— Я же говорил тебе, Несса, ты должна была снять его, — в голосе Джина Ракана можно было различить смесь упрека и досады.

— Да, — прошипела Эмент, — Но когда крупный зверь ускользает, охотнику остается довольствоваться мелким.

Она прильнула щекой к подкладке на прикладе винтовки. Её ледяные голубые глаза выискивали новую жертву на расстоянии около 800 метров. Позади нее Джин внимательно рассматривал космопорт, его необычно острое зрение усиливалось электронным биноклем.

— Отлично, один есть! — прошептал он, хотя вокруг не было ни кого, чтобы подслушать тихо произнесенные слова. Он и Эмент были отлично подготовленной, да к тому же удачливой снайперской командой, и для них обоих, дисциплина полной тишины стала их вторым «я». Халатность могла стать фатальной привычкой. Ни Джин Ракан, ни Несса Эмент не собирались пасть жертвой небрежности.

— Где?

— Двери ангара, на два часа, пятьдесят метров, — ответил Джин, ориентируя снайпера на мишень, — Тех, отвечающий за обслуживание и, скорее всего, мехвоин, стоят на ремонтном подъемнике.

— Принято.

Эмент немного сместила винтовку, наведя оптический прицел на цель. Сбросив настройки, она увеличила поле зрения прицела, позволив оценить обстановку. Молодая женщина, одетая в испачканную униформу и защитную каску техника, оперлась о перила поднятого ремонтного лифта, чтобы позволить худому молодому человеку заглянуть в открытый эксплуатационный люк в торсе расписанного в серо-белые камуфляжные цвета «Центуриона». Тощий мужчина носил матерчатую кепку и знаки различия капрала Звёздной Лиги. Лазерный пистолет висел у него на левом бедре, подчеркивая, что он не был техом, а скорее всего пилотом меха.

— Первым я сниму пилота меха. — «Хотя это не слишком-то равноценный обмен» — подумала Эмент об ускользнувшем генерале, вводя свое дыхание в легкий, правильный ритм.

Она навела перекрестие прицела на правое ухо мехвоина, место, куда попади тяжелая 45 граммовая пуля, и человек мгновенно лишится двигательных нервов. Она вдохнула, затем два раза выдохнула. На третий она сделала половинный от нормального вздох, последний раз выверила прицел и мягко нажала на спусковой крючок большой винтовки.

Спусковой крючок был рассчитан на давления в 1.5 килограмма. Глушитель резко кашлянул, и «Зевс» ударил ей в плечо, от чего у неё в глазах все поплыло, но пуля уже была в пути.

— Он готов, — прошептал Джин, но Эмент даже не пошевелила ухом. Она перевела прицел на теха, которая широко раскрыла рот от удивления из-за окровавленного трупа у её ног.

Винтовка подпрыгнула и кашлянула снова. Тех упала головой вперед с ремонтного лифта с дыркой с большой палец в груди. Если она и не была убита, то когда упала с лифта, то неестественно выгнутая голова от удара о феррокритовый пол под лифтом не оставляла сомнений, что она мертва.

Эмент не испытывала ни капли жалости к женщине-теху, которой на вид не было еще и девятнадцати. Она была занята тем, что наводила прицел винтовки на открытый эксплуатационный люк. Три быстрых выстрела ударили в массивную цель, пули со стальным наконечником кромсали миомеры и угодили в силовую установку, расположенную в груди Центуриона. Громкий удар, отлично слышимый даже на расстоянии, с которого она стреляла, сопроводил последний выстрел, который она послала через открытый люк.

— Вот и все. Время уходить, — прорычала она, опуская оружие. Даже запрещенные тяжелые тринадцатимиллиметровые сверхзвуковые пули оставили достаточно шума, чтобы сообразительный наблюдатель мог засечь укрытие снайпера. Три выстрела было для нее обычным тактическим лимитом, но заманчивая цель открытого эксплуатационного люка была слишком хороша, чтобы пройти мимо. Несса Эмент выпустила пять пуль. И это означало, что было потеряно время, чтобы она и Джин Ракан сбежали и ускользнули.

Только досада, от того, что командующий вражеский генерал во второй раз ускользает от нее, приглушало чувство удовлетворения, которое она получила от уменьшения боевой мощи противника на два человека, и наносило непоправимый урон их боевому настрою.

