— Сообщение вернулось? — Лицо молодого человека застыло, словно после удара по голове чем-то тяжелым.

— Да нет же! Кто заплатит, чтобы вернуть испущенные волны?.. Я имел в виду, что пришло письмо из Сэг-Харбора.

— Для меня?

— Так, посмотрим. — Фредрикс отложил в сторону игру, повернулся к пульту и стал прогонять список сообщений. Под номером семнадцатым он отыскал искомое сообщение. — Ну если ты Питер Спивак, то для тебя.

— Я могу его получить?

— Парень, нам надо все рассортировать. Сначала я отделю официальные послания от частной переписки, затем декодирую и отправлю деловые бумаги, а уж затем займусь письмами. Давай после обеда…

Питер слабо улыбнулся:

— Не мог бы ты один раз нарушить обычный порядок, вытащить письмо под номером семнадцать и просто отдать его мне?

— Придется делать специальный отбор.

— А это тяжело?

Фредрикс изучал молодого человека.

— Да, работа тяжелая, — важно заметил специалист по связи. — Но вот что я тебе скажу. Для такого друга, как ты, разобьюсь в лепешку!

— Ур-ра!

— А однажды — скажем, когда мы вернемся на Землю, — может быть, ты сделаешь одолжение для меня.

— М-м… конечно. Какое?

— Познакомь меня с этой девушкой.

— Почему нет? Я думаю, она будет рада тебя видеть.

— Вдруг у нее есть сестра, которая хочет эмигрировать.

Спивак долго смотрел на Фредрикса.

— Извини, у нее нет сестер.

— А настоящая близкая подруга?

— Конечно. Шерил знает массу интересных людей на Земле.

— Тогда по рукам! — Оператор повернулся к пульту и стал распаковывать сообщения. Вдруг он внезапно повернулся к Питеру: — А ты собираешься послать свое?

Питер улыбнулся:

— Дам тебе знать через две минуты.

Цянг пр. ГК2Х — 3:2

   МорсиБио пр. Уит-Цен — 2:1

      Карлин этал пр. ЛунБер — 9:4

         Ааронсон этал пр. Вирти — 30:1

Компания «Бингэм и Бингэм»,

Трой, Нью-Йорк, 29 апреля 2081 года.

Боже, что это? Кто это? Наверное, просто ошибочная распечатка.

Луи Бингэм по прозвищу «Затычка» подергал мускулом левой щеки, чтобы перегнать линии на экранах. Ну какой дурак поставит на столь незначительные шансы, когда тридцать выступают против одного? Когда курсор подошел к директории «Ааронсон этал», Луи кивком головы вызвал справочные материалы.

Теперь все стало на свои места, и Бингэм подумал, что стареет и теряет былую зоркость. Во-первых, там значилось имя истца, первое в ряду других, а во-вторых, сокращение «этал» — от латинского слова «эталиа», что означает «и другие». Так что Луи сделал вывод, что перед ним гражданский иск, рассмотрение которого судом становилось все более ненадежным.

Тем более такого уровня.

«Вирти» представляла собой сокращенное название компании «Виртуалити», известной как конгломерат, занимавшийся киберимитацией информации и развлечений. Причины для иска, на взгляд Луи, были весьма необоснованными. Под названием «Ааронсон и др.» скрывались 2 254 361 истец, которые либо были сами клиентами компании, либо наследниками и опекунами, действовавшими от их имени. Клиенты, те, кто понесли психические травмы в результате взрыва на Солнце двадцать первого марта, предъявляли иски компании на основании якобы имевшей место халатности фирмы во время передачи «сигналов для электроорганического интерфейса» через «цепи, подверженные внеземным воздействиям, включая электромагнитные помехи из всех источников». Иными словами, компании не следовало использовать коммерческие радиотелефонные линии для связи с клиентами. А если все же использовали, то следовало установить предохранители в оборудование для обычной и конференц-связи за счет компании с целью защиты пользователей от возможных солнечных вспышек.

— Правильно! — воскликнул Луи Бингэм, который сам знал кое-что о преступной халатности.

При таком повороте дела тридцать к одному — еще совсем неплохо.

