Пухлячок опасливо покосился на Валентину и прибавил прыти, испуганным зайчиком спрятавшись за кустами неколючей садовой малины.

— Видишь, дорогая, боится, значит уважает!

— Коля. Передай Серёже, что я не на диете и, если он испортит мясо, я ему тоже чего-нибудь испорчу.

— Серый, слыхал?! — из-за кустов невнятно буркнули в ответ. — Он слыхал, дорогая. Не беспокойся, я за ним прослежу.

— Этого я боюсь больше всего, уж вы проследите друг за другом, следильщики. Тебя предупреждение тоже касается.

— Понял! Внял, взял под козырёк! — на последней фразе Зимин, вспомнив детские сказки дядюшки Римуса про братца-кролика и братца-лиса, ловко ввинтился между каких-то насаждений, припустив за Сергеем.

— Так их, Валечка, — в открытое окно на первом этаже выглянула улыбчивая, круглолицая женщина с тёмными волосами, стянутыми в низкую «булочку» на затылке. — Иди к нам вишнёвую наливочку дегустировать, салатов я с утра настругала. Пусть мужики там сами разбираются. Ой, кто там у тебя, Лика?

— Здравствуйте, тетя Зина! Это Фима, наш котёнок.

— Котёнок? Такой большой?

— Ему шесть месяцев, седьмой идёт, тетя Зина.

— Надеюсь он подружится с нашим Мурзей, — тётя Зина с сомнением покачала головой.

В глубине души Ефим скептически хмыкнул. Всплывшие из подкорки знания с инстинктами говорили, что встреча с хозяином дома и территории, помеченной чуть ли не на каждом столбике и дереве пахучими метками, может оказаться жаркой. Решив, что наша много, где не пропадала, Ефим мудро положился на провидение. Бог не выдаст, свинья не съест. С доберманом разобрался и с Мурзей как-нибудь сдюжит.

Двухэтажный дом из цилиндрованного бревна с большой мансардой уютно подмигивал солнечными зайчиками на окнах, от заезда с навесом под машины к дому вела выложенная брусчаткой терраса, семеня по которой, Ефим разглядывал аккуратные грядки, вычищенные от сорняков и плодовые деревья. Несколько ближайших к террасе яблонь опустили отяжелевшие от яблок ветви на подставки-рогульки. Возле дома дорожка сужалась, уступая место цветникам, и раздваивалась, левым отвилком убегая за дом, где, судя по гомону, располагались баня с мангальной зоной, а правым упираясь в порог мансарды. Неплохо, очень неплохо. Ефим оценил дачу с участком на четвёрку с большим плюсом. В таком доме можно спокойно жить зимой, главное, чтобы дороги от снега чистили. Судя по общей ухоженности грядок и сада, квартира родственника Николая летом пустует. Да и правильно, если есть возможность и позволяют условия, чего летом делать в городе? Обычно переездам мешают проблемы с работой, но, видимо, у Сергея их нет.

Отстегнув карабин и избавив питомца от шлейки, Лика выпустила его в гостиной, а сама убежала к детям на мансарде. Оставшись один, Ефим настороженно принюхался, мимоходом отмечая высоту меток, оставленных Мурзей на стульях, мебели и дверных косяках.

— Мя-я-а-а-у-у! — вот и пушистый хозяин собственной персоной пожаловали.

По деревянной лестнице со второго этажа скатился плотно сбитый рыжий британец.

— МЯУ! — выгнувшись горбом, Мурзя сходу заявил свои права на дом, всем и каждому намекая, что не потерпит наглого вторженца на личную территорию. Ни здрасти тебе, ни до свидания, катитесь отсель подобру-поздорову.

— Бгям-гям-гям гау! — наступая на глухо порыкивающего Ефима, приподнялся на вытянутых лапах рыжий, чтобы казаться выше. — Мя-мя-мяаау!

Рыжий Мурзя был крупнее и даже на взгляд тяжелее на пару килограммов, но это пока. Через месяц американский ковбой по всем статьям превзойдёт лондонского денди, вознамерившегося задать мелкому нахалу хорошую трёпку.

— Оп-па! — кошачьи вопли привлекли внимание детей. В проёме двери, ведущей на мансарду, показалась голова вихрастого мальчишки, проказливая физиономия которого соревновалась с загаром папуасов с острова Новая Гвинея, а выцветшие на солнце волосы напоминали по цвету спелую пшеницу. — Эй, девчонки, бои без правил интересуют? Хабиб против МакГрегора.

Несколько секунд спустя за спиной мальчишки нарисовалась девочка, года на два младше и не такая загорелая, но с точно такой же выцветшей шевелюрой, а за нею в гостиную забежала Лика.

