— Шли бы вы, ребята, — угрожающе произнес Рунс, тот самый, по чью душу мы явились.

— Что делать будем? — не отрывая взгляда от четверых мужчин, спросила я, готовая запустить в их щит первую порцию заклинаний.

Мы остановились напротив преступников в нескольких метрах от них. Судя по всему, самый молодой из них не имел магического дара, но остальные трое… Эффект неожиданности безвозвратно утрачен, а значит, преимущество на их стороне. Они, наверное, ещё не поняли, что мы по их душу явились, поэтому и предлагают просто уйти. Сориан молчал. Но я спиной чувствовала его напряжение. Парень думал, как будет правильнее, но я понимала, что не смогу уйти. Оставить преступников здесь? Дать им возможность скрыться, а мне казалось, что именно это они и сделают, как только мы уйдём. Нет, я боевой маг, я не могу позволить им и дальше совершать преступления и пользоваться своей магией во вред обычным людям.

— Самое правильное решение — уйти, — на ухо проговорил мне напарник. — Но мы не можем этого сделать. Во-первых, это неправильно, во-вторых, нас отчислят, договор с главой города есть, если не выполним задание, считай, остаёмся на второй год. Так что, выход один. Будем задерживать. Или убивать, — после небольшой паузы добавил он.

— Их четверо, — также тихо начала я, — три мага, один неодаренный, он будет им только под ногами мешаться. Один из них держит щит, значит, нужно этот щит прорвать и справиться со всеми.

— Значит так, — Сориан выдохнул и начал раздавать команды.

Мы оказались в меньшинстве, у противников было преимущество, которого мы собирались их лишить. Я накинула на нас щит, чтобы освободить Сориана. Со стороны противника прилетело первое боевое заклинание, которое осыпалось снопом белых искр, встретившись с моим щитом. Нас пугали, давали возможность уйти, больше ничего не говорили, но и не уходили сами. Четверо мужчин были раздеты, уйти без одежды для них означало бы возможную гибель. Отсутствие курток не располагало к прогулкам по лесу поздней осенью. Пока я держала щит и следила за бандой преступников, Сориан ползал по земле с ножом в руках и оставлял им неглубокие борозды в замёрзшей земле. Отступники поняли наш замысел и стали посылать в нас одно заклинание за другим. Щит трещал от напряжения, чувствовала, что пока нам не угрожает опасность, но сила заклинаний противника отзывалась неприятным покалыванием в пальцах. Сориан, казалось, вообще не обращал на красочные искры внимания. Через пару минут он подскочил с земли, зачитал заклинание и вокруг нас взметнулись прозрачные стены. Теперь и я могла сосредоточиться на обезвреживании противника.

— Будь внимательна, Ника, — вставая рядом со мной, попросил напарник.

Теперь преимущество было на нашей стороне, несмотря на превышающую численность преступников. Одному из них приходилось держать защиту. И только двое пытались добраться до нас заклинаниями. Но из-за большего количества людей, Рунсу приходилось тратить больше сил и энергии на удержание щита.

— Предлагаю вам сдаться, — громко крикнул Сориан, — ваш щит не продержится долго под нашим натиском. Нам же в ближайшие двенадцать часов ничего не угрожает.

Оптимистичный настрой напарника подстегнул меня, особенно, когда в ответ на предложение Сориана в нас прилетела алая молния. От встречи с энергией активированного чертежа по лесу пронёсся оглушительный треск, который заставил поморщиться всех участников противостояния.

Первая настоящая схватка. Мы посылали простые заклинания, чтобы ослабить Рунса, но самим не потерять сил. Это так захватывало, что весь мир перестал существовать. Я чувствовала задор Сориана, который наверняка разделял мои эмоции. Это было невероятно интересно, опасно, адреналин бурлил в крови. С губ с легкостью слетали заученные за пять лет обучения заклинания с лёгкостью, будто эти заветные слова были первыми, что я научилась говорить. Магия мягко ластилась к ладоням, сплеталась и сворачивалась, подчинялась моей воле, моему желанию и стремлению. Но всё изменилось. Щит противников пал, и они бросились врассыпную. Моё заклинание угодило в того самого парня, который не был одарён. Он рухнул на землю, сделав лишь пару шагов. Остальные, посылая заклинания в нас, начали отступать.

— Стой на месте, — закричал Сориан, когда я качнулась вперёд, чтобы устремиться вслед за магами.

Они уворачивались от нашей магии. И отдалялись.

