— Ну… Я принесу вам электрический конвектор. Не могу допустить, чтобы племянница госпожи Филд страдала от простуды! — заключила домовладелица все с той же неестественной улыбкой.

— А мы, значит, не в счет? — проворчала I Сиенна. — Нас тут трое живет.

— Конечно, конечно…

Кашлянув, госпожа Дадли допила чай и встала.

— Сегодня вам доставят три конвектора, это же лучше, чем ничего, не так ли? А позже, летом, я, возможно, приглашу рабочих, которые сделают изоляцию, но прямо сейчас это невозможно. У меня нет на это средств.

— Мы вовсе не просим вас переделывать дом! — ответила Сиенна.

— Большое вам спасибо за помощь! — выпалила Ами.

— Да, спасибо огромное, — вежливо добавила я.

Госпожа Дадли удостоила нас приторной улыбкой.

После ее ухода Ами и Сиенна как по команде уставились на меня, словно я инопланетянка. Я занервничала.

— Что такое?

Мои соседки быстро переглянулись.

— Похоже, если бы не ты, мы не могли бы рассчитывать на такую обходительность, — ответила Сиенна. — Не будь ты племянницей госпожи Филд, нас бы, вероятно, послали к черту.

— Да уж, нам повезло! — заметила Ами, улыбаясь.

— Повезло… М-да, представляю, — пробормотала я в некотором смущении. «Нам» повезло! — Кстати говоря, Сиенна, у меня для тебя хорошая новость.

И, радуясь возможности сменить тему, я сообщила приятельнице, что Кара хочет ей предложить участие в дефиле во время предрождественского показа в Академии моды.

— Ты знаешь, она делает шляпы; они такие красивые…

— Да, она что-то такое говорила во время нашей встречи. Ну, посмотрим…

Сиенна пожала плечами.

— Пока что я жду, что она познакомит меня с Доном Лилло.

Потом она покачала головой и как-то по-особенному пристально на меня посмотрела.

— В любом случае ты родилась с серебряной ложкой во рту.

— Извини?

— Твоя мать — редактор журнала мод, тетя — знаменитость… У тебя в руках все возможности, чтобы преуспеть!

— «Все возможности, чтобы преуспеть»? Ты шутишь?

Я посмотрела на Ами, но та избегала смотреть мне в глаза. Я вдруг почувствовала себя очень неловко.

— Подождите, вы что же, считаете меня этакой протеже? Думаете, над моей колыбелью склонялись добрые феи?

— А разве это не так? — пробормотала Сиенна. — И десять минут назад госпожа Дадли это доказала. Если бы не ты, нам пришлось бы бежать в магазин за грелками, как в XIX веке!

— Что такое грелка? — спросила Ами.

Сиенна объяснила, что это резиновая бутылка, которую наполняют горячей водой, чтобы согреться.

Кровь закипела у меня в жилах.

— Слушайте, вы сильно ошибаетесь, — сказала я после недолгого молчания. — Например, я сейчас придумываю коллекцию в стиле, который моя мать ненавидит! Она не рискнет прорекламировать ее, если вы вдруг так подумали. И потом, предположим, она меня поддержит. Разве это что-то изменит? Важнее всего мой талант, а не наши с тетей фамилии! Я должна всего добиться сама, как все остальные!

На глаза вдруг навернулись слезы.

— Мне надоело, что все считают меня счастливицей! Для меня это худший из всех возможных ярлыков!

Слова полились из меня потоком. Конечно, я никогда не отказывалась от материальных благ, но я часто оставалась совсем одна… Может, в настоящее время главная моя сила состоит как раз в умении выносить одиночество! Я так счастлива, что познакомилась с Ами и Сиенной, мне показалось, что у меня наконец-то появилась семья, настоящая семья, которой я небезразлична… Я отправилась учиться в Лондон не случайно! Я решила отделиться от родителей, разбить кокон и найти друзей, которые, как я надеялась, поймут меня и не станут судить по внешности…

— Мне тоже осточертело, что обо мне судят по внешности, — сказала Сиенна. — Я манекенщица, и поэтому люди часто думают, что я просто красотка, которая умеет только носить красивую одежду. Я сыта этим по горло. Кстати, я пишу об этом в своем блоге.

— Ты позволишь нам его почитать? — спросила я.

— Да, скоро…

Ами улыбнулась ей, потом повернулась ко мне:

— А у меня, Грейс, немного схожая ситуация: я уехала от родителей и с Тайваня, чтобы вырваться из удушающей атмосферы! Там было душно во всех смыслах этого слова! Тайнан, город, в котором я живу, ужасно грязный! На улицу без защитной маски не выйти — сразу начинается страшная головная боль!

