— Вы сами себя слышите? Да, они могли бы все это провернуть где-нибудь рядом. Но я-то собралась подальше, мне надо в более крупные города, куда вашим разведчикам хода нет. И у них бы ничего не получилось.

   — Не хочу развеивать ваши иллюзии, но за столько лет у каждого из этих разведчиков за пределами геранства образовался уже свой круг доверенных лиц, которые за деньги мать родную продадут, не говоря уже о том, чтобы сделать подлость. Главное, чтобы платили хорошо. А бывший хозяин не поскупился. И я рад, что вовремя поймал нечестных людишек на подобной подлости. И да, они уже никому не причинят вреда, — заметив мой полный ужаса взгляд — я решила, что он их убил — меня поторопились успокоить: — Я всего лишь сообщил остальным обо всех их деяниях. А набралось многое. И сбыт найденных в тоннелях драгоценных камней, и распространение слухов, на которых эти гады неплохо заработали, выжимая из народа так называемую благотворительность бедным проклятым, и заведомо ложные сведения своим же соплеменникам. Теперь они в клетках, все решают как с ними поступить. А я ощутил ваше приближение, вот и решил пообщаться, чтобы иметь собственное представление о новой хозяйке этих земель.

   — И к каким выводам пришли? — уточнила достаточно ровно. Не так чтобы меня этот вопрос сильно заботил, но стало интересно.

   — Вы хваткая, у вас все получится. И теперь я уже просто не сомневаюсь, что нам давно стоило выйти на поверхность. Останавливало только то, что сверху жить нам негде, а строительство может занять довольно много времени. К тому же на носу зима, мы чисто физически не успеем построить дома и утеплить их.

   — Зачем строительство? У нас пустуют деревни. Одну мы уже расселили в пустые дома, но еще достаточно много осталось свободных. Поэтому ваши люди могут смело выходить из подземелья и обустраиваться. Лишние руки нам всегда нужны. Работы предстоит много. Впереди зима, и к ней стоит основательно подготовиться. Потому что, как я надеюсь, до этого времени окончательно снять проклятие.

   — Вы правда верите, что это возможно? — удивился мужчина. Не выдержала и усмехнулась.

   — Вы ведь сами ощутили, насколько оно изменилось за последнее время. К тому же, зная суть и условие его снятия, уже намного проще с ним работать. И нет, до полного избавления от этой гадости я ничего не стану говорить, — мой решительный тон заставил мужчину досадливо поморщиться. Но ему пришлось признать мою правоту.

   — Что ж, в таком случае хочу пожелать успехов в ваших деяниях. А мы дождемся вашего возвращения, после чего, наконец, сможем покинуть подземные тоннели.

   На том и решили. Мы распрощались. И только после исчезновения мага до меня дошло, что он не назвал своего имени. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось. Хотя на миг обида кольнула, но я постаралась ее поскорее отогнать. Негоже отправляться в путь с темными мыслями.

   Вернувшись в карету, тут же рассказала своим спутникам о весьма необычной встрече. Кузьма и Люхай задумались. Переглянулись между собой. И я тут же потребовала:

   — Рассказывайте. Вас ведь что-то смущает в этой истории?

   — Да. И многое, — подтвердил Люхай. Нахмурив лоб, задумчиво продолжил: — История похожа на правду, все логично, придраться вроде как и не к чему, если бы не одно «Но». Тоннели находятся под землей, обогрева у них нет, каким бы сильным ни был маг, но даже ему не под силу и удерживать защиту на своих людях, и поддерживать температуру, не позволяющую замерзнуть в наши морозы. Еще и проблемы с едой. У них не было заготовок на зиму, они ничего не выращивали, не охотились. Чем же они питались? Разведчики обеспечивали? Но они чисто физически не смогли бы столько всего привезти, чтобы не обратить внимания на себя. Любое пересечение границы я четко отслеживаю. Его не было. Пробирались под землей? Но там бы не прошли обозы с продовольствием. Тогда как они смогли жить столько десятилетий и не погибнуть? Как все это время оставались незамеченными?

