Какой он после этого охотник?

Примерно такой, каким любил выставлять его Шаайенн в своих шуточках.

Неужели лишь Риирдал видел, с кем они имеют дело? Неужели больше никто вокруг не замечал, что улыбаться-то Шаайенн улыбается, но глаза у него при этом — холодные, злые?

Подлая зверюга.

— Пройдусь, — бросил Риирдал своим и решительно направился прочь. Мимо виверн и отряда. Подышать воздухом и подумать.

Он вышел на дорогу, ведущую к холму. Остановился и надолго засмотрелся туда. Когда они шли мимо, собак отвлекло огромное кострище, и теперь Риирдал раздумывал над тем, не вернуться ли туда. Мог ли Шаайенн быть связан с тем, что там горело?

Он знал: звери боятся огня. Но разве этот — боится? Этому ничего не страшно. Его и в костер бросишь — выползет, гад. Добивать надо будет...

— Эй! — тихо позвали из-за спины, и Риирдал обернулся. Рядом стоял паренек, уверенно сжимая в руках деревянный лук. — Ты что тут делаешь?

— Думаю, — ответил Риирдал. Паренек подозрительно прищурился, изучая его. Потом уточнил:

— Это ты ищешь рыжего человека?

— Не человека, — исправил Риирдал.

— А деньги у тебя есть? — спросил мальчик. Забросил лук за плечо и требовательно протянул ладонь.

— Возможно, — ответил Риирдал. Что нового может сказать ребенок? Посоветовать, как отвлечь Хранителей, пока они будут за Йеном по Феррону гоняться?

— Давай, — потребовал пацан, протянув ладонь.

— За что? — удивился Риир. — Ты мне еще ничего не сказал.

— Я скаж‍у, а ты уйдешь, — фыркнул пацан. — Знаю я вас.

По этому “зна‍ю я вас” Риирдал понял: пацан имел дело с Шаайенном. Кто еще опустится до такой низости — обмануть ребенка? Впрочем, это далеко не самый гадкий поступок младшего принца.

— Не уйду, — пообещал Риир и опустился на колено — чтобы быть на одном уровне с мальчиком, смотреть прямо в глаза. Пусть знает — не все в Дааре такие, как Шаайенн. — Даю слово. Мне сказали, он собирался в Феррон. Это ты хотел сказать?

— В Феррон? — переспросил мальчик и насмешливо фыркнул. Риирдал подался вперед и с недоверчивой надеждой спросил:

— Нет?

Мальчик качнул головой.

— А куда?

— Нат-Кад, — сказал мальчик, и Риирдал недоверчиво всмотрелся в его глаза.

— Он ищет оборотней, — серьезно сообщил тот.

“Еще?! — подумал Риирдал. — Ему даарских мало?! Он их по всему миру собрать решил?! Что же ты делаешь, Зверь?”

— Хорошо, — кивнул он. Поднялся, сунул руку в карман и ссыпал в протянутую ладонь паренька горсть монет. И пока тот пересчитывал, прошелся туда-сюда по дороге, сжал руку в кулак и закусил костяшку, потер лоб. Повторил себе. — Хорошо...

Хорошо было, что не в Феррон. Нат-Кад — это уже проще. Да, столица Верхних земель. Да, если оборотень побежал еще вчера, то сегодня, вероятно, уже в их черте. А сунуться в Верхние земли без позволения их властителя Тейрина — почти то же самое, что развязать войну.

Но Риирдал очень хотел догнать зверя. И Риирдал умел быть невероятно настойчивым. А при должном желании и настойчивости за несколько дней можно не только до Тейрина достучаться, можно и самих Мертвых перебуд‍ить. Однако Мертвые Риирдалу были ни к чему. А Тейрин — что е‍му Тейрин?

По сути — такой же пацан, как вот этот, с луком. Только чуть старше и на троне сидит.

Тейрин крутанул доску и, пока та вращалась, принялся складывать очередную башенку из игральных костей. Кости были частью игры в крисскрай — сколько ходов выпадет, на столько клеточек передвинешь фигурки. И каждый раз, пока доска крутилась, Тейрин складывал свои пирамидки. И каждый раз, стоило доске завершить вращение, ломал пирамидку, сжав в кулаке, и выбрасывал на стол.

Вне зависимости от того, кто с ним говорит, насколько важные дела его ждут, и как долго переминается с ноги на ногу сидящая на столе почтовая сойка.

