Полковник Антонеску? Передайте вашим ребятам от меня «хорошо сделано», договорились? — Эймис почти ощутил скупую удовлетворенную улыбку подчиненного, от неожиданного комплимента от человека, который когда-то тоже был полковником.

— И кто-нибудь, вызовите дропшипы, — продолжил Эймис, улыбка расплылась на его губах, — Солнечный мальчик, возможно, не сможет бросить на нас всё, что есть под рукой. Но те, кого он пошлёт

,

будут серьезными ребятами. Я хочу, чтобы ЭЛК была настолько готова к их встрече, насколько она вообще может быть готова.

Человек, который не был членом Эриданской Лёгкой Кавалерии, хладнокровно наблюдал, как вражеский офицер, с одиночными звездами генерал-лейтенанта Звёздной Лиги, поправляет ободок наушников своего радиопередатчика, и повернулся к главному зданию космопорта.

С ее выгодной позиции на крыше пакгауза, расположенного фасадом к восточному ограждению космопорта, Несса Эмент внимательно изучала через мощный телескопический прицел её ненавистной и запрещенной тяжелой винтовки «Зевс». Интуитивно она вычислила скорость движения человека и дистанцию до цели. Приняв во внимание лёгкий встречный ветер и то обстоятельство, что она стреляла под уклон, она осторожно навела точку прицельной сетки оптического прицела, задержала дыхание и надавила на спусковой крючок.

— Генерал?

Голос раздался в нескольких метрах позади него. Эймис остановился на месте и резко обернулся.

— Да, Дэйн? Капитан Дэйн Николс, который был адъютантом генерала Арианы Уинстон, по-видимому, сам себя назначил на тот же самый пост к её преемнику.

Так или иначе, сообщение Николса для командира осталось несказанным, так как в этот момент громкий треск разорвал воздух. Приглушенное «пуфф» было неразличимо из-за звука, когда хрупкая ружейная пуля ударилась в феррокрит в полудюжине метров от того места, где стоял Эймис.

Не каждый человек сможет понять, что означают эти звуки, и уж точно немногие смогут за такой промежуток просчитать их последствия. Оба одновременно крикнули старое предупреждение — «снайпер!» и прыгнули в укрытие за портового грузоперевозчика, припаркованный всего в нескольких метрах от них.

Бронепехота тут же появилась на месте происшествия, окружила офицеров и проводила в сравнительно безопасное здание космовокзала. Другие силы пехоты рассыпались вокруг терминала, ища какие-нибудь признаки снайпера, но никого не нашли.

За шестьсот метров, Несса Эмент тихо опустила свою винтовку. Рядом с ней, одновременно также медленно опустил свой электронный бинокль ее наблюдатель, Джин Ракан и качнул головой. Её выстрел прошел мимо.

Эмент зашипела сквозь стиснутые зубы, отщелкивая магазин винтовки.

Она никогда не промахивалась из такой выгодной позиции, думала она, зло укоряя себя.

Ракан снова тряхнул головой, когда Эмент убрала винтовку в сильно раздутую «заплечную сумку». Она дала ему простой жест, который он понял как, «Все иногда промахиваются».

— В следующий раз я не промахнусь. — Её хриплый голос был полон злости и разочарования. — В следующий раз я разнесу ему голову.

Космопорт Тачстоуна, Милос

Сообщество Синь Шен

Капелланская Конфедерация

16 февраля 3062 г.

— Ремонт почти завершен. Мы практически доведем нашу готовность до уровня перед началом операции, — полковой старшина Стивен Янг просматривал электронный клипборд, лежащий перед ним на столе. — Мы безвозвратно потеряли четыре меха, и еще два, которые можно будет починить, если у нас будут в наличии запасные детали. Проблема в том, что у нас нет этих запчастей.

Эймис внимательно слушал то, что с черным юмором называли «перечень мясника», перечень потерь в какой-либо битве или кампании. В обычных обстоятельствах, он бы сказал, что Лёгкая Кавалерия легко отделалась, потеряв только шесть мехов и дюжину пехотинцев поддержки или бронированных единиц от вражеских действий. В противовес этим потерям, они захватили удерживаемый противником космопорт. Но с учетом того, что противник был плохо подготовлен и представлял собой местное ополчение, поддерживаемое капелланскими военными советниками, потери были слишком велики.