   — Хм, действительно. Я пока шла к карете подумала о холодах, что и вызвало подозрение. А ведь там и дети, и женщины. А им сложнее всего переносить холод, — согласилась с духом. Но тут же усмехнулась и заявила: — Что ж, в любом случае у нас после возвращения будет повод познакомиться. И тут уже я стану полностью полагаться на ваше мнение. Только вы способны распознать, кем стали фальшивые сгоревшие.

   — Да, ты права, познакомимся. А сейчас нам стоит подумать о другом. Ты составила список всего, что желаешь приобрести? — это уже проявил дотошность Кузьма. Я кивнула и протянула ему список. Читали оба.

   — Хм, вроде все правильно написала, но есть небольшая проблема, — протянул Кузьма и глянул на меня так пристально, что я на миг стушевалась. Но быстро взяла себя в руки.

   — Деньги у меня есть, — сразу предупредила. И тут уточнила: — Или дело не в них?

   — И в них тоже. Но проблема в том, как мы это все довезем? Нам придется купить еще несколько повозок, потому что в противном случае мы будем возвращаться не два дня, а всю неделю, — подключился Люхай.

   — Зачем дело стало? Надо, значит, купим. К тому же я просто уверена, они нам пригодятся, — отмахнулась, не считая это проблемой. Спорить со мной не стали, но головой покачали, показывая, насколько я наивна. Правда и объяснять больше ничего не стали, но Кузьма предупредил:

   — От меня ни на шаг не отходить. Это всех касается, — на этот раз он глянул еще и на Даньку, и на Санара. Пес фыркнул, но спорить не стал.

   В пути оборотень продолжал заниматься со мной и с Данькой магией, чтобы не терять зря время, к тому же все равно делать больше нечего. По пути правда немного поспорили, стоит ли заезжать в Исткин или сразу отправиться в Сургал. Лично я бы все посмотрела, но в спор Кузьмы и Люхая не вмешивалась. Первый предлагал заехать и сбыть хотя бы часть товара, что мы с собой везем, так как Сургал — хоть и большой город, но таких объемов зельевары могут не потянуть, все же по деньгам выйдет накладно. На что второй уверенно заявлял, что у тех крохоборов и не на такой объем денег найдется. А посмотреть Исткин мы сможем в другой раз, будут еще ярмарки, куда мы сможем попасть уже зимой.

На том и решили. Едем до Сургала, никуда не заезжая по пути. Данька, как услышал, не мог удержать любопытства:

   — Даже на постоялые дворы не станем заезжать?

   — Не станем, — заявил Кузьма. И под нашими удивленными взглядами усмехнулся и пояснил: — Нынче неспокойно в этом краю, чувствуется граница. Да и порт недалеко, где периодически появляются как оборотни, так и метаморфы. А там еще кого принесет. И нет, Санар, не в обиду тебе сказано, но не все твои сородичи мирно настроены. На постоялых дворах, как правило, можно найти массу проблем. Каких? Однажды мы с ними уже столкнулись, хорошо, что они мимо нас прошли.

   А я вспомнила, как одна часть разбойников напали на одну карету, а вторая — отправилась за другой. С нас взять нечего было, потому нас в качестве жертвы ограбления даже не рассматривали. Но где гарантия, что местные постоялые дворы не имеют таких вот наводчиков? А нет ее. Потому нам и правда лучше всего ночевать в чистом поле или в лесу. Благо продуктов хватает, затарились мы основательно. Не пропадем.

   Так и вышло. Доехали даже раньше, чем планировали. Потому что в ночи не задерживались. Давали отдых лошадям часа на два-три и дальше в путь. Неудивительно, что уже в обед въезжали в ворота Сургала. Их охраняли два стражника. Форма чистая, пуговицы начищены так, что сияют. Обувь тоже без единой пылинки. Приятное удивление охватило меня. Кузьма же поинтересовался, где мы можем снять комнаты, чтобы было безопасно, спокойно и с вкусной едой. Нам посоветовали домик Марлы — простолюдинки, но довольно аккуратной и состоятельной. У нее многие приезжие аристократы останавливаются. К тому плюс в том, что недалеко от местного рынка.

   — И с чего он взял, что нам нужен именно рынок? — вопрос риторический, конечно, но мне ответили: