Стингер из любопытства пристал к Шелли с расспросами, и девушка подтвердила, что действительно это специально сооруженные стоянки, устроенные так, чтобы переходы между ними как раз и можно было преодолеть каравану с харра за световой день. Обычно они так и путешествовали, от одной стоянки до другой, на них и ночевал и, проходя за день километров по сорок — пятьдесят или, как выразилась тифлингесса, по двадцать — двадцать пять перестрелов. Получалось, что в местном перестреле два наших километра. Надо, кстати, девушку подробнее расспросить про меры длины, да и веса заодно. И про деньги поподробнее узнать.

Кстати, о деньгах. До Перевального нас кормят и поят, а вот дальше надо будет что-то изобретать. Консервов и вообще нашей еды осталось на один раз покушать, ну, может быть, на два. А дальше? Продавать наше снаряжение — однозначно не вариант. Мало того что не отпишемся потом, так я еще и не собираюсь дарить конструкторские изыски нашей военной мысли местным. На хрен, не мне это решать… Да и лишнего ничего у нас нет, мы же не на шашлыки в лес шли, все, что на нас навешено, так или иначе, но нужно. И не знаю я, что здесь ценится, окромя серебра-то… Гм, может, расковырять пару патронов да продать пули? На какое-то время хватит, а там и с ограблением что-нибудь придумаем, в самом-то деле. В смысле чтобы не по темным переулкам одиноким прохожим карманы выворачивать, а взять гарантированно сразу и много. Ха, если я в отчете напишу, что расковырял спецбоеприпас и загнал его местным, чтобы купить покушать и организовать грабеж на большой дороге… Да меня на британский флаг порвут, однозначно, причем не за грабеж — это нормально, даже секретными инструкциями допускается, хоть целый город перебей с целью грабежа, главное, чтобы это выполнению задачи не повредило и свидетелей не осталось — порвут именно за спецбоеприпас. Значит, надо наедине осторожненько расспросить Шелли, что и как, а ребятам ничего не говорить. И не то что они меня заложат особистам, а просто меньше знаешь — лучше спишь. Да, и ежели всплывет, я буду крайним, а ребята не при делах.

Про то, как попасть домой, я пока особо не задумывался. Нет, вариант остаться жить здесь даже не рассматривался, меня всю жизнь учили немного другому. Но чтобы четко планировать возвращение, пока было мало информации. Из рассказов Шелли я понял, что переходы между мирами — явление возможное, хоть и не частое, значит, надо искать того, кто этим занимается. Скорее всего, подробные разъяснения можно было получить у тех, кого Шелли называла магами, еще она в связи с магами постоянно поминала какую-то академию. Кстати, клан, к которому принадлежала девушка, жил, как выяснилось, совсем неподалеку от этой самой академии, всего в дне пути. Правда, тут опять вставала проблема денег. Когда речь заходила о магии, постоянно всплывали два эпитета: дорого и очень дорого.

Да, дорога… Ну что сказать, скучно. Нам, привыкшим к совершенно другим скоростям перемещения особенно скучно. Ехали ближе к вечеру, ну или к утру, на очередной вырубке останавливались размять ноги, набрать воды, умыться и приготовить поесть чего-нибудь горячего. Все остальное время приходилось питаться либо остывшим, либо всухомятку. Правда, Стингер все порывался в одном из фургонов соорудить что-то вроде походной кухни с применением нашего сухого спирта, но я, подумав, запретил.

Вокруг тянулся все тот же лес. Только на пятый день он начал понемногу редеть. А там и признаки цивилизации появились, стали попадаться вырубки, сделанные уже явно с целью заготовления древесины. Но первых местных разумных мы встретили только к вечеру пятого дня. Лес наконец превратился в равнину с многочисленными рощами и редкими холмами. А проселок, по которому мы ехали, влился в уже вполне наезженную дорогу. Ну, по местным меркам, наезженную. Две глубокие разбитые колеи, весьма качественно вытоптанные обочины, да и дорога не просто протоптана, есть некая насыпь. Даже дренажные канавы и кюветы кое-где вырыты. Шелли обозвала все это Горным трактом. Тут нам уже и разумные попадаться стали. И вампиры, и местные люди. Люди от вампиров отличались в основном крайне однообразной и убогой одеждой. Штаны из какой-то грубой холстины, такая же рубаха с длинными рукавами, на головах широкополые шляпы из той же ткани, натянутой на какой-то каркас. На ногах нечто, напоминающее онучи. То есть просто тряпье, намотанное в несколько слоев и прихваченное веревками. Вампиры же на их фоне были одеты шикарно. Одежда в основном кожаная, иногда встречались ткани самых разнообразных цветов. Многие были в кольчугах, как прикрытых чехлами, так и нет. Все без исключения вооружены, как минимум меч и кинжал на поясе. И если все люди опять же шли пешком, то упыри перемещались верхом на таких же ящерах, каких мы видели у наших стражей.

Но рассмотреть местных как следует у меня не получалось, встречались они на дороге очень редко, да к нам никто и не приближался. Т’сареш объезжали наши повозки по широкой дуге, а люди еще при приближении эскорта из кровососов, который все так же двигался метров на двести впереди, бегом отскакивали на обочину и там падали на колени, опустив головы вниз. И лиц не поднимали, пока наш караван не проезжал мимо, даже подглядывать из-под своих шляп не пробовали. Я не терял времени даром и потому примерно понимал, почему они себя так ведут.

Всю дорогу, каждую свободную минуту я буквально выматывал Шелли своими, ну, по большому-то счету, допросами, которые проводил по плану, составленному мной и Стингером. Отец Яков тоже постоянно порывался участвовать как в составлении планов, так и в самих беседах, но его постоянно заносило куда-то в религиозные темы. Меня же в первую очередь интересовали политическое устройство и взаимоотношения между расами. Вот сколько раз на досуге читал фантастику и всегда не мог понять, как на одной планете могут уживаться несколько видов разумных существ. Мы, люди, заняли Землю одним своим видом, и то мирно ужиться не можем. Земные упыри не в счет, слишком уж их мало. Тут, как оказалось, мирно уживаться никто не собирался. Правда, ситуацию несколько улучшало то, что все расы, исключая т’сареш, оказались генетически совместимыми, то бишь могли иметь общих детей, наследовавших расовые признаки обоих родителей. Вот не знаю, как это возможно, но тем не менее. Более того, Десять городов, которые Шелли упорно именовала государством людей, являлись на самом деле государством полукровок, ну это, если обобщая. Да и государством в нашем понимании смысла этого слова Десять городов не были, скорее, они представляли собой что-то вроде Ганзейского союза. Но если по порядку…

Миром Деи владели т’сареш. То есть вампиры. Разумные, человекоподобные. Обладающие очень высокой способностью к мимикрии, то бишь по своему желанию умеющие принимать облик кого угодно из разумных Деи, но в основном внешне напоминающие людей. Для функционирования им нужна кровь разумных, предпочитают кровь людей, но в принципе и от остальных не отказываются. Имеются врожденные способности к ментальной магии. Даже более того, все т’сареш поголовно обучены ментальной магии на очень высоком уровне.

Пришли они сюда через межмировые порталы около пяти тысяч местных смен сезонов назад и очень быстро, буквально за сотню смен, целенаправленно вырезали коренное местное население. Ага, геноцид, он самый. Про местных хозяев Шелли ничего не знала, но по слухам, где-то в Южном полушарии на небольшом архипелаге потихоньку вымирала крохотная, буквально в сотню особей, популяция этих существ. Ну а вампиры, очистив территорию, быстренько здесь расселились и стали жить по-своему. Жили они, как выразилась Шелли, семьями, всего на данный момент на Дее обитало двадцать восемь семей т’сареш. Между собой не дружили, но и не воевали особо, хотя пнуть ослабевшего было, что называется, в традициях. Самым слабым местом в этом вампирском укладе жизни оставалось то, что правил ими Древний, который и являлся самой семьей. В каждой семье мог жить только один Древний, а без Древнего не было семьи. Получались эти Древние вроде как из обычных т’сареш, но им надо было очень долго обучаться, постепенно поднимаясь по, если так можно выразиться, карьерной лестнице. Да и потом, когда кандидат достигал состояния, из которого теоретически мог стать Древним, нужно было провести какой-то ритуал. И тут начинались сложности. Древние являлись, по сути, бессмертными существами, хотя уничтожить их было возможно, более того, по данным официальной истории Деи это проделывалось, и не один раз. Когда внутри одной семьи появлялся второй Древний, это означало, что ему надо убить уже имеющегося, либо за этим событием следовало отделение новой семьи с переделом подданных и владений. Соответственно уже правящий Древний никакой радости при появлении нового не испытывал и всячески препятствовал возникновению конкурентов, а при том, что Древний по определению мог шариться в мозгах своих подчиненных и даже напрямую управлять вампирами своей семьи, появление нового Древнего становилось событием тысячелетия. Более того, Десять городов возникли именно благодаря появлению нового Древнего в семье Дивартан, которое вызвало раскол в сильнейшей на тот момент семье т’сареш и долгоиграющую войну на всем континенте. Все остальные семьи не остались в стороне от развлекухи, продолжавшейся почти пятьсот лет, и им было как-то не до того, что творится на далеком севере, а потом уничтожать новое государство было уже поздно.