— Сивора ортениус альк, — сосредоточенно произносила я, глядя на Рунса, — иверия сит адероис, — каждое слово тяжким грузом оседало на ладони, образуя тёмную сферу со светлым центром. Центральный огонёк оплетала чёрная паутина, которая с каждым звуком заглушала его свет. — Ивир арит Артан Рунс.

Мягко подкинула сферу в воздух и изо всех сил ударила по ней ладонью, отправляя в полёт к Рунсу. Наводящееся заклинание, использование которого было возможным лишь в случае знания имени противника и его нахождения в поле зрения. Рунс понял, что я сделала, всё же, он был боевым магом. Он с ненавистью смотрел на меня, пока моя «паутинка» летела к нему. Но в последний момент он злобно улыбнулся, развёл руки в разные стороны и что-то выкрикнул. Его крик потонул в шуме взрывающихся заклинаний. Но я без слов поняла, что нас ожидает.

— Сориан, в сторону, — закричала я, выталкивая напарника из защитного круга. Сама же бросилась в другую сторону, посылая в оставшихся магов заклинание. Это отвлекло их. А в следующую секунду поляна озарилась яркой вспышкой — чистая энергия Рунса, которую он выжал из себя до последней капли, встретилась с невидимой границей чертежа. Земля вздрогнула. Уши заложило от громкого грохота, а с неба на меня посыпалась твёрдые комья. Наверняка, на том месте, где несколько секунд назад были мы, сейчас образовалась воронка.

— Ника, — будто сквозь толщу воды донёсся голос Сориана.

Ещё не соображая, подскочила на ноги и пошатнулась. Мимо пролетел яркий зелёный шар. Развернулась и увидела темноволосого сообщника Рунса, который сплетал новое заклинание. От него я увернулась. Мы скакали по поляне, посылая друг в друга смертельные сгустки магии. Если светловолосый парень был просто вырублен, а Рунс оказался в коконе моего творения, то этот преступник живым не сдастся. После оглушительного взрыва чувствовала себя немного потерянной, но старалась сосредоточиться на противнике. Он скалился, словно дикий зверь, которого загнали в угол, и который готов умереть, лишь бы остаться свободным. Обманный выпад и я послала в него две струи огня. Отскочив от одной, он попал под вторую, на что я и рассчитывала. Мужчина рухнул на колени, глядя на меня большими глазами. На его рубашке в районе солнечного сплетения появилась небольшая тлеющая по краям дыра, из которой сочилась кровь, окрашивая ткань.

— Ника, — в этот же момент воскликнул Сориан.

Обернулась на его голос и почувствовала резкую боль в боку. Передо мной стоял тот самый светловолосый парень. Он смотрел в мои удивленные глаза и ухмылялся.

— Не будь ты такой сукой, я бы с тобой раз… — он замолчал и побледнел.

Выпустил меня из своих объятий и рухнул на землю. Без его поддержки и я упала на колени, глядя в глаза Сориану. Напарник вздрогнул и рванул ко мне. Посмотрела вниз. Сбоку торчала деревянная рукоять ножа. Хотела позвать Сориана, но закашлялась и почувствовала, как по подбородку течёт что-то тёплое. Стёрла рукой. Дрожащие пальцы были в крови. Стало страшно. И почему-то очень тихо. Я не могла оторвать взгляда от окровавленных рук. Сознание уплывало куда-то вдаль, реальность подёрнулась дымкой. Последнее, что я видела — испуганные глаза напарника.

Больно. Вспышки света отдаются жаром в теле. Участки кожи будто плавятся, хочется кричать, но я не могу даже пошевелить губами. Вязкая, мягкая тьма обнимает меня, обещает покой, но взрывается алой вспышкой боли. Обманщица. Тело словно придавлено огромной плитой. Тяжело. Тяжело дышать, лёгкие пронзают тысячи игл. Какой-то бесконечный кошмар, в море боли которого я пытаюсь не утонуть. Как я здесь оказалась? Никаких мыслей, лишь желание скорее избавиться от невыносимых ощущений. Откуда-то издалека доносится чей-то голос. Слов не разобрать. Даже непонятно, кому принадлежит этот голос. Что он говорит? Пытаюсь прислушаться, но звук рассеивается, словно играясь со мной. Удар в грудь. Кажется, внутри что-то взорвалось. Безмолвно кричу. Что-то холодное касается губ и скатывается к шее. Боль пульсирует, но отступает. Медленно, нехотя.