Когда Янг закончил свой доклад и сел, лейтенант Себастьян де Джованни, командир копья телохранителей командной роты, а также офицер, который обычно выступал, как связной офицер между бригадой и местным населением, встал со своего места.

— Генерал, мы по-прежнему не представляем, кто стрелял по вам в тот день, — сказал де Джованни, не сверяясь со своими записями, — Мы тщательно исследовали все здания в округе, и нашли множество следов на всех плоских крышах. Похоже, что большое количество любопытных вылезли, чтобы понаблюдать за битвой, и сразу же разбежались, как только началась стрельба. Мы могли бы примерно вычислить траекторию выстрела, но что с того. Я приказал нашей охране периметра не спускать глаз с граничащих с космопортом плоских крыш. Но так как эти здания гражданская собственность, я не могу приказать им закрыть крыши.

Я пытался задействовать местную администрацию, и вот тут начались проблемы.

— В каком смысле? — спросил Эймис, откинувшись назад в своем кресле. Верный своим привычкам, он появился на совещании с тонкой черной сигарой, крепко сжимаемой зубами.

— Ну-у, сэр, когда я поговорил с местным шефом полиции, он просто прикидывался дурачком. Он сказал, что они «начали работу над инцидентом» — так и сказал, сэр, но он думает, что мало шансов узнать, кто был стрелок. Как вы знаете, наша практика — покупать, по крайней мере, некоторое количество наших запасов у местных продавцов. Около половины торговцев, к которым мы обращались, работали с нами, как бы это получше описать — с угрюмой покорностью. Некоторые были открыто враждебны. А один оптовый продавец сельскохозяйственных продуктов вышвырнул нашего сержанта-интенданта на улицу со словами, что он прежде спалит свой магазин, чем отоварит нас. Я сделал вывод, что большинство местных заняли такую же позицию.

— Мои люди докладывают о подобных инцидентах по всему городу, — вставил майор Кент Фэйрфакс. Его 50-й Тяжелый Кавалерийский батальон был хорошо известен своим отношением к безопасности всех гражданских и не участвующих в битве, не только принадлежащих Эриданской Лёгкой Кавалерии, но и местных. — Мы отправились в город, чтобы начать работу по обеспечению безопасности местных. Вы знаете, чтобы посмотреть, что мы можем сделать для них, убедиться, что ни один из наших людей не вышел из-под контроля, или что-нибудь в этом духе. У меня действительно сложилось мнение, что местные злятся на то, что мы здесь. Некоторые даже говорили, что они были бы счастливы возвращению капелланцев, и спрашивали, почему мы приперлись и перевернули все с ног на голову?

Эймис молча глубоко затянулся своей сигарой. Он был удивлен, что кто-то из населения планеты, которое жило свободно под управлением демократического правительства, страстно желало возвращения репрессивного, тоталитарного государства, такого как Капелланская Конфедерация.

— Хорошо, лейтенант, но почему?

— Я точно не знаю, сэр.

— Возможно, я смогу предоставить объяснение, генерал? — официально сказал Антонеску. — Кроме того, материальные отчеты скудны, многие были уничтожены, обработаны или изменены иным способом, но все выглядит так, что до начала капелланцами их компании по захвату Сент-Ивского пакта, провокаторы Маскировки засылались на различные планеты, включая и Милос, для восстановления местного населения против правительства, которое они сами и избрали, но которым теперь недовольны. Выпуски новостей показывают, что количество антидэвионских, антисентивских и прокапелланских демонстраций выросло сразу перед тем, как Сунь-Цзы послал «миротворцев» в Сент-Ивский пакт. Очевидно, что положение дел до капелланского вторжения настолько накалилось, что Уланы Черного Ветра были заперты на своей базе. Демонстрации были ежедневными и становились изо дня в день все более опасными. — Антонеску сделал паузу для короткого, безрадостного смеха. — Если бы капелланцы не захватили Милос, вполне вероятно, что местные жители сами взяли бы штурмом базу улан, и всё закончилось бы кровавой резней.