— Кто там ещё. Если Ефим, то я больше ему не занимаю, — в дверях показался старик в поношенном сюртуке и тоже замер.

— Здрасьте… — только и выдал он.

Что-то у нас не клеиться разговор.

— И тебе здравствуй Владимир Степанович, — сказал я. — Видел эту девушку? Сёма сказал, что она была тут вчера и заходила к тебе.

Старик замолчал, прикинул что-то в уме, оценил меня взглядом явно размышляя что может произойти если он расскажет об Анне. Я красноречиво показал ему часы намекая, что время не ждёт.

— О! — преобразился взгляд старосты. — Так это ты её брат? Она же тебя вчера искала! Заходи.

У старика словно от души отлегло.

— Аккурат сегодня и заходила, — сказал он садясь на кресло. — Несколько часов назад. Культурная девушка, сразу видно из благородных. Тебя искала и сестёр, и расспрашивала про место это. Так и сказала — недавно её затянуло — первый раз она тут. Узнавала какие рядом селения есть, где люди есть, а где нет, как живём и такое прочее.

— Куда ушла Владимир Степанович? — поторопил старика я.

— В Мёртвые Земли. — ответил старик.

— Что за Мёртвые Земли?

— Да земля такая мёртвая и бесплодная — пустырь один, скалы, да валуны. — ответил старик. — Мёртвая от того, что не живёт там никто.

Не повезло — надо же так разминуться. Прямо беда.

— Как узнала о том, как мы живём, то в дорогу собралась, — продолжил старик. — Рядом с Мёртвыми Землями гиены водятся, так она за ними и направилась — поохотиться, припасов собрать себе в дорогу, выменять у нас на рыбу сушёную, чтобы подольше хранилось. За постой расплатиться собиралась. Ты не бойся сынок, она вернётся. Обязательно вернётся.

У меня отлегло от сердца.

— Хорошо, — ответил я показывая следующую фотографию. — Это местно знаешь?

Старик аккуратно всматривался в фотографии.

— Знаю, — сказал он наконец. — Это вороний камень. Хорошие картинки.

— Расскажи, как его найти, — попросил я уже горя отправиться в путь.

Староста задумался.

— Как выйдешь с деревни на север иди, только тридцать градусов влево забирай, — сказал он наконец. Сначала увидишь кол воткнутый, потом ещё пройдёшь пару километров и увидишь родник — там вода из земли бьет и кружка цепью привязана. От того места иди уже прямо на север не отклоняясь. Камни начнут попадаться, а потом и он будет — Вороний Камень. На ворону огромную похож. Там это.

— Спасибо. — поблагодарил я покидая стариков.

Хотя бы дорогу дед более или менее понятно смог объяснить. Не знаю, как бы я искал её, если бы не тот же компас. Та ещё кстати морока — я учил теорию о том, как пользоваться компасом пару часов, а потом ещё и бегал по местной темноте закрепляя на практике. Местные были просто гениями ориентирования — ориентироваться в такой кромешной тьме используя слабый источник света виде огненного шара… Это сколько же здесь нужно прожить? Впрочем все они всё равно ориентируются по компасу. О том, что как минимум у двух человек здесь есть очки ночного видения можно умолчать.

Приведя Лебен в боевое состояние я лёгкой трусцой побежал в указанном направлении, не ускоряясь только чтобы не потерять ориентиры и постоянно крутя головой во все стороны. Неужели я совсем скоро снова встречусь с Анной? Хм, почему я собственно называю её Анной? Когда я маскировался под её брата я звал её просто — Аня. А сейчас? Не знаю. В конце концов она теперь знает мою тайну, да и называть эту валькирию Аней как-то не получается. Хотя, хм… рыдала она как самая обычная девушка. Ладно, все эти размышления можно оставить Фрейду, а сейчас следует заняться делом.

Север и тридцать градусов. Не очень точные направления. Хорошо хоть примерные расстояния указал — промахнуться с такой наводкой проще простого. Что там первое? Кол? Понятие кол у людей самое разное — у кого-то это бревно воткнутое в землю, а у кого-то довольно тонкая жердина. Что он имел ввиду, и как понять? Идиот. Нужно было выяснить как можно более точно.

