— За сотни лет до рождения твоей души в этом мире, я испил силы десятков грандмастеров. Считаешь, что ты можешь угрожать мне? — разлился в воздухе безликий голос. Он шёл словно бы отовсюду, не имея определённого источника. Однако это был именно голос. Звуковые колебания, а не ментальные импульсы.

— Сколько у тебя было тогда сердец? — всё так же насмешливо отозвался Арх, — Миллионы? Десятки миллионов? А сколько сейчас?

— На тебя мне хватит и того, что есть, маг.

— Возможно, — согласился Шарт, снова делая глубокую затяжку, — а возможно и не хватит. Не думаю, что ты хочешь это проверять, пожиратель. Да и пришёл я сюда не для этого.

— И чего же ты хочешь? Хотя, нет. Можешь не говорить. Вы люди хотите только одного. Власти. Желаешь, чтобы я помог тебе убить твоего отца?

— Не совсем, — покачал головой Арх, — убью я его сам. Ты лишь выманишь его во Внешний город, где не действуют запреты Великих. Ну и к тому же выманить ты должен будешь не только его.

— А-ха-ха, — прокатился по джунглям безжизненный хохот, — Я бы, конечно, с удовольствием полакомился аурой грандмастера, но, боюсь, мне придётся отказать тебе, маг. Я слишком давно существую. С каждым новым сердцем повышается вероятность необратимой ошибки. Скоро мне придётся поглотить самого себя. И это время я предпочитаю провести в покое. Откуда ты, вообще, узнал о том, что я нахожусь именно здесь?

— Это не так уж и важно, — сообщил Арх, — Что же до твоей проблемы с мутациями...

Шарт отбросил докуренную сигару и жестом фокусника вытащил из внутреннего кармана круглую баночку, где плавал розовый комок плоти. Комок дергался, выпускал короткие ложноножки и ощупывал ими стеклянные стенки банки.

— Любопытно. Как тебе удалось сохранить сердце и ауру истинного, но при этом не позволить ему излечиться?

— Это было не просто, — согласился Арх, — для тебя данные сведения не имеют значения. Главное это то, что я сейчас держу в руках сердце и ауру мастера. Поглотишь их, и это даст тебе около ста пятидесяти тысяч чистых сердец.

— С таким количеством я смогу управлять младшими, — задумчиво произнёс собеседник мага, — и за это сердце ты хочешь, чтобы я напал на город и заставил твоего отца покинуть дворец?

— Да. Но не только моего отца. Есть ещё один человек, которого я бы хотел видеть во Внешнем городе. Ударит нужно будет и по соседнему сектору.

— Хм, это неплохая сделка. Хорошо, маг. Я сделаю то, что ты просишь. Но сердце вперёд.

— Без проблем.

Арх легким движением руки бросил банку с сердцем своей сестры вперёд. Ещё на лету её ухватили десятки мясистых щупалец, взметнувшихся из-под ковра мха.

— С нетерпением жду твоего визита, — попрощался Шарт, снова забираясь во флаер. Через десяток секунд чёрная машина с хищными обводами взмыла в небо и понеслась прочь.

— Ты так забавен, маг, — пронёсся по джунглям едва слышимый шелест, когда флаер исчез за горизонтом.

— Неужели ты правда думаешь, что исполнив свою часть сделки я просто уйду? Как глупо. Кажется, именно так начиналось падение этой стены? Вы люди так жадны, что не слушайте даже собственную память.

Пожиратель замолчал, вслушиваясь в эфирные колебания. Его внимание накрыло весь Внешний город. Он искал тех, кто мог бы ему пригодиться. Таковых было не много, но всё же они были. Старейший из ныне живущих кхартов сосредоточился на своей первой жертве.

Это была девочка лет десяти. Кхарт погрузился крошечной частью сознания в её разум и взглянул на мир глазами человека. Он уже делал так много раз, и это было для него привычно.

Перед девочкой горел маленький костерок. Кхарт видел, как она погрузила в огонь руку, но не обожглась, а лишь тихонько рассмеялась. Пламя ластилось к юной магичке, словно домашний кот. Когда она вынула руку из костра, то за её пальцами потянулся синеватый огненный шлейф. Девочка взмахнула рукой, и воздух перед ней наполнился танцующими искрами. Послышался радостный смех.

Пожалуй, сгодиться.

