Рванув по дороге к фыркающему вонючими выхлопами БТРу, он был втянут крепкими руками на броню. Кто-то застучал прикладом автомата по железу, давая сигнал к движению. Машина рыкнула от радости и понеслась, разбрасывая мелкий гравий по разным сторонам дороги. Зона оцепления осталась позади, как только миновали импровизированный блокпост из пластиковых прямоугольных барьеров, возле которых стояли трое солдат с автоматами. За блокпостом скопилось около двадцати машин. Водитель на БТРе дал резкий сигнал, чтобы никто не вздумал тормозить летящий броневик, над которым развевался национальный флаг Китая, и нырнул в небольшой просвет на дороге.

— Ты сам в порядке? — Савчук сидел где-то впереди возле пулеметной турели, и решил связаться с Никитой через гарнитуру. Беспокоился.

— Контур защиты сбит! — ответил Никита, держась за металлическую скобу, чтобы не слететь вниз от бешеной скорости броневика. — Амулеты все разряжены в ноль! Этот китаец оказался довольно-таки сильным стихийником!

— Поберегите себя, Никита Анатольевич! — Савчук, кажется, и в самом деле переживал за Назарова. Случись что — тут даже одной головой не отделаешься. Великий князь Константин вытряхнет из шкуры, высушит на солнце и еще раз повторит экзекуцию. — Горох! Лишай! Не забыли свое задание?

Парни тут же оказались рядом с Никитой, готовые в любой момент прикрыть от чего угодно, даже от летящего снаряда ПТУРСа. Вот только против игроков другого уровня они оказались бы бессильны. Никита и сам был озадачен увиденным. Магия иного наполнения, иной философии боевых плетений, как любил говорить полковник Затонский, показала недочеты в своей защите. Значит, придется работать и работать, чтобы хоть как-то приблизиться к загадке азиатских магических скриптов. Да в первый раз, что ли? Кельтские руны тоже сначала не давались, но как-то же их освоил!

Съехав с оживленной трассы на небольшую лесную дорогу, убегающую в бесконечные холмы, БТР остановился, чтобы бойцы спешились и укрылись от любопытных поселян. Их фанзы были разбросаны чуть ли не по всему пути следования; аккуратные распаханные земли занимали огромные площади, языками вдаваясь в лесные массивы. Савчук принял единственно верное решение: слезать с брони и уходить в сторону государственной границы, с наступлением темноты спрятаться в холмах и повторно вызвать «вертушки». До дома оставалось не больше ста километров, но они были насыщенны войсками, многочисленными патрулями и базами. По земле не прорваться. А по воздуху есть шанс улизнуть из растревоженного улья. Для таких случаев воздушная авиация применяла «небесную вуаль» — тоже разработку «Изумруда» — качественно скрываясь от РЛС и от обычного человеческого взгляда.

Глава вторая

Петербург, летняя резиденция императора, июнь 2011 года

Император перелистнул очередной листок из множества, аккуратно вложенных в солидную папку из телячьей кожи с тисненной золотом надписью «особые распоряжения; еще раз окинув ее взглядом, закрыл и отодвинул от себя. Рука привычно дернулась к ящику, где лежали заветные сигары, помогавшие ему концентрироваться на проблеме. Без спешки провел ритуал подготовки к курению. Встал с жалобно пискнувшего кресла и подошел к широко распахнутому окну, чтобы выдохнуть клубы дыма в ароматный и густой запах летнего парка, раскинувшегося напротив загородного дворца, и повернулся к единственному посетителю его кабинета, сидевшему в самом конце длинного стола.

— Вы меня можете ругать, Самуил Игоревич, только не слишком эмоционально, — добродушно обратился к пожилому мужчине с ярко выраженным южным загаром и слегка облупившимся на солнце большим носом, слегка приплюснутым на кончике. — Имеете на это полное право.

Слега прищуренные глубокие впадины глаз над сросшимися бровями, темные вьющиеся волосы без единой паутинки седины — и крупные тяжелые руки на поверхности стола, оббитого синим бархатом. Посетитель сидел смирно и не проронил ни слова, пока император изучал досье. После предварительного вступления Александра он все же нарушил молчание, по-своему поняв паузу:

— Вашему Величеству не за что извиняться. Тем более… вы еще ничего со мной не сделали. Пенсиона не лишаете, баронство остается при мне.

