Сортек сделал короткую паузу, чтобы офицеры Лёгкой Кавалерии успели сделать пометки.

— Мы, к сожалению, не располагаем информацией относительно гарнизона, расположенного на Милосе. Откровенно говоря, это место всегда было спокойным как болото, что мы даже не думали о том, чтобы развернуть там агентурную сеть. Мы рассчитывали только на электронную разведывательную сеть, и теперь она потеряна. Вы должны предполагать, что будете сражаться против враждебных сил.

— Генерал, — прервал его Эймис. Он просматривал разведывательные сводки, сделанные штабом Сортека. — Из ваших сводок видно, что население Милоса радушно встречало ляоистских оккупантов. Ваши аналитики полагают, что многие жители формируют свободные, неофициальные отряды милиции. Из этих документов также следует, что одна из рот милиции участвовала в рейде, проводимом на этой планете против неустановленных сент-ивских сил. Есть ли информация, что эти вражеские части включают иррегулярные подразделения? И возможно ли, что вооруженные гражданские решат сопротивляться нашим усилиям?

— Да, генерал, — сказал Сортек, — это возможно.

— О как, братец! — фыркнул Эймис, многозначительно посмотрев через стол на Антонеску. — Похоже, я все-таки был прав относительно следопытов, — добавил он спокойно, — Вот только я не хотел, чтобы это произошло так быстро.

Антонеску проигнорировал насмешку командира. Следопыты были больным вопросом в их отношениях, с тех самых пор, как они узнали о формировании отряда. Даже несмотря на то, что идея создать отряд специального назначения принадлежала генералу Уинстон.

— Генерал, — сказал он с резким галльским акцентом, предававший его словам презрение и превосходство, — Вы знаете, что Эриданская Лёгкая Кавалерия имеет долгую репутацию защитников слабых и беззащитных, не так ли? Традиция которая уходит своими корнями к первой Звёздной Лиге? Я могу поручиться, что наши подразделения, а в особенности такие как: 50-й Тяжелый Кавалерийский и 8-й разведывательный батальоны, не откроют огонь по гражданским.

— Я и не предлагал, чтобы они это делали, полковник. — Сортек сделал ударение на последнем слове, напоминая Антонеску, что он является его непосредственным начальником. — Они не гражданские, а партизаны и повстанцы, что станет очевидно после встречи с ними. Также из тех немногих разведданных, с трудом переданных через границу, следует, что некоторые, если не все эти партизанские отряды, не кто иные, как террористы. Есть неподтвержденные донесения, что некоторые из этих «отрядов милиции» убивали людей в их собственных постелях. Если вы потрудитесь изучить эти сводки более внимательно, вы сможете заметить эту информацию.

— Я видел эти сводки, генерал, — снисходительно повторил Антонеску, — Как вы сказали, они не подтвержденные, не так ли? Помеченые Ф-3, я полагаю? Ничем не подтвержденные сведения, но возможно, правдивые? Я просто хотел напомнить вам, что вы не можете просить, чтобы Лёгкая Кавалерия открыла огонь по гражданским без очень сильной провокации.

— Хотя мне очень не хочется этого говорить, — сказал Эймис с улыбкой, прерывая своего подчиненного коротким взмахом руки, — Я должен согласиться с Чарльзом. Пока по нам не откроют огонь, большинство наших солдат, не будет стрелять в гражданских, и не важно, вооружены они или нет.

Сортек глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

— Хорошо, генерал. Я не могу приказывать вам переступить через вашу совесть, а тем более нарушить ваши традиции. Но когда повстанцы начнут обстреливать ваши биваки из засады или запихивать самодельные бомбы в коленные суставы ваших мехов, я думаю, вы будете смотреть на эти вещи иначе.

