Я продолжил пятиться, а монстр наконец сделал первый шаг.

И шагнул он в моем направлении.

Так… Похоже, у меня проблемы.

Серьезные.

Без изменений

Тварь преследовала медленно, но неотвратимо. Я не сомневался, что, если понадобится, сможет мчаться быстрее меня, но ее ограничивало отсутствие видимости цели. Да, она лишь чуяла запах моих следов, и, сколько ни пыталась крутить башкой, на глаза ей я не попался. Это существенно ограничивало прыть.

Правда, не уверен, что пустые глазницы можно называть глазами. Ну да чем-то она ведь должна видеть проявления ступеней просвещения, следовательно, какой-то аналог зрения у нее имеется.

При желании я мог бы легко оторваться, нарастив скорость. Что и попытался сделать в самом начале. Но тварь при этом не остановилась, так и продолжала преследовать меня, низко склонив голову к земле и задевая мох кончиками когтей.

Глядя на нее издали, я отчетливо осознал — она не остановится. Будет преследовать часами и сутками, пока не доберется до источника запаха.

Или не запаха. Ведь запах не должен оставаться в воде, а тварь безошибочно следовала по лужам, через которые я то и дело переходил в самых глубоких местах, пытаясь сбросить погоню со следа.

Тщетно пытаясь.

Итак, мы имеем явно опасного противника, который похоже, готов преследовать меня вечно, не отвлекаясь на сон и еду. А мне придется потратить два-три дня, чтобы пройти через Туманные низины. И это лишь в том случае, если ничего не помешает.

Смогу ли я продержаться столько без отдыха?

Мягко говоря — сомнительно.

Значит, от твари придется избавиться. И, кажется, я знаю, как это сделать.

На этих мыслях ровная поверхность мха, по которой я только что прошел, зашевелилась и начала вздыматься.

О нет! Еще одна тварь!

Но как так?! Здесь ведь не было кочек. Я, наученный горьким опытом, избегал их, как огня. Всегда переставлял ноги с максимальной внимательностью, маршрут планировал так, чтобы огибать не только лужи, но и потенциально опасные участки.

Получается, опасаться следует не только кочек, но и обычной ровной поверхности. Твари могут скрываться подо мхом в самых непримечательных местах.

Предсказать это невозможно.

Я действительно влип…

Спустя пятнадцать минут предпринял первую попытку расправиться с преследователями. Выдумывать новые варианты и присматривать более подходящие позиции для реализации плана чревато осложнениями. Ведь меня уже преследуют две твари, но что будет, если их станет три, четыре, пять или больше?

Уже сейчас скорость преследователей увеличилась до скорости нормально идущего человека. То есть, чтобы оторваться, мне приходится чуть ли не бежать. Похоже, их нюх каким-то образом суммируется, они, объединившись, почти перестали тыкаться носами в мох. Да, двигались твари, сильно согнувшись, но, похоже, для них это нормальное положение тела, а не особая поисковая поза.

Если к ним еще кто-нибудь добавится, возможно, они станут не ходить, а бегать.

Нельзя до этого доводить.

Добравшись до одного из самых крупных камней, встреченных за все время пути по низине, я принялся за работу.

Прежде всего выбрал место, где можно вскарабкаться без проблем, но и не сказать, что совершенно свободно. Придется попыхтеть, поработать всеми конечностями. Затащил наверх все камни, что смог отыскать поблизости. Разумеется, выбирал только те, которые возможно поднять на такую высоту по непростому пути.

С моей печальной Силой от по-настоящему серьезных булыжников пришлось отказаться. Хоть бери да амулет надевай, чтобы получить весомую прибавку.

Но нет — нельзя. У меня проблем хватает, и почти на все сто уверен, что их изрядно прибавится, если начну совершать глупости.

Забравшись на камень, устроил передышку. Твари близко, с такой скоростью они появятся здесь минут через пять-шесть. Как раз хватит, чтобы слегка дух перевести.

Ну, давайте подходите.

Я жду.

Беспокоит?! Да я, мать вашу, чуть ли не в панике, но почему-то внутренний голос соизволил проснуться только сейчас.

И это неспроста.

Обернувшись по сторонам, я пристально изучил ближайшие окрестности, особое внимание уделив камню. Он огромный, сложной формы, в нем хватает трещин и глубоких выемок, где может укрываться что-то небольшое, но при этом опасное. Например, ядовитая змея.

Чудом заметил, что в одной из ниш прямо на поверхности камня поблескивает пара мелких глазенок. Не раздумывая, резко врезал своим единственным оружием — палкой. Миг, и передо мной извивается странное существо размером немногим побольше крысы. Тушка раздутая, неровно-бесформенная, кожа непрерывно мигает, будто у каракатицы, дергано копируя детали окружения рваными клочьями.

Какая прекрасная мимикрия, не сработай интуиция, я бы даже не подумал столь внимательно оглядываться.

Это что еще за хомяк-переросток? Не похож на родича умертвий — вполне себе нормальный зверек с пушистой шкуркой и алой кровью, струящейся из раны. И слабый настолько, что даже мне за него немного дали.

Потрогал тушку, использовал навык и узнал много нового. Например, то, что мискус, вероятно, единственное действительно живое создание, обитающее в Туманных низинах. Несмотря на трусливый характер и отсутствие эффективных средств защиты и нападения, до этого малыша умертвиям добираться сложно. Благодаря набору редких навыков он умеет эффективно маскироваться, а в процессе поиска пищи не оставляет заметных для нежити следов и не приближается к опасно активным участкам пустошей. То есть чует те самые «ловушки», где материализуются твари.

Судя по лаконичности информации от ПОРЯДКА, мискусы нечасто становятся чьей-то добычей. Их ведь для начала заметить надо, а потом еще подумать, стоит ли с ними связываться. Ни ценного меха, ни приличного количества мяса — никакой заметной пользы. Трофеи из эдакой крохи получить — редкость неслыханная, если ты, разумеется, не нулевка. Вторая ступень просвещения — это ни о чем, разве что самый слабый ребенок сможет держаться наравне со столь ничтожным созданием.

Но откуда здесь детям взяться? А всем прочим шансы добычи трофеев будут значительно срезаться из-за разницы в ступенях.

А еще в описании сказано, что, где один мискус повстречался, там и другие могут отыскаться. Так что, пока подтягиваются серьезные противники, есть смысл поискать пушистую мелочь.

Минута-другая у меня есть, не буду время терять.

Первая тварь уткнулась в камень макушкой черепа. До последнего не замечала преграду, действительно слепая.

Врезавшись, чуть распрямилась, пошарила руками по сторонам и начала неторопливо и уверенно карабкаться наверх. Будто кошмарный паук из костей и гнилой плоти, ловкость просто завораживающая. Мне, зрячему, приходилось на этом пути надрываться, пару раз едва не сверзился. Да, непросто забираться, таская тяжелые камни, но и с пустыми руками мне до преследователя далековато.

Ждать, когда тварь окажется наверху, я не стал. Ухватил самый увесистый булыжник, вскинул над головой, примерился и с силой опустил руки, отправляя нехитрый метательный снаряд в недолгий полет.