— Хм, у вас те же проблемы. — Гаррион усмехнулся. — Ставите в первый ряд неподготовленное ополчение, а потом слушаете упреки, что послали гибнуть необученных солдат, хоть и выиграли битву, сохранив армию…

— Не совсем, — блин, ну вот как объяснить ему наши концепции войны, притом, что они тут предпочитают использовать холодное оружие. — Видишь ли, в чем дело, у нас военная наука дошла до того, что… В общем, профессиональная армия в случае серьезной войны двух государств будет полностью уничтожена в течение первых суток. Почти вся…

— Это как? — не понял меня Гаррион. — Магия какая-то, что ли?

— Можно и так сказать. Но армия мирного времени будет уничтожена очень быстро. Подразделения вроде моего, скорее всего, убьют еще раньше, так как нас еще до начала войны забросят на территорию противника. И даже если мы доживем до начала бойни, то, скорее всего, попадем под удар своих. А потом немногие уцелевшие профессиональные воины поведут в бой плохо обученных гражданских. Соответственно у нас проектируется и оружие. Худо-бедно пользоваться автоматом человека можно обучить за дюжину дней. Плотность пуль толпа таких еле обученных вполне обеспечит. На какое расстояние из него можно убить, я тебе уже говорил.

— И как же вы воюете-то?

— Вот так и воюем, глобальных конфликтов все просто боятся. Обходится пока небольшими стычками на территории слабейших стран. Ну и политические интриги, деньги и тому подобное…

Тифлинг только покачал головой. Ну да, они же наемники, дерутся за деньги. И помирать за идею не готовы.

— У вас, как я понимаю, все иначе? — спросил я.

— Угу. Есть профессиональные вояки, те, которые всю жизнь этим занимаются. Есть резерв первой очереди, как его называют. Ветераны, которые по возрасту уже отслужили. Или те, кому просто надоело, скопили денег да и ушли на покой. В случае серьезной войны этих ставят командовать ополчением. Ну… набирают всех, кто способен держать оружие, но это так, для количества. В прямом столкновении с опытными вояками это ополчение разнесут даже при соотношении сил десять к одному. Есть наемники вроде нас. Мы, тифлинги, стараемся в армии не служить, ну только если консультантами нанимаемся.

— А чего же так? — поинтересовался я. — Платят меньше?

— И это тоже, — согласился Гаррион. — Но еще и скучно, если честно. Лучше уж в клан вернуться, чем служить в армии мирного времени. Ну и еще, семь-то наших кланов сами по себе живут, а четыре самых крупных, которые на территории Десяти городов, числятся их подданными. Так-то живем по своим законам и служим где хотим и кому хотим. Но если города ввязываются в войну, наши кланы зачисляют в армию, с оплатой, если так можно выразиться, по льготному тарифу. Да и эффективнее мы, когда своим отрядом работаем. Слишком уж сильно тифлинги от других разумных отличаются. Но это все касается только Десяти городов. У т’сареш все совершенно по-другому организовано. Но у них вообще общество по сравнению с нашим очень упорядоченное. А так, у нас большой войны давно уже не было. Упыри на Десять городов серьезно нападали почти восемьсот смен назад. А со времени последней большой бойни минуло две тысячи смен. Сейчас войска держат только для вида. В Десяти городах все решают интриги. Так, иногда владетели на границах соседям гадят понемногу, но кончается все тем, что набирают тех же наемников, они приходят и разгоняют эти банды к демонам. Т’сареш между собой постоянно грызутся, тоже предпочитают действовать чужими руками, в итоге на границах семей в основном режутся между собой наемники, сами упыри в схватки вступают очень редко. Правда, аналитики прогнозируют, что в ближайшие пятьсот смен начнется глобальный раздел Южного и следует ожидать большой войны, но пока все тихо.

— А как же эльфы, — спросил я. — Шелли говорила, что там на границе непрекращающаяся резня.

— А что эльфы? — переспросил Гаррион. — Т’сареш их анклавы не особо нужны. Держат там что-то вроде дорожной стражи, ты с ними уже встречался. Заодно молодняк обкатывают, удобно в принципе. Служба на границе почетная, крови тамошние стражи получают много, быстрее входят в силу. А эльфы выйти не могут, силенок не хватает. Их же осталось, если только высших брать, тысяч пять. Из них треть — женщины. А у эльфов бабы как бойцы не очень. И в основном старики, молодежи у высших очень мало. А что касается темных… Те сидят на Южном и не высовываются. Они только-только после раскола оклемались и в отличие от высших трезво оценивают свои шансы. Так что бодаться и не лезут. Высшие же в основном интригами промышляют, все мечтают чудо-оружие изобрести, заклинание там какое-то, чтобы сразу всех упырей ухайдохать. Но пока не получается.

Его крайне интересный для меня рассказ прервали появившиеся одновременно тифлинг и Стингер. Они доложили, что все готово к отправлению.

Майор Воронов Константин Аркадьевич, человек, Дея,

56 день первого сезона,

1218 смена от Основания (по сменоисчислению Оэсси)

По улицам еще непроснувшегося городка мы направились к северным воротам. Надо было отдать должное организаторским талантам Гарриона. Так быстро собрать отряд, да еще после ночного боя — это надо уметь. И вроде бы ничего не забыли и не упустили, ну, будем надеяться, что ничего.

Лошадь подо мной уныло перебирала копытами, а я все пытался приноровиться к этому непривычному для меня средству передвижения. И вроде сидеть было вполне удобно, но все равно… Никак не расслабиться, я как-то подсознательно все время искал место, куда в случае чего буду падать. Ну и меч-бастард, навязанный-таки Шелли (и ведь не забыла, хотя я так старался запихать его куда-нибудь подальше!), постоянно бил по колену.

Ребята тоже сосредоточились на своих животных и на окружающее почти не обращали внимания. Ну… кроме Тирли и Потапыча. Первый в седле держался вполне себе уверенно, второй устроился на передке фургона. Впрочем, рогатых в качестве охраны вполне хватало. Тифлинги, еще, видимо, не остывшие после ночной стычки, на все окружающее смотрели крайне недовольно и подозрительно. Даже на пробегающих мимо гномов, похоже, из местной администрации, реагировали как на зловредных диверсантов, только что лошадьми не давили. Достаточно интересно, но гномы даже не пробовали возмущаться.

В принципе я тифлингов немного, но понимал. Только примчались в город, вроде как безопасный, устроились в гостинице, расслабились — и тут такое. Да еще одного из своих потеряли. Гаррион так вообще всем своим видом выражал недовольство и мировую скорбь. А заодно и своих строил при каждом удобном случае. Только Шелли выделялась среди соплеменников легкомыслием и радостью. Ну да, для нее неопределенность закончилась, она находилась среди своих и ехала домой. Что называется, стал виден конец пути. Хорошо ей…

И тут мои мысли свернули на уже привычную дорожку. Для нас это был далеко не конец пути, даже не середина, а, скорее, просто начало. Нет, подвижки в определенном направлении имелись. Раньше-то мы просто пытались выбраться с опасной территории, теперь же уже какая-никакая, но цель была. И все равно, слишком много неопределенности. Вроде как маги помочь могли, но хрен их знает. Вроде как тифлинги предоставят место для базирования и враждебных действий предпринимать не станут, но опять же хрен их знает. Единственное, в чем я был почти уверен, так это в том, что Шелли не питает к нам никаких враждебных чувств и действительно собирается помогать до последнего. Вот только что старшие в ее клане скажут… Как у тифлингов все там организовано, я так и не понял, но вроде бы старших принято слушаться. Хоть и с некоторыми оговорками. И если дядюшка Шелли хотя бы немного напоминает Гарриона, то у нас могут появиться проблемы.

А с другой стороны, что еще делать? Сейчас нас везли в нужном нам направлении знающие эти места и дорогу разумные. Передвигались мы в большой вооруженной компании, нам были обещаны все удобства, причем за счет принимающей стороны, что не могло не радовать. Ну и в связи с наглядным доказательством заинтересованности в нас здешних вампиров (причем они, на мой взгляд, продемонстрировали, что договариваться по-хорошему не собираются) означенный эскорт не казался лишним. По крайней мере сейчас, пока он не начал напоминать конвой. Главное, вовремя засечь такой момент и смыться при малейшей угрозе.