Естественно, отчисления в центр снижались из года в год. Эшу это ставили в вину, упорно продолжая игнорировать его отчаянные мольбы даже не о помощи, а о справедливости. Оставляйте, мол, Пятиугольнику достойную часть заработанного, и все наладится моментально. Но нет, факторию упорно доили досуха, ничего не оставляя не то что для развития, а даже для поддержания стабильности.

Между тем неотвратимо приближался срок выплаты за очередные девять лет. По поводу процента купцы могли радоваться, ведь выработка упала, что отразилось на нем плачевно. А вот фиксированная плата на то и фиксированная: хоть вообще не работай, а отдать ее ты обязан до последней монеты.

И тут внезапно оказалось, что фактория — убыточное предприятие. Если все продолжит идти как идет, с нарастающим падением выработки, — дело плохо. Получается, выплата за девять лет и проценты от добытого сравнимы со стоимостью всех товаров, полученных из Пятиугольника за отчетный период.

Причем речь не о нулевой прибыли, а именно о потерях. Не надо забывать о том, что на Пятиугольник приходится тратиться, ведь он не снабжает себя полностью. Плюс выплаты сотрудникам, не производящим ресурсы. Вроде тех же стражников — на них уходит немалая сумма, а взамен не выдается ничего материального. Плюс доля, полагающаяся каждому легальному добытчику, от которого идут специи, руды и прочее.

Убытки купцам не интересны ни в моем родном мире, ни в этом. От предприятий с отрицательной прибылью принято избавляться. Это закон бизнеса.

И тут (снова внезапно) нарисовался некто, заставивший владельцев «Трех семерок» воспрянуть духом.

Этот некто являлся представителем донельзя мутной гильдии сопредельного карликового государства, на словах — свободного, а по факту еще большего вассала империи Рава, чем Свободные северные территории.

И этот добрый мистер Некто оказался настолько любезен, что предложил «Трем семеркам» выкупить концессию за весьма симпатичные деньги. Хватит и с имперцами расплатиться, и убытки покрыть, и даже себе что-то останется.

Руководству предложение понравилось (еще бы). Осталась сущая мелочь — позволить потенциальному покупателю ознакомиться с активами. Если на месте все окажется так же, как значится по бумагам, купцы получат всю предварительно оговоренную сумму в кратчайший срок.

С этой целью в Пятиугольник отправились те самые представители. А так как в дороге всякое может случиться, поехала не пара человек, а приличный по мерками Лихолесья отряд.

Даже человеку, бесконечно далекому от местных реалий, в этой истории в глаза бросаются очевиднейшие вещи. Глядя на такой нереальный спектакль, хочется схватиться за голову и сообщить «Семеркам», что они фееричные болваны.

Но жизнь — штука сложная. В том числе жизнь финансовая. И чтобы это понять, надо обратиться ко второму блоку информации.

То есть взглянуть на события с иного ракурса.

Есть в этом мире империя Рава. Странноватая политическая конструкция, представляющая собой пестрый конгломерат множества кланов, большая часть которых на дух не переносит друг дружку. И лишь институт вековых традиций и кое-какая власть императора не позволяют всей этой аристократической братии сцепиться в единый рычащий и рвущий всех и вся клубок.

Аристократ — это не просто факт рождения в семье, наделенной сословными привилегиями. Тут просто так никто ничем не наделяет, тут привилегии самому зарабатывать приходится. Сила кланов в большом количестве прекрасно подготовленных воинов и магов. Причем готовят их из поколения в поколение не из кого попало, а из самого качественного «сырья». Отпрысков с младенчества закармливают дорогими специями, приставляют к ним опытных учителей, создают благоприятные условия для максимального раскрытия параметров. Плюс естественный отбор работает, ведь благородное сословие непрерывно воюет, и шансы выжить выше у тех, в ком заложена склонность именно к военным делам, а не к мирной жизни.

