— Так-то лучше. Хорошая девочка, — существенно ослабив давление, ухмыльнулся маг.

— Говори, — потребовала его спутница.

— Всё, как и сказала Её Величество, — почувствовав себя ужасно слабой, от чего даже слезы наворачивались на глаза, призналась эльфийка, — я здесь, чтобы встретить господина Зеро и его спутников, но произошла ошибка и он не появится. Я пришла в заброшенную часть парка, чтобы убедиться в этом.

— И почему же твой господин не появится? — допытывалась коротышка.

— Платформа для переноса завалена камнями. Моя ошибка, — не пытаясь что-то выдумать, призналась Силан.

— Что же, правдоподобно, — согласилась коротышка, взглянув на руины слева, — люди строят ненадежно, на одну свою короткую жизнь и постоянно, как безумные, перестраивают свои города. А всё потому, что не владеют магией мгновенного перемещения и открытия порталов. Им невдомёк, что некоторые места нужно сохранять неизменными. Ты умеешь открывать порталы?

— Нет.

— А что ты умеешь? Отвечай честно. От этого будет зависеть, останешься ли ты жить или нет.

— Я мастер стихии воздуха четвертого ранга. Владею боевой магией.

— Полагаю, это молния третьего уровня и цепная молния четвертого? — сложив руки за спину и повернувшись лицом к руинам, зевнув, спросила невысокая магесса.

— Да, — немного замявшись, подтвердила эльфийка.

— Ты так слаба, что тебя даже неловко убивать, — вдруг заявила магесса и скинула капюшон.

Молча и хмуро наблюдавшие за допросом пленного инспектора герцогини и принцессы, невольно ахнули. Все они увидели Тёмного эльфа вживую впервые. Силан было нечего возразить на данную ей оценку, но она была готова согласиться, что чудовищно уступает лишь пленившему её магу.

Магесса же перед ней не казалась сильной. Обычная, даже ниже среднего, но что-то подсказывало женщине, что она не боевой маг, а тёмный мастер убийства — ассасин. Её возможности включают в себя использование заклинаний до третьего уровня, то есть она тоже наполовину маг, но в схватке с противником она полагается не только на заклинания, а на скорость, ловкость и скрытность. Также она должна быть хорошим шпионом и разведчиком.

Третий мужчина в мантии жреца и вовсе не был магом. Силан не чувствовала в нём и толики магической энергии. Он не был и тёмным эльфом, судя по крепкой фигуре, скорее человек-воин, сильный воин, но один на один его эльфийка смогла бы одолеть.

— Она тебе нужна, Зик? — спросила тёмная эльфийка у мага, не поворачиваясь и всё так же пристально уставившись в сторону руин.

— Да, госпожа. Я найду для неё… применение.

— Ладно, Силан, считай, что тебе сегодня очень повезло. Будешь жить и послужишь Зику, если твои товарищи сами сдадутся.

— Что? — недоуменно переспросила Силан.

— Не чувствуешь? Ожидаемо. В кое-чём ты ошиблась. Тот, кого ты пришла встречать, прибыл. Я чувствую под этой грудой камней слабую магическую ауру и две… довольно сильных. Твой господин всё это время внимательно наблюдал за нами, но, как вижу, не торопится тебя спасать.

Силан сама попыталась почувствовать, есть ли ощутимая магическая аура среди руин. Её чутье не смогло ничего обнаружить. Похоже, у тёмной эльфийки было исключительное чутье магической энергии. Скорее всего это её уникальный, врожденный дар. Для убийцы чувствовать магов на большом расстоянии — огромное преимущество.

— Эй, выходи! Хватит прятаться. Сдавайся или твоя слуга умрет! — повысив голос, воскликнула невысокая эльфийка и плавно потянулась к рукояти кинжала на поясе.

Силан заметила противоречие в словах и действиях тёмной эльфийки. До сих пор она излучала подавляющую, обезоруживающую уверенность, но в конце громкой фразы её голос дрогнул и рука, которой она потянулась к оружию под мантией тоже задрожала. Она испугалась! Вскоре догадка эльфийки подтвердилась. Плавно повернув голову в пол-оборота, но не отрывая глаз от груды камней, тёмная эльфийка шепнула магу: "Отступаем!"

