— На базе должно быть оборудование, которое определяет чужих, — нехотя поделилась информацией Илли.

Так что сержанту предстояло пробыть в капсуле до тех пор, пока мы отсюда не выберемся.

На берег мы выскочили, как и говорила Йолана, через двадцать общих минут. Южный континент, в отличие от северного, колонизации практически не подвергался. Вся его ровная, без высоких гор и глубоких ущелий поверхность была покрыта растительностью, высоких растений тут почти не было, максимум — три-четыре метра, а вот всякой живности было с избытком, вокруг ползали, летали и бегали многие тысячи живых существ.

А ещё такой рельеф позволял наблюдать за поверхностью на сотни километров. И неподалёку от нас, над базой конфедератов, висела огромная чёрная пирамида. Эллипсоиды то исчезали в ней, то появлялись снова и куда-то уносились.

— Откуда мне знать, — Илли фыркнула. — Хотите, сами проверяйте, чем они там занимаются. До базы полторы тысячи километров, я могу и одна туда добраться, без вас.

— Или мы без тебя, — Йолана выпустила последний подавитель, он уплощился, поднялся над землёй и заскользил к пирамиде, оставляя по пути шарики зондов. — Задержимся здесь, посмотрим, не обнаружат ли нас, и только потом двинемся в путь.

Глава 16.

Имперский разрушитель, на котором через пустоту летел адмирал Ливси, был отлично защищён и ещё лучше вооружён, во всём флоте ему могли составить конкуренцию едва ли две сотни кораблей, но за последние тридцать лет он всего один раз вступал в боевой контакт. Адмирал не любил риск, и врагу, чтобы добраться до флагманского корабля, нужно было преодолеть несколько слоёв защиты, чтобы потом, потрёпанному и без щитов, попасть под атаку кварковых торпед. Если и после этого у противника останутся силы, кинетическая матрица создаст на его месте неоднородный вакуум, растаскивая материю, и от наглеца не останется и следа. Так что насчёт внешних врагов адмирал был совершенно спокоен.

Гораздо больше его волновали враги внутренние. Ирем, посланная для контроля ситуации на планете конфедератов, судя по полученному сигналу, была мертва, а значит, ничего сделать не смогла. На свою дочь адмирал особо не надеялся, и потерю не очень-то переживал, но факт смерти лейтенанта означал, что задание оно своё не выполнила, и поддержку себе на базе не обеспечила.

До орбиты дальней планеты предстояло лететь ещё две недели, после этого флот войдёт в плотный контакт с базой мятежников, которую захватили республиканцы, и захватит её. В этом Ливси не сомневался, тех сил, что у него были, хватило бы для захвата любой защищённой базы, но те, кто послал его через световые года в систему, занятую пришельцами, чётко обозначили задачу — планета должна быть под его контролем. Даже если для этого придётся уничтожить других имперцев.

Адмирал мерял шагами главную ось разрушителя, почти три километра в одну сторону, от шлюза, отделяющего главный маршевый двигатель, до обзорной площадки, за которой стоял блок динамической защиты. Вспышки сгорающих в щитах частичек материи увидеть было невозможно, всё происходило на слишком большой скорости и в сотне тысяч километров от флота, но экраны, выведенные на прозрачную обшивку, создавали иллюзию столкновения.

Обычно он прохаживался по кораблю, принимая доклады и отдавая распоряжения, но сейчас у адмирала была конкретная цель, несколько дней назад один из кораблей чужих, чёрный эллипсоид, появившийся словно из ниоткуда и увязший в сети гравитационных матриц третьего порядка — такие были только на адмиральском флагмане, и могли утянуть за собой даже небольшую планету. Эллипсоид попытался вырваться, распылил на атомы несколько штурмовиков, а потом затих.

