На пути им попался ручей с холодной вкусной водой, а ещё капитан проявила навыки выживания в дикой природе и накопала у воды каких-то мясистых сладких корешков, которые они промыли в ручье и с аппетитом съели, хрустя как морковкой. Болтали о всяком, враждебность Эрмиты полностью пропала, да и лицо выглядело уже не таким мрачным, сновидцу даже удавалась периодически вызывать на нём улыбку. Но в глубине себя она всё ещё оставалась командиром стражи императора: если и приняла ситуацию, то лишь разумом, но не сердцем.
Часа за три до заката, западнее, на расстоянии около километра от их маршрута, идущие увидели вершины каменистых холмов, куда лучший вариант чем ночевать посреди высокой травы.
Холмы оказались выходами мягкой скальной породы, вокруг них, метров так на сорок, трава росла жухлыми островками. Взобравшись на самый высокий из Холмов, Эрмита убрала с гладкой каменной плиты камешки, положила оружие рядом с собой, приняла грозный вид и что-то хотела сказать магу. Но Ди принял ехидно-добродушный вид, от которого женщина раздумала читать нотации незнакомому и возможно враждебно настроенному мужчине, вздохнула и лишь махнула ему рукой.
- Разбуди с темнотой, - устало произнесла она и моментально заснула.
До сумерек оставалось около трёх часов.
«Нам неплохо бы завтра углубиться дальше на восток, - размышлял сновидец. - Помнится ближе чем на тридцать-сорок километров к лесу обычно не селятся. С другой стороны, чуть дальше поля заканчиваются и начинаются заросли кустарника с островками леса, вероятно идти через них будет менее удобно».
Ди задействовал полёт и приподнявшись метров на двести над землёй, осмотрелся. На западе, чуть волнуясь от ветра, колыхалось тёмно-зелёное море леса, а на востоке, за границей полей, местность приобретала красноватый оттенок. В Амароте росло довольно много кустарников и деревьев с листьями красного цвета самых разных тонов.
Закончив с разведкой, сновидец нарвал травы для мягкой подстилки и, дабы провести время с пользой, занялся созерцательными практиками. Человек, как ни странно, большую часть времени находится в маленьком мирке собственной черепной коробки, изредка выныривая посмотреть на очередной раздражитель. Но если начать тренировать своё внимание, усилием воли направляя его на красоты мира, то можно внезапно обнаружить неисчерпаемый источник радости и удовольствия. И что удивительно, разных красот вокруг имеется бесконечное множество. Правда на первых порах большого труда стоит волевыми пинками выгонять восприятие из уютной конуры, куда оно постоянно норовит спрятаться.
Маг слился с океаном травы и колыхался вместе с ним, согреваемый золотистыми лучами заходящего солнца. В этом состоянии он мог управлять течением внутреннего времени, превращая мгновения в часы или часы в мгновения. Позади кто-то громко хрустнул суставами, Ди обернулся, Эрмита словно кошка потягивалась и, зевая, крутила глазами, вероятно выполняя какую-то разминку.
- Мы двигаемся слишком медленно, но и опасностей здесь хватает, я постоянно чувствовала чьё-то нехорошее внимание, - поморщилась она, - это удача, что мы никого не встретили.
Оглядев поля вокруг, женщина призадумалась.
- Мне, признаться, нечего предложить по поводу ночлега, разве что помолиться богам о спокойной ночи, ты вроде находишь с ними общий язык?
Ди задумался.
- Местные религиозные тексты весьма здраво сообщают, что высшие силы помогают нам только там, где человек не может справиться сам, приложив все возможные усилия. Так что боюсь, отдуваться придётся исключительно самим.
- Так какой смысл молиться Богам? - фыркнула слушательница.
- Абсолютно никакого, - подытожил маг. - Но вот чувство благодарности испытывать стоит, не делай они свою работу, наша жизнь была бы значительно менее прекрасна, если вообще возможна.
- Так ты ещё и богохульник, хотя признаться местные религиозные тексты я не читала.
- О… так ты ещё и книжки читаешь? – съязвил маг. - И какие любимые? Красная и букварь?
Эрмита подняла камень и швырнула в него, не больно ударив в кольчугу.
- Может всё-таки зачаруем твою броню? - предложил Ди, - С учётом того, что под ней ничего нет, я обещаю пялиться особенно самоотверженно.