Кроме того, Эмент пообещала офицеру, которого она уже не могла видеть, что она вернется, и его чертовская удача больше ни когда не поможет ему.

Космопорт Тачстоуна, Милос

Сообщество Синь Шен

Капелланская Конфедерация

17 марта 3062г.

— Полковник, вы должны разрешить нам попытаться. И так, все вышло из-под контроля, — обычно мягкая протяжная речь капитана Билла Кайла стала резкой, наполненной эмоций.

После нескольких дней изнуряющих атак снайпера, терпение командира «Следопытов» наконец лопнуло. Последней жертвой этого неуловимого стрелка был многообещающий юноша из его взвода. По заверениям доктора Фухла, главного хирурга бригады, парень будет жить, но возможно потеряет правую ногу, до середины бедра. Даже если раненому пехотинцу смогут подобрать протез, тяжелая рана означает, что он будет списан по здоровью из отряда «Следопытов», возможно, даже из Лёгкой Кавалерии. Это было последней каплей, переполнившей чашу терпения обычно сдержанного командира коммандос.

Полковник Кэлвин уставился на стену, окрашенную в тусклые коричневые цвета кабинета управляющего космопорта, который зарезервировали для командного центра 19-го Кавалерийского полка. Не найдя там ответа, он тряхнул головой и пристально посмотрел прямо в глаза Кайлу.

— Извините, капитан. Я говорю искренне. Никто не хочет более, как я, чтобы эти атаки прекратились. И никто более рассвирепел от этого печального положения дел, чем генерал, но у нас приказ. Мы не можем послать пехотинцев, чтобы выследить снайперов, а боевые мехи для этой работы не годятся. Все равно что заставить охотиться на мышей одессианского ракса.

Мы все видели, как СМИ искажают все, что мы делаем, чтобы предотвратить военные преступления, и используют против генерала и Легкой Кавалерии. Капелла через государственные СМИ требует созыва чрезвычайного заседания Совета СОЗЛ, чтобы осудить все подразделение за нарушения Ареских Соглашений, особенно за наши действия в «Гошенской резне».

— Я знаю, сэр, но…

— Никаких но, капитан, — Кэлвин отмахнулся от протеста своего подчиненного. — Я не могу дать вам разрешения на охоту. Предположим, ВЫ ошибетесь? ВЫ думаете, что сможете отличить снайпера от какого-нибудь гражданского, или еще хуже, репортера и уничтожить его? Только представьте, что сделают эти борзописцы, если ВЫ облажаетесь!

Кайл прикусил язык, чтобы гневная тирада не сорвалась с его уст, по поводу того, что эти репортеры могут сделать со своими переработанными и выдуманными историями.

— Так точно, сэр, — сказал он. Затем он дотронулся брови, в неком подобии отдания чести, развернулся на пятке и с гордо поднятой головой вышел из командного центра.

— Ну что, босс? — лейтенант Чатем Сивула, заместитель Кайла, ждала за дверью в коридоре.

— Ничего, Чэт, — ответил Кайл тихим, злым голосом. — Полковник Кэлвин не позволил нам действовать, потому что боится того, что скажут или сделают репортеры, если мы облажаемся.

— Что, черт побери случилось с Эймисом? — спросила Сивилия. — Он же всегда был воином-сорвиголовой. Что? Он вдруг стал политиком?

— Прекратить, лейтенант! — рявкнул Кайл. — Генерал Эймис по-прежнему лучше всех. Он знает, что, если мы отправимся на задание и не справимся и облажаемся, выполняя его, политики повесят все подразделение, не только нас. Возможно, после этого «белые воротнички» решат, что Звёздная Лига не такая уж и хорошая идея, и все пойдет прахом. Затем что? А? Затем они снова начнут еще одну череду Наследных Войн, затем, мы, возможно, действительно станем теми варварами, которыми нас считают клановцы. Затем, все что было сделано в рамках операции «Змея», станет фальшивым и все те люди, которые погибли на Хантресе, погибли ни за что. Ты сможешь спросить политиков. Ты сможешь спросить командование СОЗЛ. Ты даже можешь сомневаться. Но, ради Бога, больше не спрашивай генерала Эймиса снова. Ясно?