Ферроалюминиевый каркас истребителя содрогнулся, когда сорок ракет дальнего действия сорвались из пусковых установок, расположенных на брюхе истребителя. Она не смогла увидеть стреловидный вражеский истребитель, но она могла проследить за белым следом инверсии, оставленными выхлопами ракет в верхних слоях атмосферы. Следы от ракет казалось, слились в одну линию, затем несколькими секундами позже вырвалась серия небольших стробоскопических вспышек.

«Транзит» выдержал шторм из стали и взрывов, хотя, должно быть, понес тяжелый ущерб от взорвавшихся РДД. Как будто демонстрируя, что он не вышел из боя, капелланский пилот разогнал свой самолет до максимальной скорости и сократил дистанцию между своим самолетом и истребителем Кеффер. Пульсирующая вспышка ярко-оранжевых трассеров пронеслись мимо правого крыла «Визигота». Лазерный огонь выжег полосу дымящихся кратеров поперек носа и фюзеляжа клановского истребителя, задев небольшой предкрылок, расположенный с левой стороны носовой части фюзеляжа.

Проворчав проклятье, Кеффер снова поймала в прицел вражеский корабль и выпустила еще один залп ракет, добавив еще залп из дальнобойной ППЧ «Визигота». Капелланский пилот накренился на правое крыло, позволяя предназначенному ему залпу ракет пройти в нескольких сантиметрах от бронированного брюха его истребителя. Но он ничего не мог поделать с ударом заряженных частиц, который вспорол его легко бронированный кокпит. Дальнобойная ППЧ, спроектированная техниками клана была разрушительной, расплавив толстый армопластик фонаря кокпита, превратив хрупкую человеческую плоть в поток пара красного оттенка. «Транзит» затрясся и начал падать, беспилотный, неуправляемый.

— Мститель-1, «Рэд Легзу», один бандит готов, — хладнокровно доложила Кеффер, наблюдая за последним полетом сбитого истребителя, кувыркающегося к земле.

— Отличный выстрел, босс, — повторил Эуджэ. — Подтверждаю один сбитый истребитель.

— Готовься, Дэнни-бой, — ответила Кеффер. — Пошли, найдем одного и для тебя.

— Вот здорово, «Ураган», спасибо, — сказал Эуджэ. — Очень рад, что ты не забираешь себе всю работу.

Менее чем через час «Рэд Легз» и другие дропшипы зависли над назначенной зоной высадки.

— Генерал? — позвала лейтенант Гови со своего места. — Вижу сигнальные огни. Похоже, капитан Кайл и его ребята собираются потребовать свое жалование за этот месяц.

— Да, похоже на то, — ответил Эймис, смотря на главный обзорный экран капитанского мостика. Сгенерированная компьютером на экране площадью в три квадратных метра, карта отображала серию красных точек, обозначающие небольшие инфракрасные маяки, установленные на поверхности широкого, плоского плато, скрытого в холмах в нескольких сотнях километров к северо-востоку от Тачстоуна.

— Лейтенант, что на радаре?

— Все чисто, генерал, только Кайл и его следопыты.

— Хммм, — Эймис потер свой подбородок, обдумывая ситуацию. — Хорошо, сообщение всем командирам. Нет необходимости рисковать нашими мехами в боевом десантировании, тем более, что рядом врага не засечено. Все дропшипы приземляются в обозначенную капитаном Кайлом зону высадки (ЗВ). «Рэд Легз» приземляется первым. Остальные корабли приземляются в соответствии с планом.

— Есть, сэр, — подтвердила Гови и повернулась к офицеру по связи, передавая ему приказы для кораблей.

Прежде чем она закончила передачу приказов остальным дропшипам Лёгкой Кавалерии, «Рэд Легз» завис над выстроенными в фигуру стрелки маяками и коснулся земли. Через некоторое время все шесть дропшипов приземлились и выгрузили свой груз боевых мехов, бронетранспортеров и мобильной артиллерии. Эймис устроил свой командный пункт в тени от массивного корпуса «Рэд Легза».

— Генерал, все подразделения выгружены и развернуты. Мы будем готовы выдвинуться примерно через час, — доложил Чарльз Антонеску. — Инженеры и экипаж кораблей натягивают маскировочные сетки над дропшипами.

