– Держись, королева Аэлика! – одобряюще произнес легат. Улыбнулся еще шире. С чего я решила, что он – истукан каменный? – Не сомневаюсь, ты окажешься не по зубам детям лесов и священных рощ.

– Еще скажи «детям цветов», – пробормотала я. Мужчина ответил удивленным взглядом. Ясное дело, не понимает!

Кивнула в сторону друидов.

– Надеюсь, это ненадолго.

– Я буду рядом, – подбодрил меня легат. – Тот, что справа – Верховный с острова Англси. С ним поаккуратнее: характер у старца тяжелый и рука еще крепкая.

– Откуда ты знаешь?

Было так спокойно стоять плечом к плечу и… разговаривать.

– Было дело, чуть не приложил меня посохом.

– Увернулся?

– В последний момент, – усмехнулся легат. – Мы – довольно ловкое племя.

– За что? – неверяще спросила я, разглядывая седобородого «божьего одуванчика».

– Мы поспорили, – отозвался мужчина. – Когда у него закончились аргументы, в ход пошел посох. Верховный не любит даррийцев с тех пор, как Девятый Легион захватил остров и вынудил согласиться на мир.

– Ты им командовал?

– Нет. В то время я служил в Третьей Провинции, но для Верховного все даррийцы на одно лицо. Приезжал на Англси подписывать новый мирный договор. Видел тебя мельком. Тогда уже подумал, что у бригантов будет красивая королева.

– Спасибо! – отозвалась я. Комплимент оказался на редкость приятным.

– Ты прошла мимо и не обратила на меня внимания, – с улыбкой закончил он. – Так что пришлось приехать еще раз.

Судя по рассказам Ангуса, голова принцессы Аэлики во время обучения была занята исключительно молодым друидом. Легата вскоре оттеснили стражники, да и Актеон с Руэйдом подоспели. Он ушел, а я осталась принимать посох и заверения в том, что друиды Англси поддержат королеву бригантов во всех начинаниях.

Я дожидалась начала гонок в королевской палатке. Сидела, закрыв глаза, прислушиваясь к шуму толпы за тонкими полотняными стенками. Барабанила пальцами по бедру, уговаривая себя, что нисколько не волнуюсь. Вот еще! Не в первый раз стартую и даже не в сотый, а… Какая в принципе разница?!

Остальные состязания уже закончились, но народ и не думал расходиться, дожидаясь гонок. Занимали трибуны, выстраивались вдоль трассы, которая проходила по полю рядом со святилищем, делая довольно крутой, на троечку, поворот возле мегалитов. В заезде стартовали десять колесниц. Вскоре начали представлять участников. Меня как гвоздь программы приберегли напоследок. Шквалом криков приветствовали Руэйда, затем двух воинов из племени бригантов. Легату тоже покричали, но не с таким энтузиазмом. Заслышав его имя, улыбнулась. Главное, что не освистали! Тут открыла глаза, потому что в палатку вошел Гахарит и опустился рядом со мной на лавку. А старцев-друидов куда дел? Оказалось, они захотели увидеть гонки, теперь дожидались на трибунах.

– Верховный Друид шлет тебе благословение, – с этими словами Гахарит положил мне руку на плечо. Не успев толком удивиться, почувствовала, что из его ладони полилось тепло, уносящее усталость и нервозность дня. Вновь закрыла глаза – хорошо-то как!

– Спасибо ему за заботу, – пробормотала я когда Гахарит убрал руку. Словно телеграмму передал, честное слово! – Только скажи Верховому, что целоваться с ним больше не буду.

И обниматься тоже! Вручив посох, старик заключил меня в кольцо рук, при этом ущипнул за бедро и заглянул в вырез туники. После чего еще и троекратно облобызал. Не зря Квинт Октавий предупреждал меня о Верховном! Только характер у того оказался не столько тяжелый, сколько игривый. Дернулась, вспомнив, как скользнули по щеке старческие влажные губы. Брр!

– Ты великолепно держалась, – улыбнулся Гахарит. Кивнула. В самом деле, я держалась неплохо. Даже улыбалась через силу, хотя хотела отобрать посох и надавать им по шаловливым рукам старца.

– Мне не хватает слов, чтобы предать глубину и силу моей радости, – продолжал друид. Я открыла один глаз, покосилась подозрительно. К чему этот официоз? – и выразить то, насколько племени бригантов повезло с королевой!