Сойка глядела вопросительно, и Тейрин сказал ей по-человечески:

— Жди.

Хотя знал, что птица не понимает языка, лишь команды.

Прежде чем отвечать, ответ нужно сформулировать. Прежде чем сделать ход, необходимо предугадать его последствия. Тейрин знал, что он не по годам рассудителен. Ему рано пришлось повзрослеть и научиться принимать решения. Он был еще ребенком, когда умерла мать, а вскоре скончался и отец, которого Тейрин никогда не видел. Но знал о нем, о нем все знали — он был повелителем Верхних земель.

А вот о Тейрине не знал никто. Так и не узнал бы, если б он, как только пронеслась по Нат-Каду весть о смерти правителя, не направился к Бордреру, сжимая в руке белый камушек — все, что у него было.

Ордена Нат-Када всегда были истинной силой. Торговцы и Чистильщики — самыми мощными ее очагами. И логичнее было бы сначала идти к Торговцам, но Тейрину было нечего им предложить, не за что сторговаться. А Бордрер — тот не понаслышке знал цену войны. И пон‍имал как никто другой — если трон владыки Верхних земель никт‍о не займет, война начнется. Смертоносная война между Орденами. А вот если трон займет наследник, пусть даже неизвестный доселе, пусть бастард, но хоть какой-то наследник, вопросы можно будет решать куда спокойнее.

Естественно, Бордрер предполагал, что, сидя на троне, Тейрин будет говорить его голосом. Но у Тейрина на этот счет было свое мнение. Просто до поры до времени он этого не озвучивал. Он слушал, учился, искал нужных людей, раскидывал по землям сети информаторов и агентов, и к моменту своего пятнадцатилетия обладал большей властью, чем его отец за всю его жизнь. Он больше не был куклой на троне.

Конечно, каким бы дальновидным Тейрин ни был, он ничего не смог бы сделать, не будь у него белого камня. Но камень был, и теперь Тейрину необходимо взвешивать каждое свое слово, каждый шаг, каждый поступок — чем больше власти ты имеешь, тем большую ответственность несешь.

В письме, лежащем на столе, у самого края доски, было короткое, будто наспех черкнутое, сообщение от даарцев: “Просим разрешение на преследование Оборотня в Верхних землях”.

И он, властитель Верхних земель, сейчас стоял перед выбором: пустить сюда оборотня, которого почему-то отметили заглавной буквой, или пустить оборотня вместе с толпой даарских охотников, которые могут посеять больше хаоса. Вокруг и так было слишком много хаоса, но Тейрин понимал: его не упорядочишь в той мере, в которой хотелось бы. Иногда с ним просто нужно уметь сосуществовать. Однако стоит ли впускать в земли еще один его элемент?

Даарцы — сами что горные великаны. Огромные, шумные, дикие, перевернут вверх дном любой городок, а если до Нат-Када доберутся, обязательно еще и во дворец захотят. В гости. И во дворце тоже все перевернут, и дворец перевернут. Победят всех, кого нужно и не нужно, и уйдут, оставив за собой руины.

Правда, во дворец Тейрин волен будет не пустить — печать на письме не королевская. Сойка — здешняя, почтовая.

Так что же выходит? Какой-то рядовой даарский охотник потерял по дороге оборотня и теперь так хочет его найти, что обнаглел и написал самому Тейрину? Гнал, значит, оборотня, гнал, но слишком увлекся? Это как надо увлечься, чтоб зверюга от Даара аж сюда добежала?

С другой стороны, хорошо, что предупредил. В Верхние земли вломилась неизвестная дрянь с заглавной буквы. И теперь Тейрин пытался определить, где меньшее зло, кто нанесет больше ущерба и посеет больше паники: монстр или толпа крикливых даарцев верхом на вивернах.

И то, и другое было неприятно.

Он бросил кости. Задумчиво взялся за фигурку, размышляя, как оптимально использовать выпавшие пять ходов.

И если не пускать охотников, какими ресурсами останавливать оборотня? У них много всякой пакости водится, но такой — нет.

— Пока нет, — шепотом исправил себя Тейрин. Иногда он говорил сам с собой. Больше ему было не с кем. А даже если кто и находился рядом — что они понимали?

Потому Тейрин и не боялся, что его подслушают. Его собеседники — а врагов он держит близко, как положено, и с ними беседует постоянно, — зачастую не могли понять его, даже если он облачал мысли в речи. Так что поймут из брошенного вскользь обрывка фразы?