Аннигиляторы снимали с эллипсоида слой за слоем, словно кожуру, по одному нанометру, оболочка корабля пришельцев была тонкой, около пяти метров, абсолютно одинаковой по толщине и полностью однородной, ни двигателей, ни оружия отдельно не существовало. Не было их и за оболочкой, в пустоте плавало облачко холодной плазмы, не реагирующее на сигналы. Вот его исследовательская группа достала и аккуратно переместила на корабль, в специальный отсек, куда помещались особо опасные предметы. Оставалось только проверить, издалека, конечно, что это за тварь и что она хочет.

Отсек находился снаружи корабля, и соединялся с разрушителем переходным тоннелем, с несколькими шлюзами-отсекателями, Шесть человек в скафандрах максимальной защиты, похожих по форме на захваченный эллипсоид, занимались привычным делом, а именно исследовали непонятную вещь, или существо, висящее в центре камеры абсолютно непроницаемыми стенками, которые могли поглотить распад вещества, полностью занимающего её объём — плазменный сгусток внутри неё казался маленьким и беспомощным.

— Что нового? — спросил адмирал у старшего группы, седьмого исследователя, оставшегося внутри корабля.

— Ничего, — тот провёл рукой по экрану, высветились данные. — Не реагирует на сигналы, на части не распадается, можем попробовать его уничтожить, но восстановить потом — навряд ли. На мой взгляд, штука совершенно безобидная, я его даже в руках держал, под протокол, но ничего не почувствовал. Просто слизь. Может, у него и есть разум, но скорее всего мы друг друга не поймём, слишком разные.

— Твоё мнение? — в таких вопросах Ливси предпочитал услышать мнение профессионала.

— Этот пришелец не один, как их ловить, мы поняли, так что материал для исследований у нас ещё будет, — старший группы на то и был старшим, что мог при необходимости принять нужное решение. — Посмотрим, чего оно боится, начнём с волновых колебаний, следом добавим температуру и давление. Фиксируем полный распад, потом попытаемся изучить то, что останется. Но и без этого, данных будет много.

— Действуйте, — отдал приказ Ливси.

Шесть исследователей тут же прекратили манипуляции с приборами и гуськом покинули отсек, прошли через шлюзы, постепенно разоблачаясь и превращаясь в нормальных людей. Сгусток остался один, он совершенно спокойно висел в вакууме, дожидаясь своей участи.

— Приступим, — старший группы создал в воздухе экран, чтобы все могли видеть, что именно он делает.

Активные участки камеры со встроенными излучателями на схеме загорелись синим цветом.

— Сначала проведу его через весь спектр светового излучения, — пояснил старший адмиралу, — это займёт несколько секунд, потом применим типичные способы уничтожения, если и они не помогут, мы будем изменять само излучение, от звукового до проникающего, и затем комбинировать их между собой. Общий тест занимает одиннадцать общих часов, за это время или от этой штуки ничего не останется, или мы узнаем про неё всё, что возможно.

Ливси кивнул. Сам процесс его не интересовал, он решил задержаться на некоторое время, чтобы исследовательская группа не чувствовала себя слишком свободно.

Камера с существом начала вращаться по сложной траектории, спектр излучения менялся за миллионные доли секунды, анализаторы фиксировали малейшие изменения, происходящие внутри. Так продолжалось несколько секунд, а потом пришелец исчез.

Тут же включилась система аварийной защиты, все шлюзы закрылись, тихий гул пронёсся по кораблю, экипаж спешно занимал штатные места, к отсеку, где находился адмирал, переместилась спасательная капсула.

— Куда он делся? — Ливси строго посмотрел на старшего группы, тот судорожно менял экран за экраном. — Где эта отрыжка хурга?

На самом деле отрыжка хурга была оранжевого цвета, а то, что возникло рядом с людьми — абсолютно чёрного. Крохотная точка расплылась по лбу Ливси некрасивой кляксой, и впиталась без следа. А потом в камере появился сгусток, снова — точно такой же, как был. И следующий выброс излучения его уничтожил, что и зафиксировали датчики камеры.

— Сбой программы, — невозмутимо ответил старший. — Такое бывает. Зато теперь мы знаем, чем на них можно воздействовать, на стенках камеры остались фрагменты тела пришельца, их отправим на дополнительный анализ, сравним со старыми данными.