— Что?! — не понимая, что вообще происходит, переспросил маг и в следующую секунду боковым зрением Силан заметила пронесшуюся над ней размытую фигуру. Могущественный маг потерял равновесие и упал, уже на земле распавшись на две части. Кто-то очень быстрый перерубил его пополам.

Коротышка взвыла, держась за отрубленную выше локтя правую руку, после чего рванула на себе мантию и, не открывая, активировала зажатый в левой руке свиток, крикнув "Возврат". Она растворилась в воздухе, впрочем, оставив напоследок на земле свои левую и правую ноги, отсеченные чуть выше колена. Быстрая атака незнакомца рассекла воздух всего за миг до активации магии переноса. Скорее всего магесса мучительно и неизбежно умрет от ран там, куда перенеслась, понадеявшись на свиток. Без ног и правой руки она испытает болевой шок и потеряет сознание, пока жизнь не покинет её тело вместе с вытекающей кровью.

Воин в мантии прекратил притворяться магом и, резко обнажив скрытый в посохе меч, успешно парировал первый направленный в его сторону выпад. Завязалась жесткая рубка, где отбивающемуся воину противостояла мечущаяся из стороны в сторону тень. Фантом успевал атаковать в лоб, с боков, со спины, по ногам, в голову, и могучий воин казался действительно достойным противником, пока его меч неожиданно не сломался, и не остановленное ничем лезвие не вскрыло скользящим ударом его внутренности.

Только в этот момент тень на миг замерла, перестала быть едва различимым пятном и превратилась в какого-то странного, грязного эльфа в одном нижнем белье. Словно понимая, что показываться в таком виде неприлично, он опять рванул с места и скрылся из виду, оставив смертельно раненного воина разглядывать полезшие из него гирляндой кишки.

Шокированная сценой схватки Силан выбралась из-под обрубков тёмного мага и сразу схватилась за правый бок, куда тот нанёс свой первый и единственный удар. Глянула на ладонь. Та оказалась вся в крови. Гад. Укол пусть и не глубокий, но тоже смертельный, если она сейчас же не выпьет…

Похоже, эльфийка держалась в сознании и не замечала ранения, только благодаря тому, что её жизнь висела на волоске. Но поднявшись на ноги и заметив серьезное ранение, Силан тут же рухнула на землю вновь, так и не добравшись до целебного зелья, постоянно сопровождавшего каждого инспектора в его походной сумке.

Посчитав, что Тёмный владыка и его слуги разгромно проиграли, Виола решила срочно переметнуться на сторону Звездного Храма и озаботиться оказанием помощи упавшему в обморок инспектору. Разумеется, она не собиралась ничего делать сама. Вся её помощь заключалась в том, чтобы позвать слуг.

Утром во внутреннем дворе столичного Храма Бога воды Великой Шилдарии возник шумный переполох. Рядовые послушники как раз закончили завтракать и неспешно, группками по два-три человека направлялись из столовой в зал для утреннего приема страждущих, как вдруг, прямо посредине небольшого внутреннего двора возникло окровавленное тело Тёмного мага в мантии жреца.

Свод правил храма предписывал исцелять любого, кто обратится за помощью, находясь на грани жизни и смерти. Вопрос оплаты услуг и сама личность страждущего отходили на второй план, будь это даже широко известный, давно разыскиваемый городской стражей преступник. Неважно. Его следовало сначала исцелить до состояния, в котором он сможет дождаться суда, а уже после передать страже.

Опасного грабителя, закоренелого вора и убийцу могли в тот же день обезглавить, но это не отменяло строго исполняемых жрецами правил. Однако, молодые послушники очень испугались увидев перед собой опасного мага. Никто не хотел связываться с тёмной эльфийкой, опасаясь быть убитым, как только она придет в себя. Пропаганда Звездного Храма действовала отменно. Все боялись и ненавидели Тёмных магов. Жрецы оказались в затруднительном положении. С одной стороны правила, а с другой враг, которого надо всеми силами и средствами уничтожить. За помощь их заклятому врагу Высшие эльфы могли казнить всех причастных целителей и никакими внутренними правилами не оправдаешься.