Но метод действительно работает — это главное.

Развернувшись, вновь направился к границе низин. Эту ночь следует провести на склоне холма. Надо как следует выспаться, устроив лежанку из соснового лапника.

И это будет мой последний отдых перед изнурительным рывком. Зарядившись силами, пойду на юг без остановок.

Непрерывно уничтожая нежить и жуя бодрящие корешки.

Поначалу все шло даже лучше, чем представлялось.

Ночь прошла спокойно, проснулся я полным сил и заполненным теневой ци, что называется, под горловину. Специально перед сном увеличил резервуар до максимума. Всего лишь пяти единиц не хватило, чтобы получить наконец первую ступень просвещения.

Да, я помнил, что чем выше держу этот показатель, тем быстрее протекает мой резервуар. Но потери небольшого количества знаков ци сейчас не имеют значения.

Для успеха потребуется максимальный запас Тени.

Поначалу я двигался ускоренным шагом почти по прямой линии, ведущей с севера на юг. Небеса хмурились, иногда накрапывал мелкий дождик, но благодаря навигации мне не требовалось солнце или иные ориентиры. Иногда отходил влево и вправо, чтобы поднять очередное умертвие, после чего приканчивал его быстро и безнаказанно, не позволяя окончательно материализоваться.

Приловчившись, начал справляться с противниками молниеносно. К тому же убедился, что убийства действительно добавляют бодрости. Проделал нехитрый опыт, сменив быстрый шаг на бег. Большую скорость по лужам да по податливому мху развить не получалось, но все равно сил затрачивал немало. Однако час шел за часом, а одышка не приходила. Неудобство доставляли ржавый топор и запасные дубины, болтающиеся на грубых перевязях, поспешно связанных из лыка. Их то и дело приходилось поправлять, чтобы не стучали по спине и бокам, плюс смачивал их почаще в лужах, чтобы поддерживать в древесине жизнь. С этой целью я даже не ошкурил кору и не срезал мелкие веточки.

Пускай зеленеют.

Вскоре среди умертвим начали попадаться падшие оруженосцы. Навык подсвечивал места их появления таким же образом, определить, какая именно тварь скрывается под моховым ковром, не получалось. Но это не вызывало затруднений, потому что для убийства требовались все те же два хороших удара дубиной.

Солнце перевалило за зенит, когда я столкнулся с новым видом скелетов. И тут же едва не подставился, на автоматизме наградив зарождающуюся тварь стандартной парой ударов.

Этого не хватило, костяное создание продолжало обрастать плотью. Спасибо, что процесс протекал не мгновенно и я успел исправить свою ошибку.

Чем дальше, тем больше попадалось усиленных скелетов. Все более и более опасных, но мало друг от дружки отличающихся. Приходилось работать дубиной изо всех сил, потому что некоторым требовалось уже четыре удара, а то и пять. Определять, что это именно такие твари, не получалось, пока дело не доходило до схватки.

Ночью пришлось сбавить темп, потому что я все чаще и чаще падал. Нет, об усталости вроде бы речь не шла, просто, как оказалось, «кровавое безумие» угнетает не только остроту чувств, но и мыслительную деятельность. Я постепенно впадал в апатичное состояние, двигаясь бездумно, если не считать корректировок курса ради убийства новых и новых тварей. При этом почти не обращал внимания на то, что творится под ногами, и забегал в глубокие лужи, где ноги вязли в илистом дне. На такой скорости это чревато последствиями, с которыми то и дело сталкивался. Кости при падениях не ломал, но периодически приходилось прибегать к «целительству», чтобы справляться с ушибами. Ухитрился набивать шишки, не только прикладываясь о древние кости, но и на чистых местах, где нет ничего, кроме воды и мха.

Утро встретил, ощущая себя зомби. Ноги идут, но мозг плохо понимает куда. Спасибо навигационному навыку, с ним не приходится задумываться о направлении движения, сам ведет по прямой.