- Рыцари говорят, что отвернутся и не будут подглядывать за прекрасной дамой, - передразнила его Эрмита. - Ах да, рыцарей здесь нет, есть только вредный коротышка - маг…
Капитан была выше Ди примерно на полголовы.
- И к тому-же я боюсь, что она может пострадать в процессе зачарования, а это, между прочим, куртка из пятнадцати слоёв очень редких видов кожи. Она нежно погладила свою, похожую на камзол, кожаную броню.
- У тебя хоть коса зачарованная?
- Да, на прочность, - гордо сообщила женщина.
На землю опускались сумерки, сновидец зевнул, ему хотелось спать. Вот с чем, а со сном проблем в этом мире у него не было.
- И это после всей рекламы меня, как великого мага, - театрально расстроился Ди. – Ладно, я спать, усы отдыхающим не подрисовывать!
***
Эрмита сидела на камне, размышляла и поглядывала на спящего мага. Несколько часов назад происходящее казалось ей злой усмешкой судьбы и воспринималось как весомая неудача, если не сказать катастрофа. Она - капитан императорской стражи, доверенная императора, в конце концов у неё даже есть свой небольшой домик на окраине столицы. Но за три часа сна что-то внутри неё переключилось и взгляд на происходящее, к её же великому изумлению, сильно поменялся. Женщина старательно перебирала в голове тех, к кому действительно была привязана, но кроме лица матери перед внутренним взором никого не возникало.
Она являлась опытным командиром и прекрасно разбиралась в людях, хотя не то что бы разбиралась, глупости всё это. Можно двадцать лет в ком-то разбираться, а потом, когда обстоятельства жизни изменятся, понять, что не знаешь о человеке ровным счётом ничего. Но этот маг точно не являлся тем шутом, которого из себя корчил.
«А почему бы и нет, - размышляла Капитан, - последние лет двадцать, я втайне от себя самой мечтала всё изменить, а тут не просто шанс, можно сказать мечта сама запрыгнула в карман, разве что не перевязанная праздничной ленточкой. Зачем снова лезть в маленькую, тесную, но привычную коробчёнку. Тысячу раз прав Ди – меня не спрашивали, когда в неё засовывали».
Эрмита посмотрела на огромную фиолетовую луну - спутник её родной планеты. Та висела почти над самой головой, что обозначало полночь. Чуть левее от луны, уже вполне отчётливо был виден яркий золотой диск. Последние дни капитан, сопровождая императора, побывала на нескольких совещаниях, посвящённых астрономии и науке древних. Планета «бродяга» летала по хитрой траектории через ближайшие солнечные системы и лишь раз в 22 тысячи лет ненадолго посещала эту. Она конечно же не станет становиться в одну линию вместе с двенадцатью планетами их мира, а лишь «поприсутствует» рядом. Но даже это меняло всю суть происходящего и открывало новые возможности. И возможностями этими им не было суждено воспользоваться, но ими собирался воспользоваться кое-кто другой.
«Родина, патриотизм? - предалась она дальше своим размышлениям. – Да, это безусловно важные понятия, но они малого стоят, когда в топку благополучия твоего государства летят чужие жизни. Боги, о чём я думаю? – задала она вопрос самой себе и тут же на него ответила. - Ты думаешь о том, что если у тебя и были долги перед империей, они давно выплачены, или сколько лет ты ещё собираешься охранять бесценную тушку императора? Сто, двести? У человека, кроме долга перед другими, есть ещё и своя жизнь».
Капитан ещё раз посмотрела на спящего. Несмотря на короткое знакомство, он разительно напоминал ей одного человека, но не внешне. Как и император Ди носил маску. У первого была маска правителя, у спящего - шута с невероятной магической мощью. Но у обоих под маской скрывалось что-то очень холодное и бесконечно безразличное ко всему. Обратись в одно мгновение мир вокруг в пепел, там, где-то глубоко внутри, они даже не поведут бровью, а лишь продолжат играть выбранную роль. Но при этом, лежащий перед ней проявлял искренний восторг от всего происходящего. Да он был безразличен ко всему, но именно это безразличие позволяло ему отдавать миру всего себя. Ведь трудно отдать то, чем сильно дорожишь и стремишься обладать.
