Теперь его дочь была пилотом голема.

— Я не пасу, — сухо ответил Гайка по связи, наблюдая, как машина отходит от аппарели. — Я смотрю, чтобы ты не попала в неприятности раньше, чем мы вообще разгрузимся.

— Пап, мне давно не пятнадцать, — отозвалась Яна, и по одному тону было понятно, что она улыбается. — Я как-нибудь переживу самостоятельный выезд с грузового корабля.

— Прекрасно. Тогда переживи ещё приказ не лезть вперёд без команды.

— Есть, товарищ папа.

Гайка отключил канал связи прежде, чем ляпнул что-нибудь лишнее. Он знал, что спорить бессмысленно. Яна уже давно была взрослым системщиком, специалистом и боевым пилотом, которому доверяли полноценную машину. Запретить ей участвовать в бою только потому, что он каждый раз видел перед собой не воина, а собственную дочь, было бы и глупо, и унизительно прежде всего для неё.

От этого легче не становилось.

Местный представитель встретил его возле командного здания. Разговор занял меньше времени, чем Гайка ожидал: люди здесь прекрасно понимали, почему прибыло механизированное подразделение и кто теперь отвечает за техническую часть обороны. Старые полномочия ещё местами накладывались друг на друга, кто-то из местных офицеров смотрел на пришлых без особой любви, но прямого саботажа не было.

Большинство уже сделало свой выбор.

Крепость официально вошла в структуру Вулкана, и Гайка считал это правильным.

Вулкан умел строить. Не красивыми речами и гербами, а мастерскими, электростанциями, линиями снабжения и заводами, которые продолжали работать даже там, где вокруг ещё недавно бродили тысячи мертвецов. Там, где другие лидеры годами удерживали один город, он связывал несколько форпостов в общую систему. Защита, производство, торговля, дороги, техника — всё это стоило куда больше, чем романтические разговоры о независимости.

Прежний хозяин крепости считал иначе.

И теперь шёл наказывать тех, кого называл предателями.

— Вам передают полное руководство технической частью обороны, — закончил местный, протягивая очередной пакет документов. — Командование гарнизоном остаётся прежним, но по оборонительным системам ваши распоряжения имеют приоритет.

— Отлично, — ответил Гайка. — Тогда начнём с того, что половину ваших башен надо было обслужить ещё месяца два назад.

Местный скривился.

— Мы немного заняты были.

Гайка посмотрел на залатанный пролом в стене.

— Заметил уже.

Работа началась сразу. Одну из танковых башен удалось запустить без серьёзного ремонта, на второй сгорел привод, третью после недавней перестрелки заклинило напрочь. Инженеры тянули новые линии, грузовые машины развозили боезапас, ремонтники вскрывали старые технические ниши, а Гайка переходил от позиции к позиции, всё сильнее убеждаясь, что прежний владелец крепости был пусть неприятным, но совершенно не глупым человеком.

Оборона строилась слоями.

Даже если противник прорывался через внешний периметр, его встречали внутренние позиции. Подходы простреливались с нескольких точек, подъёмники можно было перекрыть, часть улиц легко превращалась в узкие коридоры для наступающих. Во многих местах старое оружие было модернизировано системными узлами так искусно, что Гайка невольно задерживался возле такого устройства чуть дольше необходимого.

«Сволочь, конечно, но строить умел», — признал он про себя, осматривая спрятанную в камне линию подачи боеприпасов к очередной башне.

К вечеру разгрузка закончилась.

Грузовой дирижабль оставаться не собирался.

Гайка стоял у края посадочной площадки и смотрел, как наземная команда освобождает крепления. Воздушный корабль медленно поднимался, сначала будто нехотя отрываясь от поверхности, затем поймал поток и начал набирать высоту.

Это было правильно.

Если армия бывшего владельца появится раньше ожидаемого, большой и относительно медленный транспорт превратится в идеальную цель. Потерять вместе с кораблём экипаж и дорогостоящий системный корпус только ради возможности иметь над головой батарею лёгких орудий было бы идиотизмом.

Тем не менее когда дирижабль удалился и превратился в небольшое пятно над пустошью, Гайка почувствовал себя заметно менее комфортно.

Теперь у них оставалось только то, что уже было внутри крепости.

В другой ситуации он запросил бы больше сил. Проблема заключалась в том, что у Вулкана сейчас хватало куда более серьёзных забот. Значительная часть воздушного флота вместе с лучшими тяжёлыми машинами находилась далеко отсюда, втянувшись в кампанию против морской армады Атланты у северных берегов Европы. По сравнению с тем, что происходило там, спор за один торговый форпост выглядел чуть ли не местной разборкой.

Гайку это не утешало.

Пара машин из тех, которые ушли вместе с основными силами, здесь решила бы массу проблем. Один крупный боевой корабль мог вообще заставить прежнего хозяина задуматься, стоит ли продолжать поход. Но просить Вулкана свернуть часть кампании ради одной крепости было бессмысленно.

Значит, обходиться придётся тем, что есть.

Первые два дня ушли на ремонт и перестройку обороны. На третий наблюдатели сообщили о движении на горизонте.

Гайка поднялся на верхнюю площадку одной из башен и сначала увидел только пыль.

Огромное серо-коричневое облако медленно росло над пустошью, закрывая дальние руины и старую дорогу. Где-то внутри вспыхивали редкие отблески, а через несколько минут за краем пылевой завесы показалось нечто настолько большое, что мозг поначалу отказался воспринимать его как одну машину.

Ходячая крепость.

Гигантский вытянутый корпус двигался на тяжёлых механических опорах. Броня лежала слоями, часть секций явно добавлялась уже после создания основной конструкции, над верхней плоскостью возвышались башни, орудийные установки и надстройки. По одному борту тянулись конструкции совершенно разного возраста: от старого металлолома до системных модулей, а некоторые участки корпуса выглядели так, будто их ремонтировали десятки раз, просто накладывая новый слой поверх предыдущего.

В силуэте машины было что-то странно знакомое.

Слишком длинная верхняя площадка. Надстройка, смещённая к одному краю. Пропорции, которые совершенно не походили на сухопутную технику.

Гайка не стал тратить время на догадки. Он и без того прекрасно знал, чья это крепость.

Ульрих решил прийти лично.

По пустоши вокруг громадины двигались его войска, но с такого расстояния отдельные фигуры почти не различались. Да Гайку они пока и не интересовали. Главная проблема стояла перед ним во весь горизонт и продолжала неторопливо приближаться.

— Ну и дура, — негромко произнёс кто-то рядом.

Гайка не стал спорить.

Они готовились к серьёзному нападению. О мобильной крепости знали заранее. Видели старые записи, отчёты других сражений, слышали рассказы людей, которым довелось наблюдать её работу.

В реальности она всё равно оказалась куда грандиознее. Но паники Гайка не чувствовал.

Крепость на скале тоже была не картонной. За последние дни они восстановили большую часть стационарных позиций, встроили собственных големов в систему обороны и закрыли самые очевидные слабые места. Здесь находились опытные системщики, исправное оружие и люди, прекрасно понимавшие, что отступать им особо некуда.

Ульрих уже опоздал.

Если бы он пришёл сразу после внутреннего конфликта, город можно было бы взять почти голыми руками. Теперь прежние позиции снова работали, повреждённые участки прикрывались машинами Вулкана, а гарнизон успел прийти в себя.

— Пусть подходит, — произнёс Гайка, глядя на далёкую громадину. — Мы его встретим.