Потом добавила с задумчивым видом:

— Ты сказала нам, что часто чувствуешь себя одинокой… И я тоже. Хотя, как ты знаешь, у меня есть брат, но мы с ним совсем не понимаем друг друга. Он любимчик отца, поди знай почему…

— В Китае девушек не ценят по достоинству, это общеизвестно, — заметила Сиенна.

— Верно. Нас ценят меньше мальчиков, — уточнила Ами. — Казалось бы, в наши дни так не должно быть, но… В общем, как-то так!

Несколько мгновений все молчали. Мое сердце сильно билось, несомненно, из-за переживаний. Я вытерла слезы и сделала глубокий вдох.

— Молодец, — подхватила Ами, улыбаясь мне. — Медленно вдохни и выдохни несколько раз, и почувствуешь себя лучше.

Ами и Сиенна снова смотрели на меня благожелательно, и я послушалась. Спустя несколько секунд меня охватило чувство глубокого покоя.

— Спасибо, Ами, — пробормотала я. — Спасибо вам обеим.

— За что? Мы ничего не сделали! — ответила Сиенна. — Ладно, не поговорить ли нам о чем-нибудь другом? Давайте обсудим нашу грядущую вечеринку! — продолжала она жизнерадостным тоном. — Первый вопрос: когда?

— Второй вопрос: кого пригласить? — поддержала Ами.

Я смотрела на них, охваченная волнением.

— Вы потрясающие… Я вас обожаю! — воскликнула я.

Какое-то мгновение Ами и Сиенна удивленно смотрели на меня, а потом рассмеялись.

Госпожа Дадли сдержала слово: отныне тепло в доме дополнительно обеспечивали три электрических конвектора, а домовладелица даже предложила частично оплачивать наши счета за отопление. Как мило с ее стороны, правда? А еще тут присутствовал определенный расчет: я узнала, что у госпожи Дадли есть дочь, которая ищет работу продавщицы. Так что она, разумеется, надеялась на помощь тети Кейт. Я так никогда и не узнала, оправдала ли тетя ожидания госпожи Дадли, у меня были и другие заботы:

— закончить разработку экологической коллекции и придумать ей название;

— подобрать ткани, из которых я буду шить модель платья для предрождественского показа 19 декабря (то есть у меня оставалось меньше трех недель);

— помочь подготовиться к грандиозной вечеринке у нас в доме, запланированной на 2 декабря, то есть… на завтра.

Мы пригласили человек двадцать, среди которых были, разумеется, Шарлотта, Кара, Кэтти и Джои… и Чарли: он упорно продолжал слать мне эсэмэски, тон которых, впрочем, сделался менее настойчивым. Надо заметить, я отвечала ему очень нейтрально, даже лаконично, типа: «Спасибо, все хорошо, целую». Я думала, что эти «целую» дадут ему понять, что я держу дистанцию. Я ошиблась. Чарли настаивал… поэтому я отправила ему приглашение. Отчасти чтобы извиниться за свою холодность, отчасти в надежде, что он встретит другую девушку!

Еще пришел Райан с компанией незнакомых мне ребят. Зато Ами пригласила всего одну девушку, студентку, тоже учившуюся на иллюстратора, которой Ами симпатизировала. Поскольку мы предложили своим друзьям пригласить одного-двух приятелей, мы с Сиенной рассчитывали, что народу наберется больше.

Однако Ами осталась верна себе и проявила сдержанность: огромные толпы людей ее совершенно не радовали.

В пятницу вечером после занятий я встретилась с Сиенной в Камден-таун. Мы договорились вместе сходить за покупками для нашей вечеринки. Но главное, Сиенна ждала меня в магазине, в котором работала (я еще ни разу там не была), потому что предложила отдать мне несколько непроданных вещей, не пользующихся спросом. Для меня это стало бы весомой помощью. Я смогла бы использовать их, как мне заблагорассудится: разрезать, перешить. Очень мило со стороны Сиенны. По словам Сиенны, хозяйка магазина дала добро при одном условии: я должна упомянуть ее бутик в каталоге своей будущей коллекции. По рукам! Что же до Сиенны, то, будучи приверженкой системы «Д»[30] она явно пришла в восторг от моей задумки сделать экологическую коллекцию, в основе которой лежит идея повторного использования материалов, однако не спешила расточать мне похвалы. Впрочем, в свете всех тех откровенностей, которыми мы в последнее время поделились друг с другом, она стала относиться ко мне великодушнее, чем прежде. Тронутая, я рассыпалась в благодарностях. Меня безмерно радовала наша взаимопомощь. Ами создала новую обложку для портфолио Сиенны, я собиралась прорекламировать ее блог матери-журналистке, Сиенна помогла мне найти бесплатные материалы…