— Хорошо, Чарльз. Спасибо, — ответил Эймис, отрывая глаза от электронной карты перед ним. — Пусть дропшипы снизят мощность их реакторов и отключат все системы, кроме жизненно необходимых. Необходимо снизить до минимума их сигнатуры, и будем надеется, что капелланцы их не обнаружат. Если ляоисты начнут на нас охоту и обнаружат дропшипы, ну что ж, значит, наше путешествие домой не состоится.

— Так точно, генерал, — ответил решительно Антонеску и повернулся, как будто собираясь идти.

— Полковник? Можно вас на пару слов? — остановил его Эймис.

— Mais oui, генерал.

Эймис подал знак, чтобы остальные офицеры покинули командный пункт и, дождавшись, пока он и его подчиненный не остались одни, сказал:

— Послушай Чарльз. Если капитан Наталь выполнит приказ, а я в этом не сомневаюсь, он перезарядит двигатели и выпрыгнет из системы через сорок восемь часов. Лёгкая Кавалерия будет торчать здесь, — Эймис сделал паузу и пристально посмотрел на Антонеску. — Мы оказались в ситуации — победа или смерть. Если что-то пойдет не так, нам придется с боем прокладывать путь к гиперимпульсной станции, расположенной в космопорте Тачстоуна, чтобы позвать на помощь или вызвать подкрепление. Так что давай попробуем направить мысли солдат на выполнение их работы. А то, если они будут думать, о том, что их здесь бросили, это сильно подорвет моральное состояние.

— D'accord, генерал, — ответил Антонеску, кивнув головой, — Я согласен.

— Отлично. Разворачивай полки и готовься выдвигаться. Наша первая цель — Тачстоун.

Антонеску отдал салют и собрался идти, когда его командир снова остановил его.

— И еще вот, что Чарльз. Как насчет того, чтобы называть меня Эд, когда мы одни? — слегка улыбнулся Эймис. — Я теперь чувствую себя одиноко, когда все называют меня генералом.

— D'accord, — сделал паузу Антонеску и дружелюбно улыбнулся. — Я сделаю это, Эд.

Кваринские холмы, севернее Тачстоуна, Милос

Сообщество Синь Шен

Капелланская Конфедерация

9 февраля 3062 г.

— Контакт! ТРЕВОГА! — Пронзительный крик раздался в ушах Эдвина Эймиса. — «Земляника-6» вошел в соприкосновение с противником. Квадрат Ноябрь-Янки-девять-один-четыре, по сетке Альфа-Майк-семь-три-семь. Силы противника оцениваются в пятнадцать «Браво Майкс», в основном средние, при поддержке большого количества обычной бронированной пехоты. Противник занимает свои позиции за шоссе номер пять. Подразделение опознано как неизвестное. Их эмблема не числится в перечне. Враг находится под постоянным наблюдением. «Земляника-6» запрашивает инструкции.

Эймис сверился с тактическим информационным дисплеем своего «Циклопа»,на котором автоматически появилась иконка, обозначающая разношерстную группировку сил врага. Внутри квадрата, соответствующего местоположению противника, на красном фоне было написано буквами с верхним регистром— КА. Согласно этой иконке, противник находился в небольшой лощине примерно в десяти километрах юго-западнее от его местоположения. Меньший голубой квадратик, перечеркнутый диагональной линией, находился в небольшом лесочке примерно в тысяче метров восточнее противника. Маленькая голубая иконка обозначала разведывательное подразделение под кодовым названием «Земляника-6».

— «Земляника-6», это «Каменная стена». Держите позицию и наблюдайте. В случае если противник откроет огонь, отходите, — Эймис быстро схватил свой коммуникатор, — «Тигр» спешит к вам.

Затем Эймис нажал на кнопку, переключив коммуникационный канал, и установил связь с полковником Полом Кэлвином.

— «Тигр», это «Каменная стена». Началось, Пол. «Земляника-6» вошел в контакт с плохими парнями. Если мы сейчас сможем их опрокинуть, то возможно сможем прорваться прямо к Тачстоуну. Я хочу, чтобы ты вогнал 19-й им в глотки. Я прикажу Чарльзу начать обход, и это создаст этим парням угрозу удара с фланга.