Бингэм знал, что было время, когда гражданские иски являлись сугубо частным делом. Вступившие в конфликт обсуждали дело в зале судебных заседаний, а потом суд присуждал иск той или другой стороне. Лишь в случае, если судившиеся были известными людьми, суд привлекал к себе внимание прессы.

Все это происходило около ста лет назад, когда существовало понятие гражданского долга.

В те годы граждане могли заседать в суде, выслушивать обе стороны и даже выносить порой разумный вердикт.

Однако с 2032 года штат Калифорния, к примеру, не созывал суд при слушании дел гражданского состояния и лишь несколько раз судом разбирались уголовные дела. К тому времени многие люди не могли стать членами суда в силу судимостей или по другим мотивам. Они даже не регистрировались как избиратели и уклонялись от налогообложения. Некоторое время все дела разбирались в судебной палате, пока список дел на рассмотрение не растянулся аж до грядущего века. А затем «судейский бунт» в 2042 году положил конец рассмотрению всех дел, хотя человеческое желание взыскать убыток с обидчика осталось.

Посему, потворствуя духу игр и развлечений, законодательная палата Калифорнии провела Закон о присуждении дела Актом рефери от 2044 года. Там говорилось, что всякий желающий взыскать ущерб с другого должен подать петицию (и развелась масса профессиональных жалобщиков, готовых за деньги состряпать прошение) и представить ее в юридическую комиссию штата. Если комиссия находила прошение обоснованным, то тогда оно вкупе с еще четырьмя запускалось в один из будущих выпусков лотереи «Лотто». Ну а потом всякий, кому доставался такой билет, мог выступить в роли вершителя правосудия. Все решения суда народного арбитража считались окончательными.

Прошло немного времени, и остальные штаты, заваленные ворохом дел, приняли сходные законы. Вся суть заключалась в том, что в каждом штате, да и во многих округах и муниципалитетах тоже, имелись свои лотереи. В пожарном порядке федеральный суд установил такой закон для большинства дел как гражданских, так и уголовных.

А еще через некоторое время компания «Будущее закона» открыла сети пунктов по вычислению шансов и проведению ставок на иски. Честно сказать, это был не первый, не единственный тотализатор, образовавшийся вокруг суда народного арбитража. Однако эта компания единственная сумела устоять после целой серии скандалов и объединений фирм. Теперь она вышла на общенациональный уровень и публиковала «Око закона» — реестр, в котором ежедневно для удобства игроков приводились текущие дела.

Большинство игроков составляли юристы, которые зарабатывали на существование тем, что пытались угадать победителей и состязаться с досужей публикой. К примеру, четырнадцать местных фондов, двадцать шесть зарегистрированных консорциумов и инвестиционных групп, а также порядка тысячи любителей пустить на ветер денежки держали счета в компании «Бингэм и Бингэм». Фирма Луи руководила их действиями и раз в квартал отчитывалась о доходах и тратах.

Вся деятельность юристов сводилась фактически к составлению кратеньких, в один абзац, описаний мотивов иска для желающих затеять тяжбу, сбору подписей под петицией и представлению ее в судебную комиссию. За такую деятельность Бингэм мог взять с клиентов не больше пяти сотен долларов. Согласно правилам этики, юрист не вправе делать ставки по мотивам, которые сам и излагал, поскольку здесь имеет место некое столкновение интересов в силу знания обстоятельств дела, полученного из первых рук. Немногие крупные фирмы занимались гражданскими исками, поскольку на других делах можно было заработать значительно больше.

Так есть ли сегодня утром что-нибудь получше этого Ааронсона?

«Карлин и другие против ЛунБер» предъявлял другой иск того же рода, а потому никто им не заинтересовался. Однако при чтении кое-что обнаружилось. Доводы лишь немного превосходили по обоснованности мотивы предыдущего иска. Истцы утверждали, что в силу несоответствия конструкции скафандров они получили высокие дозы облучения. В справке солнечный взрыв двадцать первого марта впрямую не упоминался, однако это и так было очевидно. «Карлин и К» считали, что постоянство «космического излучения», которое, в отличие от взрыва, является полностью предсказуемым феноменом, должно было заставить управляющего курортом обеспечить костюмы значительно более надежной защитой от радиации.