— Шутник вы, барон, — приветливо усмехнулся император, не двигаясь с места. — Я же лишил вас законного отдыха. Знаю, что каждую весну вы с супругой, детьми и внуками уезжаете в Крым. А как там поживают пляжи Феодосии и Севастополя? Произошли изменения после высочайшего недовольства?

Улыбка тронула губы Самуила Игоревича.

— Весьма значительные, Ваше Величество, — кивнул он. — Набережные отремонтированы, пляжи приведены к европейскому стандарту с твердым наказом еще больше улучшить конфигурацию мест отдыха. Даже открыли несколько открытых бассейнов, как вы и велели в своей записке губернатору Сидякину.

— А вы где отдыхали? Не возле моря?

— Караджинская бухта. Там очень тихо, людей мало, питание для моего желудка приемлемое. Местные — народ недокучливый. В общем, повезло.

— Даю слово, Самуил Игоревич, что верну вас туда, как только справимся с одним неприятным и непонятным делом, — без всякого раскаяния на лице — не положено по статусу — Александр развел руками. — К сожалению, Служба Безопасности сейчас полностью загружена отработкой транзитного потока алмазов за рубеж и обратного трафика «радуги». Все лучшие кадры шерстят бреднем по стране, выявляют агентуру, курьеров. Нам, конечно, помогают все силовые структуры, но всегда рвется там, где тонко.

— Федор Ильич поддерживает нашу инициативу? — на всякий случай спросил посетитель, отлично зная, что нынешний глава ИСБ граф Возницын очень серьезно относится ко всем инициативам императора, и даже имеет некое нахальство рекомендовать нужные и отбраковывать неподходящие.

— Мы уже обсуждали этот вопрос, — Александр оторвался от подоконника, к которому стоял спиной. — Граф одобрил мою инициативу. В кои-то веки!

Ирония так и плескалась в глазах монарха.

— Я же на пенсионе, — предупредил Самуил Игоревич. — Почитай, пять лет уже без мозговой практики, Ваше Величество. Боюсь опростоволоситься.

— Старый конь борозды не испортит, — усмехнулся император, — и не надо мне вторую часть цитировать. Я не приемлю ее.

— И какое дело вы хотите мне поручить? — подобрался бывший глава Имперской Службы Безопасности, заслуженный ветеран, пенсионер Волошин Самуил Игоревич, получивший дворянский герб лично из рук отца нынешнего императора Михаила Николаевича и баронство за долгую и верную службу. — Надеюсь, не придется прыгать с самолета в самую гущу супостатов и разить их десантным клинком?

— Скучаете по прежней жизни? — пыхнул дымом Александр и вернулся в свое любимое кресло. — Завидую. Бурная молодость всегда вспоминается в ярких красках. Но… Немного не так. Дело требует вашего аналитического ума. В большей мере, чем владения ножом.

— Где? — подобрался Волошин.

— Вологда. Нужно проверить связи одной свободолюбивой организации. Называется «Новый мир». Есть стойкие подозрения, что под кричащей вывеской скрывается тщательно законспирированная лаборатория по модификации «радуги», которую можно вводить в организм посредством инъекции.

— Ага. Работа Четвертого отдела, — кивнул барон. — И на чем основаны подозрения?

— С некоторых пор в Вологде участились похищения людей, — Александр снова открыл папку, но в документы заглядывать не стал. — Исчезали, в основном, одинокие, нищие, сироты… В общем, все, о ком сердце не болит, и никто не спохватится. Криминал проходил по линии МВД, само собой. СБ никто не информировал. Сами хотели справиться.

— Правильно, мы же не лезли в их епархию, — подтвердил Волошин.

— Факты вскрылись случайно. Люди, причастные к этому, решили сами провести расследование, имея для такого случая неплохую квалификацию и подготовку. Они вышли на подпольную лабораторию, но желание отличиться самим, а не передать дело вашей конторе, закончилось банальным правежом. Иначе я никак не назову то, что произошло.