За века и тысячелетия такого существования аристократы эволюционировали в подобие новой расы. Их чистокровные дети рождаются с потенциалом выше, чем у простолюдинов. У представителей высшего сословия при развитии открываются функции, доступные лишь для потомственных благородных.

Они элита этого мира не просто по праву рождения, а по своей сути.

Но эта элита так и продолжает нуждаться в разнообразии специй. Атрибуты ведь надо прокачивать по максимуму, а на пустой ячменной каше это не очень-то получается. К тому же образ жизни аристократов плохо сочетается с аскетизмом. То есть им, как и обычным дворянам на Земле, требуется куда больше ресурсов, чем простолюдинам.

А ресурсы — это деньги.

И тут мы имеем некую все ту же непростую политическую ситуацию, при которой Свободные северные территории не просто держат развивающуюся концессию в Лихолесье, а платят за нее каждые девять лет фактически в казну императора Равы.

Ведь Лихолесье — это хорошо, там специй много и разнообразие их велико. И, судя по доходам «Трех семерок», добывать их не так сложно, как казалось бы. Если диковатые северяне справляются, то под чутким руководством южан это предприятие полетит к процветанию космической ракетой.

То есть в одном месте локально собраны две вещи: специи и деньги. Полный набор, в обладании которым заинтересованы все до единого имперские кланы.

И вот у одного из них созревает хитрый план прибрать Пятиугольник к рукам. Напрямую нельзя, все те же проклятые договоры, которые южане пока что вынуждены соблюдать, не позволяют подданным Равы владеть такой собственностью в северных краях.

Ну да это не беда, ведь для того и придумали посредников. Даже не совсем посредников, а подставные, полностью зависимые фирмы. Своего рода оборотни экономических дебрей под личинами кроликов.

Но перекупить процветающее предприятие — это сложно. Могут вообще не продать ни за какие деньги или проявить принципиальность, отказавшись иметь дело с мутноватым покупателем.

Однако и в этом нет ничего, что может стать непреодолимым барьером на пути к осуществлению задуманного. Всего-то и требуется, что сделать процветающее предприятие совсем не процветающим. На этом пути первым делом полагается обзавестись полезными знакомствами в среде, близкой к собственникам, чего несложно добиться при помощи адресных денежных вливаний. Как показывает мировой опыт бизнеса, эти меры при правильной тактике способны существенно снизить цену.

А если таким предприятием является фактория в дикой местности, где свирепствуют банды некромантов, странным образом нарисовавшихся имперских дезертиров и прочих нехороших личностей, это способно сбить цену до смешной величины.

Все это, разумеется, дело непростое. Требуется время, деньги и кадры, включая грамотное руководство. Плюс в стане жертвы следует перекупать не кого попало, а ключевых персонажей. Благо купцы люди жадноватые и среди них всегда можно найти того, для кого шкурные интересы в тысячу раз важнее коллективных.

Все элементы пазла сложились именно сейчас, когда я заявился в поселок. Несколько лет тянули резину, будто специально подгадывая под мое появление. Подоспел, можно сказать, к зрелищному финалу. Нет, я понимаю, что финалом станут подписи на договоре передачи прав на концессию, но это уже формальность, ведь точка под договором ставится именно здесь и сейчас.

Главный «оценщик» со стороны покупателя — Девил. И он же непосредственный руководитель спецоперации в Лихолесье. Под его началом не только «экипаж троянского коня», с которым он отправился проверять ситуацию на месте, но и здешние наемники, которые не один год терроризировали факторию, день ото дня повышая градус напряжения. Тот самый Атто, грозный лучник, как раз и командовал нехорошими делами. Свои боевые акции он оформлял как деятельность разбойников и сообщества нелегальных добытчиков. То есть подставлял императора боли. Тот, конечно, не самый лучший друг гильдии, но с Эшем у него если не молчаливый уговор о разделе сфер влияния, то что-то подобное: «Три семерки» не стремятся к разборкам за пределами Пятиугольника, в свою очередь люди Имба не суются на самую безопасную территорию концессии.