Тот кивнул, и участники будущей дуэли угрюмо разошлись в разные стороны.

— Mon Dieu! — нарушил молчание Джаспер. — Неужели тебе хочется непременно погибнуть от пули?

— Ален известен как отличный стрелок, — озабоченно добавил Рене.

— Я тоже в этом не новичок, — пожал плечами Хью.

— Дело не в этом! — взорвался Джаспер. — Дело в том, что через несколько часов ты окажешься лицом к лицу с человеком, который намерен не просто удовлетворить свою гордость.

Он хочет убить тебя. И, можешь не сомневаться, целиться он будет прямо тебе в сердце.

— Допустим. Но ты кое о чем забыл, — лениво усмехнулся Хью.

— О чем?

— О том, что и я не намерен стоять с опущенным пистолетом, — произнес Хью и широко улыбнулся.

Когда дрожащая от страха Микаэла увидела разговаривающего с Рене и Беллами Джаспера, она чуть не запрыгала от радости. Все гости уже ушли в дом, и можно не опасаясь рассказать о ссоре между Хью и Аленом. То, что другу грозит опасность, Джаспер понял сразу, подтвердились самые худшие его предположения. Раздумывать было некогда, он побежал вниз по тропинке. Беллами и Рене бросились следом.

Микаэла смотрела на удалявшихся мужчин сквозь застилавшие глаза слезы. Хотелось побежать за ними, но, понимая, что это ни к чему не приведет, она сдержалась. У мужчин существует собственное понятие о чести, и присутствие женщины в подобной ситуации нежелательно. Может быть, стоит разыскать дядю? Но и эту мысль Микаэла отбросила. Если Ален настроен на дуэль с Хью, предотвратить трагедию скорее сможет Джаспер. Главное, чтобы он успел вовремя и не дал ссорящимся произнести роковые слова. А если не успеет?.. Сердце девушки сжалось от боли.

Хью Ланкастер раздражал ее. Без сомнения, он самый самонадеянный и самовлюбленный человек, какого она когда-либо встречала. Но это вовсе не означает, что она желает его гибели. Тем более на дуэли, причиной которой невольно явилась она сама.

Да, слова Хью обидели ее. После его поцелуя она могла поступить только так, как поступила. Надо же случиться такому несчастью, что Ален и Франсуа наткнулись на них, прежде чем она успела успокоиться. Но это уже не имеет значения. Единственное, что сейчас важно, — спасти Хью от возможного несчастья. Но почему ее это так волнует? Не время думать об этом, но ведь он оскорбил ее. А поцелуй? Микаэла вспыхнула. Да как он посмел!

Гнев не избавил от беспокойства. Ален известен как искусный и безжалостный дуэлянт… Микаэла представила Алена и Хью лицом к лицу с оружием в руках, и сердце ее болезненно сжалось. Совершенно потерянная, она металась, не в силах успокоиться, и напряженно вглядывалась в ту сторону, куда удалились мужчины. Вряд ли это продолжалось очень долго. Но ей показалось — прошла целая вечность, прежде чем она увидела подходящего к ней Франсуа.

— Ничего не случилось? — спросила она, подлетев к брату и хватая его за рукав. — Все в порядке? Франсуа поднял брови.

— Почему что-то должно быть не так? Конечно, все в порядке.

Она пристально посмотрела ему в лицо, отчаянно пытаясь понять, правда ли то, "что она услышала.

— Ален не вызвал мсье Ланкастера на дуэль?

— А должен был, по-твоему? — огрызнулся Франсуа. Микаэла топнула ногой.

— Конечно, нет. Но Ален казался таким.., таким рассерженным, что я испугалась…

— Тебе нечего бояться. То, что Хассон рассердился, вполне понятно. Он хочет жениться на тебе и вдруг видит в таком возбужденном состоянии наедине с человеком, который ему не нравится. — Он внимательно посмотрел на сестру. — Что в действительности произошло между вами?

— Ничего! Говорю же, ничего. Франсуа пожал плечами.