Может, бодрости у меня и не отбавлялось, но за все приходится платить. Уже к полудню я не мог разглядеть ничего за сотню шагов, настолько сузился круг зрения. Или туман настолько сгустился, что вряд ли, ведь и прочие органы чувств работали все хуже и хуже. Я не ощущал вкуса воды в лужах, а при схватках с нежитью ноздри больше не улавливали запах тлена. Кожа стала деревянной, я перестал замечать, как по спине и бокам постукивают дубины и топор. Удивился, когда заметил прореху в куртке и глубокую, сильно кровоточащую царапину. Подлечился «целительством» и начал присматривать за своим арсеналом, что получалось скверно.

Под вечер круг зрения сузился еще больше. Я то шел, то бежал, огибая руины каких-то сооружений из громадных камней или банальных на вид кирпичей. Все очень древнее, сильно затянуто мхом, из которого выпирали какие-то колья, каменные шипы, непонятные конструкции и кости с черепами в неимоверных количествах. Очень может быть, что здесь никогда не ступала нога современного человека или те, кто сюда добрался, не сумели выжить. Не исключено, что со всех сторон меня окружают никем не тронутые несметные сокровища. Если остановиться и протянуть руки, они станут моими. Озолотят, сделают сильнее, опаснее.

Но я не останавливался. Нет ни времени, ни сил, ни даже желания. Мозг почти отключился, апатия полная, действую, будто робот, на автоматизме. К тому же древние ценности — это опасно. Мало ли кто охраняет эти сокровища, если они действительно существуют. Чащоба не любит отдавать богатства просто так, а места, подобные Туманным низинам, — самые гиблые. Здесь следует опасаться абсолютно всего, даже моя невидимость для костяных созданий не является гарантией успеха. Нулевая ступень просвещения ничего не гарантирует. Император боли на этот счет сильно заблуждался. Я вынужден был прибегнуть к помощи самой Смерти. И это только для того, чтобы перебраться на другую сторону, не отвлекаясь на все прочее.

К тому же, даже не заглядывая в руины, я рискую все больше и больше. Потому что твари здесь настолько сильные, что по некоторым приходится бить десять раз. А меня уже шатает, соображаю все хуже и хуже, резкость движений оставляет желать лучшего. Работать дубиной — нехитрое занятие, но это следует делать быстро и точно.

А я сейчас не слишком проворный.

Спасибо, что догадался повысить «туманное чутье» до шестого ранга. Да, пришлось потратить немало новых трофеев, но теперь красное свечение приобрело размеры. Самые большие сгустки теперь не трогал, обходил стороной. Связывался лишь с низовыми тварями. Но те, увы, отличались друг от дружки незначительно. Разве что отметки самых слабых умертвий заметно отличались от прочих, но в центральных областях низин такие твари почти не попадались.

И вот случилось то, что не могло не случиться. Я не успел прикончить очередное чудовище до заметной материализации. Туманный сгусток начал распадаться, в нем проявились очертания кошмарной фигуры. Паук из человеческих костей на пяти лапах с округлым телом, сложенным из черепов, и парой усиков-щупальцев из непомерно удлиненных хребтов.

Вот одним усиком он и успел слегка хлестнуть в тот миг, когда дубина опускалась для очередного удара.

Это для него слегка, а для меня — почти катастрофа. Хрустнуло в ребрах, отбросило на несколько шагов. С криком поднявшись, я выхватил из-за спины новую дубину взамен потерянной. Но нет, драться не пришлось, чудовище осыпалось грудой костей.

Глянув, что по этому поводу написал ПОРЯДОК, я тупо изумился немалой силе поверженной твари. В честном бою у меня против нее нет ни единого шанса. Скорее всего, даже разок врезать по себе не позволит. Спасибо навыкам и хитрости, только благодаря им ухитряюсь пробираться через скопища столь опасных созданий.

От боли органы чувств на несколько секунд обострились и даже сошла заторможенность мышления. Оглядевшись, рассмотрел в непроглядном мареве подозрительное движение. Если угнетенное зрение не обманывает, меня преследует туманная нежить.

Большой толпой преследует. Серьезный «хвост» собрался. Это не одиночки, это стая, и чутье у нее коллективное, усиленное. Двигается быстро, скоро нагонит.