Менгес повернулся, чтобы достать из держателя коричневый стерженёк, тот заставлял людей переживать самые плохие моменты жизни, а ему давал возможность наблюдать за этим, но внезапно оказался лицом к лицу с незнакомцем. А точнее, с тем человеком, найти которого он поручил найти самозванному лорду Кросли. Самозванному — потому что му-ани в голове ещё не делает человека настоящим лордом.

На первый взгляд гость в обычном комбинезоне техника, массивных ботинках и с выбритой макушкой, не выглядел опасным. Даже улыбался радушно, а не хищно. Но Менгеса это не волновало, он за свою долгую жизнь много раз уверялся, что внешность обманчива. Пояс на трико мгновенно разошёлся нитями, окружёнными силовым полем, теперь, чтобы прикончить младшего лорда, незваным гостям пришлось бы постараться. Гостям, потому что за техником стоял ещё один, и младшему лорду не нужно было приглядываться, чтобы понять, кто к нему заявился.

— Ты нас искал, — без обиняков сказал Айяти, продолжая улыбаться. — Мы пришли.

— Кто это такой? — Менгес ткнул в Матца излучателем. Боевые дроны окружали вторженцев. — И как вы захватили малого убийцу?

— Начну со второго вопроса, — лысый почесал татуировку на макушке. — Это несложно, если знаешь, как устроен кокон му-анг и тот, кто им управляет. Надо приказать. Как приказывает королева или её воплощения, анг.

— И кто ты, — лорд Аокхаган присутствия духа не терял, гравизахваты зависли над Айяти и Матцем, — королева или анг?

Айяти на секунду задумался, словно решая, стоит ли откровенничать.

— Ни то, ни другое, — сказал он, — есть третий путь, человеческий, только идти по нему приходится слишком долго. А теперь я отвечу на твой первый вопрос — это ты. Младший лорд Аокхаган.

— Клон? Сделал моего двойника, и думаешь, что так просто можно заменить владетеля?

— Не просто, но я — могу.

На лице Менгеса появилась насмешливая улыбка, она исчезла через несколько секунд, когда отрубленная хлыстом голова уже катилась по полу.

— Его обязательно было убивать? — Матц, не обращая внимания на дронов, шагнул к телу, наклонился, снимая с остатка шеи маленький камушек на кожаной верёвочке, серьёзно посмотрел на Айяти.

— К сожалению, да, — тот шевельнул пальцами, и один из дронов двинулся к выходу, подхватив тело. — Хоть человеком он был никудышным, за время, проведённое в стазисе, начал перерождаться, но определённую пользу принёс. Теперь его миссия окончена, настал черёд твоей, что делать, ты знаешь.

С этими словами Айяти провёл ладонью над полом, выращивая невысокую колонну, на верхушке которой светился красный кристалл с чёрными прожилками, наклонился к отрубленной голове, открыл узкий пенал, в котором лежали пять чёрных шариков. Из разрубленной шеи вылез маленький червячок, переполз на плоскую поверхность, пытаясь добраться до одного из кругляшков, но оттуда его аккуратно пересадили на кристалл.

— Родовой ключ, — объяснил мужчина, — Аокхаганы считали, что так он выглядит эффектнее, если захочешь, изменишь его, теперь заряда хватит надолго.

Червячок поёрзал на отполированной грани, постепенно и без остатка впитываясь в красноту, прожилки стали гораздо толще, а свечение — ярче. Матц кивнул головой, и сжал кристалл в ладони.

Станции больше не существовало. Бесчисленные осколки бывшего астероида разлетались, образуя новые метеоритные потоки. Часть из них прошла через периметр обороны, но разрушители выдержали, окутавшись вихревой защитой. Другим кораблям повезло меньше, ближайшие доки были уничтожены полностью.

— Мне будет не хватать Талбошей, — Эрвик равнодушно смотрел на экран. — Стоило вместо них убить Ньялу, от неё одни проблемы.

— У каждого своя роль, они стали опасны, слишком многое видели и о многом догадывались. Ньялу пока что нам нужна, она — наша связь со смотрителями.

