Повернулась на бок, встала на четвереньки, затем поднялась на ноги. Вместо отца на черных наступал кроваво-красный дракон. Не один, а целых десять – все посольство кальзедонов перекинулось! Бриганты тоже не отставали. В драконов превращаться не умели, но смело бежали на красных с оружием в руках. Дядя не отставал. Как там было: «Безумству храбрых поем мы песню!». Угу, погребальную. Нет, так не пойдет!

– Всем прекратить! Костас, Искандер! Стоять! Пасти закройте! Прасург, в сторону! И людей уведи. Веритакс, меч засунь… знаешь куда! Не позволю вам передраться!

Ринулась вдоль чешуйчатого тела Искандера, вызвав стон ужаса из уст бригантов. Замерла между черными и красными драконами, вознамерившимися уже было вцепиться друг в дружку. Повернулась к здоровенному кальзедону, тому, что перекинулся первым. Король, как-никак!

– Отец, прошу тебя!

Я ни в чем не сомневалась. Жертвы, друиды, Ведьмина Петля, обещание скорой встречи… Он здесь, он пришел, нашел меня среди миллиарда миров! Дракон замер, уставившись мне в глаза узкими вертикальными зрачками.

– Искандер, нет! Костас, отойди! Что я тебе говорю!..

Я чувствовала себя дрессировщицей в парке Юрского Периода. Правда, драконы все еще раздумывали, слушаться или нет. Красный повернул ко мне голову на длинной змеиной шее. Мелькнула здравая мысль опять грохнуться в обморок, но ведь сожрут друг друга! Протянула руку. Дракон обнюхал ее, щекотно фыркнул в ладонь. Нежно, осторожно раздвоенный змеиный язык коснулся моей щеки.

В ту же секунду король Витор перекинулся и сжал меня в объятиях.

Принцесса Алике погибла от даррийской стрелы два года назад. Перелетала через Аррианов Вал, спеша с друзьями на ярмарку в столицу караветтов – ближайший город от земель кальзедонов, но наткнулась на патруль.

– Все думают, мы живем обособленно, но это не так! – говорил король Витор. Негромко, чтоб слышали только я и самые близкие из бригантов, замершие возле трона. – Мы знаем ходы и выходы, как и где пролететь незамеченными через Вал. Новости с Альбиона получаем с завидной регулярностью.

Алике наткнулась на смену патруля, которой не ожидала, и погибла. В отчаянии король едва не развязал войну, решив смести с Альбиона даррийские укрепления, но старейшины удержали от этого шага. Верховный Друид пообещал вернуть дочь. Быть может, она не будет такой, как прежде, но когда Витор увидит ее, у него отпадут всякие сомнения. Так и произошло.

Король вновь обнял меня. Я уткнулась в кожаную куртку отца – черт! – короля Витора, больше не сдерживая рыданий. Рядом топтались мои друиды. Гахарит согласно кивал на каждое слово короля. Старейшины, подозреваю, прикидывали, во что выльется родство духа королевы Аэлики с племенем горцев-драконов. Лица были озадаченные, но довольные. Кажется, то, что я каким-то образом оказалась еще и дочерью короля кальзедонов, искупало не совсем удачное замужество с даррийцем.

Я же ни о чем не думала, кроме того, что нашла отца. Он жив! Пусть дракон, пусть король, пусть враждует с Даррией… А вот это придется разрулить! Я собиралась жить на Альбионе, любимая мужем, растить детей, зная, что отец рядом, а вовсе не за стеной, пролетая тайком через которую можно получить стрелу в сердце.

Король тем временем продолжал рассказ. Друиды кальзедонов принесли кровавые жертвы – полег весь даррийский патруль, убивший Алике. Оставалось ждать. Это было тяжелое время, надежда то появлялась, то пропадала, пока Витор не почувствовал, что Алике рядом. Затем на землях племени появились бриганты с посланием от королевы Аэлики, вместе с которым Веритакс вручил ему золотую статуэтку девушки-возницы, так похожую на меня, так похожую на дочь короля. Последние сомнения исчезли – Алике вернулась и прислала знак!

Витор собрал верную дружину, захватил приемного сына Аэрона. Я взглянула на здоровенного застенчивого детину, который глядел на меня во все глаза. Кажется, на Альбионе у меня появился еще один брат! Кальзедоны миновали даррийские заграждения, почти опустевшие из-за начавшегося вторжения гедаров, и прибыли в Инсурим, где король увидел свою Алике.

