Друид молчал. Слишком долго для того, чтобы вспомнить, скольких он прикончил. Тут я испугалась, да так, что лоб покрылся испариной, руки затряслись.
– Это ведь не быки были?! Ну же, говори!
– Это были люди, – прохрипел друид. – Отпусти меня, королева!
Я разжала руки, поняв, что проиграла. Сдалась без боя, а он… Он победил. Я не вернусь домой, никогда! Опустилась на лавку, отбросив кинжал. Закрыла лицо ладонями. Сидела, без мыслей, без чувств, пока друид не коснулся моего плеча. Открыла глаза – он протягивал мне оружие.
– Это были отбросы, а не люди, Аэлика! Без семей, опустившиеся пьяницы и попрошайки. Возьми свой кинжал, соберись с духом и выходи наружу. Твой народ ждет свою королеву! Мы, друиды Альбиона, пойдем за тобой в любом случае, по любому пути, по которому поведешь. Ты отмечена милостью Трехликого. Верховный Друид увидел то же самое, что и я.
Скорее, он понял это на ощупь.
– Ты – чудовище, Гахарит! – выкрикнула в лицо друиду. – Моральный урод! Я никуда не пойду. А вот ты… Пошел ты!..
Сказала, куда именно. Но, вместо того чтобы отправиться в озвученное место, мужчина присел рядом на лавку.
– Решила поговорить со мной о морали? Давай посчитаем или взвесим – как угодно! На одной чаше весов – жизни четверых, которые я отдал Трехликому, чтобы получить тебя, на второй – жизни сотен, а то и тысяч бригантов, что сгинут в кровавой резне, если племенем будет править слабый король.
– Я тебя ненавижу, – выдавила в ответ. – У меня было все! Все! Целая жизнь впереди, а ты…
Свою жизнь, в которой было все, я хотела закончить, разбившись на Ведьминой Петле. Так почему же рвусь обратно?
– Это не наказание, Аэлика! Ты будешь вознаграждена, и награда окажется несоизмеримо высокой.
Хотела послать его еще раз, но промолчала.
– У меня было видение. Я знаю, что Трехликий принял и твою жертву. За это обещал исполнить твое желание. Все, что ты у него просила…
– Я никого не убивала и ничего не просила у твоего бога. В моем мире живут по другим законам. О Трехликом я узнала лишь в Святилище.
Лучше бы не узнавала, честное слово! Гахарит заунывным тоном принялся пересказывать свое видение. В нем были разноцветные железные колесницы, что бегают сами, без упряжи и лошадей. Внутри одной из них он разглядел меня. Рядом – мужчина. На нас светлые, облегающие одежды, головы скрывают круглые штуки, похожие на даррийские шлемы. Ясно! Значит, привиделась гоночная машина. Мне стало нехорошо, потому что поняла, о какой жертве пойдет речь. Гахарит продолжал. Это произошло у древнего заброшенного святилища Трехликому. Ведьмина Петля… Скорость, удар, кровь, стекло, металл… Мужчина умер, но Древние меня услышали.
– Ты сошел с ума, Гахарит! – воскликнула я. – Это был несчастный случай! Авария, роковая случайность… Я любила этого человека и не собиралась его убивать.
Слезы хлынули из глаз. Он все врет, врет! Его мерзкий бог неправильно все понял!
– Трехликий услышал, – произнес друид. – Он выполнит то, о чем ты просила.
– Я ни о чем его не просила!
– Вспомни, Аэлика.
Размазывая слезы ладонью по лицу, балансируя на краю истерики, пыталась выудить из памяти тот день. Да, я собиралась выиграть гонку. Еще мечтала, что Андрей сделает мне предложение. Знала, он собирался, но почему-то медлил, хотя мы давно уже жили вместе. И еще я всегда, всегда хотела, чтобы мой отец был жив! Как уродский каменный истукан собирается исполнить хоть одно из этих желаний?! Невозможно! Те, кто дорог мне, – мертвы, соревнования остались в прошлой жизни. Значит, друид бредит… Ему все привиделось!
– Тебе надо идти, – сказал Гахарит. – Слышишь, толпа ревет?! Они ждут!
Поднялась на ноги, не понимая, что делать и как жить после сказанного.
– Помни, на тебя смотрят не только бриганты, но и боги! – произнес напутствие друид. Наверное, старался подбодрить, но у него не вышло.