— Мы всё равно не можем их изменить. Не засовывать же каждого в стазис на сотни лет, камер всего пятнадцать, а носителей зародышей слишком много.

— Сколько осталось свободных?

— У всех лордов? Около двух или трёх тысяч, я хорошо постарался. Думаю, что за год-два они их используют, а потом, когда поймут, что мы им подсовываем, сами сунутся в ловушку.

— Королева ценит тебя, ты один из немногих людей, кто способен её понять, — Йолана попыталась улыбнуться. — Ты ей нужен.

— Так же, как Дэн? После того, как он и его слуга убили героя республиканцев, вся звёздная система это видела, а скоро увидят и остальные. Их будут искать, и обязательно найдут. не забудь, его зародыш поглотил двух му-анг, а сам Дэн уничтожил и почти освободил твоего проводника.

— Это решено, Дэн чем-то её заинтересовал, но она не хочет, чтобы мы вмешивались. До определённого момента.

— Мне интересно, — император обернулся к синт-пилоту, — твоя человеческая часть, что она чувствует, когда ты её отключаешь, и анг управляет телом и разумом?

— Страдает, но, когда снова включается, не помнит об этом. Точнее говоря, помнит то, что я ей приказываю помнить.

— У всех так?

— Хочешь попробовать?

— Нет, — Эрвик шутливо замахал руками, словно отбиваясь, — меня вполне устраивает моё собственное сознание.

— Тогда следи за порталом, нейтрализующее поле отключится через тридцать общих минут.

Капсула падала прямо на звезду. Женщина со светлыми волосами была жива и невредима, через прикрытые веки и фильтры прозрачной обшивки прорывались пучки фотонов, вспыхивая на сетчатке глаз. Эри очнулась два часа назад, внутренний модуль контроля услужливо подсказывал ей, где находится капсула, с какой скоростью двигается и сколько ей, простой жительнице Федерации, по глупости угодившей в эту систему, осталось жить.

Недолго.

Корона светила разогрета гораздо сильнее его поверхности, и там, где её плотность достаточна, чтобы попавшее в неё тело получило достаточно энергии, капсула разрушится. Успокаивало только то, что сама Эри этого не заметит, от проникающего излучения она умрёт гораздо раньше.

Двигатели капсулы не работали, она двигалась почти по прямой, скорость была достаточной, чтобы не уходить на орбиту, а уйти прямо в пекло. И так бы произошло, но когда до смерти оставалось не больше десяти минут, капсула приблизилась к чёрным нитям, опутывавшим звезду. Там, где она должна пролететь, появилась капелька, растягиваясь в километровую плёнку. И когда аппарат прошёл через неё, то словно растворился, а человеческое тело в скафандре осталось лежать на чёрной поверхности, которая начала сворачиваться вокруг него, словно кокон.

Известие о том, что астероида, служившего мятежникам базой, больше не существует, догнало нас возле портала. Улетали мы не с пустыми руками, со станции я прихватил медкапсулу синтов, со встроенным хранилищем для мозгов, вдруг решу когда-нибудь оживить Илли, дать ей второй шанс. Зан был категорически против поспешного воскрешения советника Доушем, я тоже не торопился.

Портал заработал через двадцать общих часов, к этому времени чужие были наголову разгромлены своими слугами и сбежали через звёздные врата к себе домой — так всё выглядело со стороны. Ворвавшемуся в систему флоту Конфедерации позволили расправиться с оставшимися пришельцами, и на этом внешняя война закончилась, человечество победило и могло вернуться к внутренним конфликтам.

— Правда всё равно всплывёт, — сказал я.

На это полковник Галэки возразил, что встреча с чужими быстро забудется, и всем будет плевать, кто и что делал. Кроме республиканцев, те, если нас найдут, распылят на атомы, потом соберут и для верности распылят ещё раз.

Поэтому мы дождались, когда основной поток конфедератов схлынет, перешли на другую сторону портала, врубили стеллс-режим и вернулись обратно. И только через двадцать дней, наслушавшись проклятий в свой адрес, решились уйти порталами дальше. Как можно дальше от преследователей.