Кхарт сосредоточился на своей жертве и её ауре. А в следующее мгновение девочка закричала от страшной боли. Аура инициированной начала искажаться. Она сжималась, пульсировала, будто сердце. А потом во все стороны от девочки ударили тонкие энергетические жгуты.

Они жадно ощупывали пространство в поисках питательной добычи. Когда же они добирались до человека, животного или даже растения, то мгновенно поглощали их ауру и жизненную силу.

Энергетическое тело девочки начало пухнуть и разрастаться. Вскоре оно стало походить на огромную амёбу из энергетической плоти. А ещё через несколько минут аура лопнула, порождая эфирную волну. За спиной того существа, что совсем недавно было маленькой девочкой расплавились два крыла больше проходящих на щупальца. Они всё время меняли своё состояние, превращаясь то в эфирные вибрации, то в аурную плоть, а то и частично проявляясь в материальном мире.

Мир под ногами был смазан в линию. С огромной скоростью мелькали небоскрёбы, улицы и рекламные голограммы. В лицо дул ледяной ветер. Диск из сгущённого времени, на котором я стоял, менял свои пространственные координаты с невероятной скоростью.

Я направлялся во Внешний город. Туда, где рождались огромные эфирные волны, столь похожие на те, что создавал своим присутствием убитой мною кхарт. Только сейчас волн этих были десятки, если не сотни. Бездна! Неужели к стене направляется столько тварей? Сильно надеюсь, что это нечто иное. В противном случае… Сотни существ, каждое из которых равно слабому мастеру, представляют собой практически неостановимую силу.

Я глубоко вздохнул, вызвав едва слышимое гудение в груди. Или мне только так показалось? Впрочем, плевать. Сейчас главное суметь добраться до стены до того момента, как твари успеют войти в Средний город.

Мои пальцы рефлекторно сжали рукоять миридиевого клинка. Опаснейшее оружие против любого мага или магической твари. Ну а ещё плата для сделки, если я пойму, что не справляюсь своими силами. Меч весил около полутора килограммов и был целиком выкован из божественной плоти. За него даже лорд бездны согласится сделать очень многое. Впрочем, это крайняя мера. Не хочется мне продавать клинок. Подобное оружие невероятно редко и столь же невероятно опасно для врагов своего владельца.

Неожиданно я ощутил движение эфира совсем рядом. Семя бездны! Что это за дрянь? Я резко остановил движение. Временная линза замерла, зависнув над крышей громадного небоскрёба. В спину врезался поток ветра, но я не обратил на него ни малейшего внимания. Для гашения перегрузок мне не пришлось прикладывать даже малейшего усилия воли. Аура гранда рефлекторно меняла законы физики вокруг для того, чтобы её обладатель чувствовал себя комфортно.

Эфир вокруг небоскрёба вскипел. Я увидел, как откуда-то снизу вверх и в стороны устремились длинные, тонкие аурные нити. Они охватывали ауры других людей, мгновенно оплетая их и поглощая энергетическую плоть и жизнь. Через считанные секунды несколько тысяч человек, живущих в этом стальном муравейнике, были убиты и сожраны. По эфиру пронеслась ментальная волна, несущая в себе странный посыл смешанной боли и наслаждения.

А потом я увидел, как прямо свозь метал на небоскрёбе прорастают шматы розоватого мяса. Они чем-то напоминали цветы. Только их бутоны и стебли представляли собой пульсирующие пучки мышечных волокон, пронизанные крупными венами. И эти волокна стремительно разрастались, покрывая всё здание целиком.

Отрыжка бездны! Я на краткое мгновение прикрыл глаза, сосредотачиваясь. А затем от меня покатилась волна пламени хаоса. Воздух наполнился неимоверным жаром. Слой шевелящейся плоти вспыхнул, превращаясь в дым. Заражённый небоскрёб и несколько соседних начали плавиться, словно подожжённые свечи. Стекло и металл кипели, становился паром. Вот только, ту тварь, что засела в здании это практически не проняло.

По ушам ударил визгливый хохот на грани ультразвука. Тут же я ощутил движение эфира позади себя. Виски слегка сдавило ментальным ударом, но прибывая на уровне грандмастера я его почти не почувствовал. В следующее же мгновение мне пришлось сместиться в сторону, уклоняясь от сотен тончайших щупалец.