Мы разговаривали больше часа, что-то ели, даже пили. От вина я отказалась, Витор пригубил немного после того, как я рассказала, что мой отец и любимый мужчина в моем мире погибли, из-за чего я последовала за ними, за Предел. Затем выпил бокал до дна, когда узнал, что я замужем. Ага, за даррийцем.

– Алике! – он не удержался от разгневанного возгласа. – Я… я не имею права диктовать тебе свою волю, но ведь… О, демоны преисподней! – кажется, король выглядел обескураженным. Не меньше моего. Все эти переносы из мира в мир не укладывались в голове, но это – мой отец, а остальное, метафизическое, оставим друидам.

– Но ведь он – дарриец! – застонал отец. – Как мне с этим жить?!

– Вообще-то, с этим жить буду я, – осторожно намекнула ему. – Хорошо и счастливо, потому что люблю его. Любила и буду любить всегда, в каждом из миров. Тебе же… Тебе придется смириться. Затем мы вместе придумаем, как снести к демонам этот Аррианов Вал и объединить все племена Альбиона!

Король взял меня за руку. Хотел что-то сказать, но тут Люций, который давно уже прыгал и исполнял акробатические трюки на заднем плане, заслоняемый охраной, все же прорвался и упал к моим ногам. Вернее – на пол возле трона. В руках сжимал свиток. Ясно, даррийские писульки…

– Стойте! – это охране, которая, прозевав прорыв настойчивого виллана, пыталась исправиться. – Люций, я рада тебя видеть и не забыла о твоей верной службе. Когда прибудут повозки, в них найдутся подарки для тебя и твоей супруги…

– Королева Аэлика, – взволнованно перебил Люций. – Я… Я должен сообщить! Вчера пришло письмо от Наместника. Приказ Императора Проктулуса Суллы, его передали тайным образом. Наместник думает, я верен ему, но… – он запнулся.

– Люций, продолжай!

Витор уставился на виллана. Тронный зал, полный старейшин, знати, друидов, даже прощенный за смелость и настойчивость Веритакс, замерли.

– В Инсурим этим вечером прибудет отряд карателей. Я должен провести их тайно во дворец, спрятать в надежном месте. Кто, как не я, может это сделать?! А после того как… После того…

– Люций, не тяни кота за хвост!

Виллан зарыдал. Натурально так, размазывая слезы по лицу.

– После того как они убьют королеву Аэлику, велено дождаться, когда ваш муж получит известие и прилетит в Инсурим, убитый горем. Его тоже приказано уничтожить. Пятнадцать драконов…

Виллан протянул мне свиток. О, черт!.. Я трясущимися руками развернула пергамент. Попыталась вчитаться в текст, но не смогла, буквы прыгали перед глазами и не складывались в слова. Пятнадцать драконов – это ужас как много драконов! Протянула письмо Искандеру. Меня охраняли шестеро драконов-полукровок – Искандер, Костас, давно уже приставленные мужем, еще в Лондиниуме, и четверо его офицеров. Кто знает, как они себя поведут, держа в руках мой смертный приговор?

– Прочитай вслух, – попросила я.

Бросила взгляд на отца, на его небольшую дружину. Он коротко кивнул. Ну что же, фигуры расставлены. Искандер взял свиток, но держал его, словно грязную тряпку. Развернул и принялся переводить витиеватый текст, в котором император обвинял легата Квинта Октавия Варрана в государственной измене и приговаривал к смерти. Так же как и членов его семьи. Меня то есть. Бриганты засопели, зарычали, вцепились в оружие, заорали негодующе.

– Этого не может быть! – раздался ровный, четкий голос Искандера. – Квинт Октавий всегда был верен Императору. Я служил с ним в Третьей, Четвертой, а затем в Пятнадцатой Провинциях!

Дракон кинул свиток на пол, наступив на него сапогом. Взглянул на меня. Ну что же, вот и он, решающий момент! Мужу не понравится, что я собиралась сделать, но мне не оставили выбора. Кто к нам с мечом, того мы не будет угощать разносолами и гладить по голове!

Я произнесла речь, обвинив в коварстве Императора Проктулуса Суллу, который обманом выдал себя за дядю Квинта Октавия и приказал уничтожить свидетеля. Императором должен стать мой муж, а этот свиток – ответ на письмо Квинта, в котором он отказывался от короны в обмен на спокойную жизнь на Альбионе. Но раз спокойной жизни не видать, тогда…