Ругаясь про себя и прочёсывая местность в указанном направлении через час с лишним я наконец нашёл деревянный кол толщиной с руку воткнутый в землю. Прямо за ним начиналась мёртвая земля — пустырь на котором не было ни травы, ни кустов. Похоже именно то, что я ищу.

Ещё через час поисков и проклятий я дошёл до искомого камня. Обладая изрядной фантазией можно и правда с натяжкой сказать, что он похож на ворону, но скорее на пингвина. И что дальше? Я присел рядом и стал размышлять. Духи зверей последний раз видели Анну именно здесь, возле этого камня. Тогда она ещё была тут. А теперь её нет. И где её теперь искать, и самое главное как? Я встал и нервно заходил из стороны в сторону.

Придётся прочесывать огромную площадь ища иголку в стоге сена. Оставив Вороний Камень я двинулся дальше на север. Я прошёл около трёх километров, когда увидел вдалеке крохотную вспышку. Что это может быть? Откуда здесь вспышка? Стоп… Это же самый натуральный огонь! Позабыв про усталость я рванул ко вспышке вкладывая весь Лебен в скорость. Огонёк был далеко, но стремительно приближался. Через десять минут я заметил всполохи огня уже ближе, и услышал рычание и какой-то лай. Говорят собачий лай слышен за три-четыре километра, но это точно не собаки. Какие-то угловатые сгорбленные тени рычащие и издающие средний звук между тявканьем и рыком.

Я приблизился ещё на километров и смог различить человеческую фигурку подсвеченную всполохами огня, вокруг которой резвились странные фигуры, а в следующий миг пара зверей оглянулась и рванулась ко мне. Огромные, с мощными челюстями, крупными клыками — больше всего они походили на гиен. Не став дожидаться пока эти зверюшки добегут до меня я достал пистолет и выстрелил дважды. Судя вою и рыку картечь им пришлась не по вкусу. Две твари отступили, а их место заняли сразу четверо. Судя по тому, что эти твари не боятся огня, то и выстрелов не слишком испугаются.

Одна из гиен прыгнула клацнув челюстями как капканом. Ну уж нет! Повалить им себя как адским гончим я просто не дам. Направив силу в ноги я подпрыгнул метров на шесть и выстрелил сверху несколько раз подранивая тварей. Успев сунуть пистолет обратно в кобуру я выхватил короткий меч и падая всадил его твари в спину. Рык сменился скулежом, а затем на меня бросилась стая. Я завертелся волчком усиливая свои удары Лебеном и буквально разрубая на части подскакивающих ко мне гиен.

У одной твари отлетела голова, вторая осталась без лапы. После таких монстров как Чёртов Петух и Вожак Адских Гончих эти гиены на высшую лигу не тянули, так даже ниже середнячков. Разрезов бок ещё одной твари я поспешно закрылся тканью Тонкого Человека и сделал длинный прыжок пролетев над их головами.

Приземлившись на землю я обернулся к ним. Гиены тупо вращали головами пытаясь понять, куда я делся. Да уж, до того же Болотного Кракена им далеко как до Байкала. Сняв плащ, я снова вынул пистолет и начал палить по зверям.

В этот момент в визжащих и катающихся тварей прилетел росчерк пламени. Я едва успел зажмурить, иначе бы ослеп в своих ночных очках. Мёртвая земля полыхнула и занялась языками пламени, твари завизжали катаясь и пытаясь сбить пламя. Я открыл один глаз и принялся моргать — яркие всполохи в темноте воспринимались неприятно. Крутанувшись на месте я заметил, что стая улепётывает прочь оставив мертвых сородичей, а ко мне идёт фигура подсвеченная сзади всполохами пламени с блистающими волосами и горящим клинком. Словно ангел спустившийся покарать нечестивца.

— Дальний свет выключи, — только и смог сказать я заслоняясь одной рукой.

Пламя вокруг фигуры погасло, но огонь на клинке продолжил гореть вокруг отгоняя тьму.

— Спасибо, — сказал до боли знакомы голос и фигура в женской шинели медленно двинулась ко мне не убирая впрочем палаш.

— Аня? — спросил я. — Это ты?

Возникла пауза, а потом сбивчивые частые шаги и я увидел перед собой Анну Берг-Дичевскую. Её лицо было более серьёзным чем обычно, под глазами залегли лёгкие тени от недосыпа, но как же она была красива…