Ах, значит, боги смотрят?! Хорошо, будет им гонка! Вышла из палатки, и… Меня чуть не сбило с ног ревом толпы. Оглушило, уж точно! Гахарит оказался прав – королеву ждали. У входа в палатку собралась целая манифестация из приближенных. На лицах – тревога. Кинулись ко мне, но я лишь покачала головой. Никого не хочу видеть, а говорить – тем более! Закусила губу и пошла к полю. Охрана расталкивала народ, оттесняя особо настойчивых, пытавшихся лично пожелать мне удачи. По пятам следовали Прасург, Веритакс и Руэйд. И конечно, Актеон, как без него! Легат тоже был рядом. Смотрел напряженно, словно пытался взглядом пробуравить череп, чтобы изучить мои мысли. Определенно, ему бы не понравилось то, что он увидел.
– Я готова, – сказала пожилому распорядителю Игр, когда дошла до эсседы. Лошадей придерживали двое слуг. Животные нервничали, да и я была на пределе. Старалась глубоко дышать, ожидая, когда угомонится беснующаяся толпа и объявят старт, а то из-за моего долгого отсутствия участники разбрелись кто куда. Народ заново рассаживался на трибунах. Я заметила среди толпы белые одеяния друидов. Усмехнулась. Будет вам гонка!
– Аэлика!
Не стала оглядываться, и так знала, кто пришел. У них с Андреем даже голоса похожи.
– Передумал участвовать? – спросила у легата. – Решил сбежать?
– Что произошло в палатке? – он не повелся на глупую провокацию. – Я видел следы слез на твоем лице. Дурная весть?
– Даже если и плохая весть, она тебя не касается! – резко ответила ему. – Оставь меня, Квинт Октавий Варран. Вернись к колеснице, и начнем гонку. Народ заждался.
– Народ подождет. Рассказывай! – приказал он.
Тоже мне, командир нашелся! Я принялась нервно накручивать вожжи на руку. Отвечать не собиралась. Хотелось, чтобы он поскорее ушел, в его присутствии я уже не была так уверена в том, что собиралась сделать.
– Ты никуда не поедешь в таком состоянии! – холодно произнес он.
– Сгинь! – душевно посоветовала ему. – Какое тебе до меня дело? Испугался проигрыша – так и скажи.
Он попытался возразить, но я уже взобралась на эсседу. Подняла руку, показывая, что готова. А он пусть убирается! Никто не помешает королеве бригантов на земле бригантов, даже если она решила разбиться на колеснице!
– Раз меня не слушаешь, быть может, прислушаешься к Прасургу! – по голосу было понятно, что дарриец злится. Он все еще стоял подле моей колесницы, хотя остальные участники уже заняли свои места.
Он что-то говорил начальнику стражи, но я не слышала слов из-за рева толпы. Почувствовала внимательный взгляд пожилого воина. Покачала головой в ответ:
– Я поеду. Со мной все в порядке!
Легату пришлось уйти, хотя я видела, что он мешкал. Что он мог сделать?! Не похитить же меня посреди гонки, перекинувшись в дракона?
Наконец взмахнули флагами, и мы стартовали под оглушительный рев и свист трибун. Азарт гонки захватил меня с первой же секунды. Я сжала вожжи, хлестнула, подгоняя, лошадей. Быстрее, быстрее! Хорошие лошадки, сильные! Нужно вырваться в лидеры, чтобы не дышать пылью из-под чужих колесниц, но для начала пришлось от них уворачиваться. На старте образовалась давка из желающих выскочить первыми в огороженное пространство гоночного круга. Видела, как рванул легат, за которым увязалась колесница кожевника. Я тоже погнала вперед, подрезая Актеона, чья эсседа стартовала справа от меня. Удалось!
Усмехнулась, краем глаза заметив растерянную физиономию Руэйда. Сводный брат пытался избежать столкновения с повозкой воина из королевской стражи. С другого бока в них влетело еще две эсседы. Ух ты! Сама едва увернулась, когда из мешанины колесниц и коней вырвалась упряжка Руэйда, но уже без повозки и возницы, и ринулась в мою сторону. Черт! Натянула вожжи, пропуская чужих лошадей, затем послала вскачь своих. Оглянулась – сводного брата приложило о трибуны, и он лишь чудом избежал столкновения с обломками собственной колесницы. Вот это старт! «Формула-1» отдыхает!
Понадеявшись, что все выжили, понеслась дальше, подгоняя лошадей. Быстрее, еще быстрее! Набирала скорость, увеличивая отрыв от замешкавшегося на старте Актеона. На длинной прямой обогнала еще две эсседы. Мои лошади, Беляночки, явно превосходили многих в скорости, но впереди маячили еще две колесницы: легата и молодого кожевника. Ничего, скоро поворот у святилища, затем еще полкруга. Нагоню!
