я не находил себе места, и счастлив, что могу хоть чем-то помочь.

Аджар осторожно прикрыл за собой дверь. Зря говорят, что старые связи редко оказываются нужны. В академии, где он обучался, его самым любимым учителем был старик, мастер приготовления ядов, который при его отце занимал видное положение. Стоило напомнить, как отец ценил его, и пообещать новую должность в случае его, Аджара, правления, как немолодой алхимик быстро сдался, и подарил ему недавно созданный яд.

Отрава не имела вкуса и запаха и быстро растворялась. Единственный недостаток — короткий период действия, но, с другой стороны, Аджара не могли уличить в преступлении, ведь яд быстро распадался…

Аджар не спрашивал себя, когда именно решился на убийство брата. Просто подсознательно всегда понимал: если проиграет Раминею, останется только один выход. Как же он ненавидел эти радостные возгласы, что возвестили о возвращении младшего принца!

Но, даже узнав о том, что брат нашел волшебный клинок, он не хотел смерти Раминея сильнее, чем в ту минуту, когда увидел Чарисс. Прошлое вернулось, чтобы изменить настоящее, и долг Аджара — не позволить этому случиться.