— Саша, их надо разнять! — Лика прижала кулачки к груди, воспоминания о недавней драке в парке ярким факелом вновь вспыхнули в её голове.

— Две собаки дерутся, третья не мешай, — возразил пацан. — Так папа говорит. Сейчас наш Мурзя твоему втащит. Он всех котов в округе за лето разогнал. Ты на кого ставишь, на Мирко Филиповича или на Чхве Хон Мана?*

Поставить дети не успели. Хвостатые торпеды закончили с прелюдией одновременно врезавшись друг в друга. Лохматый клубок, теряя клочья шерсти, покатился вокруг стола, ткнувшись в стул с высокой спинкой. Оказавшийся сверху Мурзя не успел почувствовать себя победителем, взлетев вверх от мощного толчка задними лапами Фимы. Мгновенно вскочивший котёнок, не размениваясь на грозные вопли, снарядом из пращи врезался в старшего противника. Орущий клубок покатился к лестнице, возле которой Фима обхватил Мурзю передними лапами и с прогибом назад, швырнул его на пол. Передышка длилась меньше миллисекунды, бойцы смешанных боевых искусств вновь сошлись в жестком клинче, молотя друг друга лапами.

— Что здесь творится?!

Зрителей прибавилось. Компанию детей разбавили дамы, которых сражение отвлекло от свежих наливок.

— Санька, быстро неси веник! — скомандовала Зинаида сыну.

— Ну, во… — закатил глаза мальчишка, лениво чапая на мансарду за указанным «инструментом».

— Не подружились, — внесла свою лепту Валентина.

Не дожидаясь сына, застрявшего в дверях, Зина запустила в дерущихся тапком. Просвистевший над головами снаряд только раззадорил бойцов.

— МАУРР! — клубок на мгновение распался. Отцепившись от Мурзи, Фима вскочил на стул и спикировал на задиру сверху, вцепляясь ему в загривок.

— МЯ-А-А! — благим матом заорал хозяин, пытаясь скинуть с шеи клыкастый воротник, в чём ему помог второй прилетевший тапок, поставивший точку в сражении.

Ефим не стал преследовать Мурзю на лестнице, он отвоевал право находиться в доме, по крайней мере на мансарде и в гостиной, а завтра он так и так освободит дачу от своего присутствия.

— Сашка, ты где?

— Да здесь я, мам, здесь.

— Веник в зубы и быстро наведи порядок! Девочки, пойдёмте с нами, а ты здесь собери всё до последней шерстинки. Понял меня?

— Почему сразу я?

— Потому что гладиолус! Вперёд и с песней!

Забрав девочек, женщины гордо удалились по своим делам, не терпящим мужского вмешательства. Тяжело вздохнув, Сашка принялся лениво обмахивать пол, потоками ветра сгоняя клочья шерсти в одну кучу.

— Иди отсюда! — разобиженный мальчишка замахнулся веником на привезённую гостями животину.

— Мя-я-у-у-у-р-рр! — выпустив когти, Ефим приподнял правую переднюю лапу, махнув ею в сторону подметальщика.

— Да ладно-ладно, сиди, — пошёл на попятный Сашка, на пару шагов отступая от неадекватного котёнка, пару минут назад навалявшего грозе окрестных котов. Как бы и ему не втащили, вон какие когтищи. Собрав шерсть в комок, пацан бросил её в разожжённый камин. Зачем отец его растопил в августе, похвастаться обновкой в гостиной?

Проследив за вынужденным уборщиком, который закончил с работой и убрался к мужикам, Ефим растянулся на полу недалеко от живого пламени. Огонь приятно грел спинку и бочок, убаюкивая треском полешек.

— Иди-ка сюда! — внезапно прозвучало над головой. Выдравшись из оков сморившего его сна, Ефим хотел уже полоснуть нахала когтями, но вовремя остановился, разглядев Николая.

Дыхнув на питомца лёгким «свежачком», мужчина подхватил его на руки, усадив на стол.

— Тихо, Ефимий батькович, давай-ка мы примерим реквизит и сделаем пару дублей пока шашлыки не поспели, а то потом, чую, не до съёмок мне будет. Сам понимаешь. Тихо, сиди смирно, молодец, мальчик. Сначала покрасим тебе когти под металл, — из принесённой с собой сумки, Николай достал приготовленный реквизит, изготовлением которого почти неделю он занимался вечерами, и серебристый лак для ногтей. Закончив с приготовлениями, он зажал переднюю лапку котёнка, нажатием на подушечки заставив того выпустить когти. — Терпи, котейка, сейчас мы чуть-чуть повоняем…