— Я понимаю, что Лёгкая Кавалерия только что закончила продолжительную и тяжелейшую компанию, — продолжил Сортек, — я также знаю, что вы потеряли вашего генерала в ходе этой кровопролитной операции и имели мало времени на оплакивание, отдых и ремонт. Я бы хотел, чтобы кто-то другой был послан вместо вас, но большинство наших наличных частей задействованы в других операциях, либо слишком удалены от театра боевых действий, чтобы успеть вовремя, либо сохраняют лояльность в отношении Сунь-Цзы…

— Именно об этом я и хотел спросить вас, генерал, — прервал Эймис, — формально, мы часть сил Звёздной Лиги. Честно говоря, я думаю, что Сунь-Цзы — редкостный осел. Но мы не можем внезапно начать войну против него, только потому, что он делает что-то, что нам не нравится. Он по-прежнему Первый Лорд, что автоматически делает его нашим главнокомандующим. Любые военные действия против него или миротворцев Звёздной Лиги, которых он разместил в Пакте, — акт измены и открытый мятеж против законной власти.

Эймис откинулся назад в своем кресле, прикурил одну из своих длинных черных сигар и ободряюще улыбнулся:

— Как ВЫ прикажете нам поступить с этой маленькой помехой?

— Это не будет большой проблемой, генерал, — ответил Сортек с легкой улыбкой. — Вспомните, что скоро состоится конференция. После нее, я так думаю, наш друг Сунь-Цзы Ляо не будет в состоянии протестовать.

Оперативный центр Эриданской Лёгкой Кавалерии

Космопорт Кэн Фу-сити, Киттери

Рубеж Капеллы

Федеративное Содружество

14 октября 3061 г.

Генерал-лейтенант Эймис качнул головой на завуалированный намек Сортека, что после приближающегося Совета Звездной Лиги Сунь-Цзы Ляо не сможет противостоять вторжению Лёгкой Кавалерии на Милос.

— Боже милостивый, как я ненавижу политику, — фыркнул он. — Все эти закулисные игры, вызывают у меня желание вернуться на передовую в качестве командира копья.

— Ну что ж, генерал, если вы действительно этого хотите, — широко улыбнулся, показав зубы, Сортек, — нет, я думаю, что мы оставим вас там, где вы есть. Так будет легче следить за вами.

Затем его тон быстро изменился:

— Генерал Эймис, вы должны хорошо спланировать эту миссию. Мне жаль, что я не могу дать вам больше времени, но нас связывают сроки. Если мы сейчас не остановим Сунь-Цзы, то скоро не останется ничего от Сент-Ивского Пакта, что можно спасти.

— Мы сделаем нашу работу, сэр — ответил Эймис.

— Отлично. Тогда я вас покидаю. — Сортек собрал свои бумаги, резко отсалютовал собравшимся офицерам Лёгкой Кавалерии, и вышел из комнаты инструктажа.

Несколько минут Эймис тихо сидел в своем кресле, задумчиво покуривая сигару. Его глаза были сосредоточены на чем-то, что не мог увидеть ни один из офицеров Лёгкой Кавалерии. Затем его выражение лица внезапно изменилось, и он заговорил:

— Хорошо, вот как мы сыграем в эту игру. Чарльз, я хочу, чтобы ты подготовил свой полк для участия в этой операции. 151-й почти не понес урона. Из трех полков, сражавшихся на Хантрессе, «Тёмные Лошади» наиболее близки к уровню боеготовности, бывшему до этой кампании. Большая часть офицеров и сержантов ветераны.

— Oui (да — фр.), генерал, — согласился Антонеску, как только Эймис повернулся к остальным командирам полков.

— Эви, тебе придется остаться здесь. — Он поднял руку, предотвращая протесты, которые неминуемо последуют. — Полковник Эйчер, 21-й останется здесь и составит наш стратегический резерв. Вы будете находиться на расстоянии одного прыжка, если мы попадем в беду. Я понимаю, что ты не рада остаться здесь, но поверь, то же самое было с Сэнди, когда я приказал ей остаться на Дьероне.

Пол, извини, что приходится требовать от вас большего, чем вы пока можете. Я знаю, что 19-му Кавалерийскому не хватает опыта настоящих боев, но твой полк второй по готовности и комплектации, вслед за 151-ым. Так что ты и твои ребята отправляются на эту небольшую прогулку.

Кэлвин коротко кивнул:

— Понял, босс.

— Итак, что я от вас хочу. Чарльз, Пол, мне надо, чтобы вы продумали план прибытия и высадки на Милос. Все цифры, полученные от Сортека, увеличьте на пятьдесят процентов. Проклятые офицеры разведки никогда, кажется, не дают полной картины чего-нибудь.