— Вот и я говорю, что беспокоиться не о чем. Все улажено. Слова Франсуа не избавили Микаэлу от тревоги. Беспокойство, как ни странно, даже усилилось. Не обманул ли ее Франсуа? Мужчины считают, что это вполне допустимо, когда речь идет о дуэли. Брат не ответил толком ни на один вопрос, и ей только и оставалось пойти спать. Очень хотелось ему верить. Но она знала, каким хитрым может быть Франсуа, если захочет. Микаэла долго ворочалась в кровати, уснуть мешали не только мысли о дуэли. Если Франсуа не соврал, то беспокоиться не о чем. Но как забыть слова Хью, так больно ранившие, и уж тем более его поцелуй. Никто и никогда еще так не обижал ее. Как он только посмел! Что вообразил, разговаривая с ней таким возмутительным образом! Откуда вообще появилась у него нелепая идея относительно ее стремления выйти за него? Подумать только, она заманивает его в ловушку! Она! Женщины из рода Дюпре никогда не бегали за женихами. Вот еще! Только глупцу могло прийти в голову подобное. Она может выйти замуж за кого угодно, только не за Хью Ланкастера! Микаэла вспоминала его страшные слова и всячески ругала Хью, так ей удалось выбросить из головы волнующие мысли о поцелуе. Но зато почему-то вернулись опасения относительно дуэли. Уснула она лишь перед самым рассветом.

Ален выбрал идеальное место для дуэли. Это была небольшая уединенная лужайка с видом на реку в нескольких милях от усадьбы Дюпре. В этот предрассветный час она была окутана легким туманом, усиливавшим ощущение неестественности происходящего. Хью, спрыгивая с лошади, вновь поймал себя на мысли о том, что участвует в каком-то крайне неприятном фарсе.

Дело отнюдь не в страхе. Его как раз не было. Еще в юности он неоднократно дрался на дуэли. Кстати, именно результатом одной из них стало знакомство с Джаспером. Но повзрослев, он осознал всю нелепость того, что люди подвергают себя смертельной опасности и сами убивают других из-за пустяков. Вспыльчивым креолам последнее было особенно свойственно. Неверно истолкованное слово или проявление неуважения — и дуэль неизбежна. А уж неловкий бедолага, случайно наступивший на балу на край платья своей партнерши, почти наверняка получал вызов от одного из ее молодых родственников. Насмотревшись на все это, Хью пришел к твердому убеждению, что все дуэли за редким исключением были результатом стремления к самоутверждению отчаянных юных болванов. К таковым его уже давно нельзя было причислить. Но вчера, он признавал это, сознательно позволил втянуть себя в дуэль. Хью скривил губы в улыбке. Что ж, за тот поцелуй должно расплачиваться.

Шестеро прибывших на лужайку мужчин почти не разговаривали. О чем? Место было выбрано, оставалось только уточнить позиции стрелков. Джаспер снабдил противников пистолетами. Он же позаботился и о враче. Мсье Тессье, тучный, небольшого роста человек, прискакал лишь несколькими минутами позже остальных и теперь тоже молча стоял в стороне от делающих разметку секундантов.

Вскоре было покончено и с разметкой, сказаны последние требующиеся по правилам дуэли слова. Все было готово. Мрачные полосы тумана начали рассеиваться, но серо-зеленый испанский мох у подножия окружавших поляну больших дубов все еще окутывала белесая дымка. От этого казалось, что земля под деревьями дымится, словно кто-то специально создал мизансцену для зловещих событий. Восходящее солнце разукрашивало небо розовыми и золотыми лучами, на фоне которых особенно мрачно выглядели черные фигуры вставших лицом друг к другу Алена и Хью. Как опытные дуэлянты, оба были одеты в темное, лишенное всего, что могло бы послужить дополнительной мишенью для противника, как, например, блестящие пуговицы или белый шарф вокруг шеи.

Хью не сомневался, что Ален постарается его убить. Все, что он знал об этом человеке, однозначно говорило в пользу такого вывода, а холодный блеск глаз противника рассеивал последние сомнения. Дать себя подстрелить Хью, естественно, не собирался, но он был не настолько самоуверен, чтобы не учитывать такую возможность. На случай наихудшего исхода он оставил письмо отчиму с имущественными распоряжениями. Дай Бог, чтобы Джону его не пришлось читать… Хью горько усмехнулся, подумав, что подготовка к дуэли всегда занимает массу времени, а сама она — всего несколько секунд, в которые все и решается.