– Так сам же выбрал, – зевнула в ответ и опять закрыла глаза. Он вновь напомнил мне директора команды. Семен обратился с похожей речью, после того как выиграла первую гонку, на что я ответила… В принципе то же самое и ответила! – Только не говори, что боги нашептали. Я ведь знаю, что ты не хотел Руэйда на королевском троне.

– Аэлика, не подвергай сомнению силу древних богов! – пожурил меня друид. – Они всесильны и всеобъемлющи и, бывает, прислушиваются к смиренным просьбам своих детей.

– Как скажешь, – отозвалась я. – Боги так боги! Хорошо хоть не демоны.

Спорить с ним я не собиралась – все равно ничего не докажешь, да и нервы поберегу перед стартом. К тому же услышала: представляли Актеона. Кажется, скоро моя очередь. Судя по реакции толпы, молодой король караветтов снискал любовь народа, после того как выиграл соревнования по метанию дротиков.

– Именно к Трехликому я обратился, когда пребывал в отчаянии, – тем временем бормотал друид. – Именно он исполнил мою просьбу, когда понял, к чему приведет неразумное правление Руэйда или же взбалмошной, порочной принцессы Аэлики!

Я чуть было не упала с лавки. Хотела подскочить, но запуталась в руках, ногах и мыслях. Получается, он знал?!

– Мне известно, что ты – не Аэлика, – спокойным, даже обыденным голосом продолжал Гахарит. – Несколько месяцев назад я попросил помощи у Трехликого в святилище под стенами Инсурима, и Он меня услышал.

Черт! Оказывается, Гахарит не только знал, но и приложил к этому руку! Я все же подскочила. Заметалась по палатке. Выходит, это он засунул меня в этот мир, в тело Аэлики! Значит, сможет отправить обратно. Взглянула на охранников, которые чуть поодаль резалась в кости.

– Всем выйти! – приказала им. – Сейчас же! Никого не пускать.

– Но… королева! – раздались удивленные голоса. Взглянула на друида, который первым засобирался к выходу. – Куда?! Ты останешься! Все остальные – вон! В каком месте, непонятно?!

Наконец они поднялись, подхватили оружие и потопали к выходу. Задернули полотняную стенку, оставив нас с Гахаритом одних. Вернее, через секунду друид наслаждался обществом кинжала у горла. Не зря Прасург меня с рассвета натаскивал! Схватила мужчину за седые волосы, прижала его голову к своему плечу, провела лезвием по горлу. Убивать не собиралась – он был мне нужен.

– Брось посох, – приказала ему. – Хорошо! Теперь говори. Кто еще знает, что я – не Аэлика?

– Верховный из Англси… – прохрипел Гахарит. – Он приехал… на тебя посмотреть. Одобрил то, что я сделал. Отпусти, королева…

– Что ты сделал? Вернее, как ты это сделал?

– Просил Трехликого…

– Не ври, Гахарит, а то сдохнешь!

– Клянусь, принцесса Аэлика!..

– Ты знаешь, что я не принцесса.

– Я знаю, что ты – истинная королева бригантов, посланная Трехликим…

Дальше он захрипел. Кровь из пореза давно уже окрасила белый балахон красным. Ведь сдохнет же, зараза!

– Ты вернешь меня обратно, – приказала ему. – Сейчас выйдешь и объявишь, что перед гонкой тебе надо задобрить бога. Придумаешь!

Тут в палатку вошли – я услышала удивленный возглас. Приказала же никого не пускать!

– Аэлика!

– Уйди, Прасург! Не видишь – я занята.

Угу, как раз собираюсь перерезать горло Верховному Друиду бригантов.

– Оставь его, королева. После гонок прикончишь, – отозвался начальник стражи. – Твоя колесница на старте, люди ждут.

– Подождут! – рявкнула на Прасурга. – Уйди, прошу тебя!

Пожилой воин потоптался, вздохнул и вышел.

– Сейчас отправимся к Святилищу, – объявила друиду. – Ты вернешь меня обратно так же, как вызвал сюда.

– Я не могу!

– Сможешь, – уверенно произнесла я. – Как ты это сделал? Как уговорил Трехликого?

– Жертвы… Я принес ему жертвы.

– Хорошо, будут тебе жертвы! Сколько быков тебе надо, друид? – спросила я, прикидывая, где достать животных. Как это все мерзко, но…