— Что это значит, леди Рила? — спросил он.

Та не ответила, а лишь исступленно пыталась проткнуть полубога своей заколкой. Но достать никак не могла, полубог стоял далеко. Потом он усмехнулся и выпустил ее руку. Рила Кроул сразу де воспользовалась этим неожиданным подарком и ткнула заколкой в грудь полубога. Но заколка не могла даже проткнуть его тогу.

В это время неуклюжие стрелки, участвовавшие в нападении, успели стрельнуть во второй раз.

Огненный Медведь взглянул в их сторону, его глаза вспыхнули, и стрелы, летящие в него, сгорели в воздухе. Кроме того, у стрелков прямо в руках загорелись луки, отчего их пришлось в спешке отбросить.

Капитан застыл на месте, не зная, что предпринять. Воины, сидевшие на вёслах, увидев, что их капитан и Рила Кроул нападают на недавнего союзника, вскочили на ноги и потянулись к оружию.

Рила Кроул, тряпичной куклой осевшая у ног Огненного Медведя, в бессилии опустила свое оружие. Тут ее взгляд упал на пиратский корабль. Она побледнела…

— Всем оставаться на месте! — прокричала она.

— Могущественнейший, отпусти меня, — голосом, полным страданий и раскаяния, обратилась она к Огненному Медведю.

Тот не стал ничего говорить, а просто смотрел на нее. Глаза Огненного Медведя словно сочились пламенем, и Рила Кроул почувствовала нестерпимый жар.

Бывшая Младшая жрица Праматери встала перед ним на колени, низко наклонив голову, ее одежда слегка дымилась. Кожа на голых руках и лице стала покрываться волдырями, как от ожога.

«Как я могла… Как я могла не понять этого…,» — в ужасе думала она.

Как она могла усомниться в своей Богине?! И как она только могла подумать, что Праматерь породит полубога?! Кто закрыл ее разум?! Или это горе потери так затуманила его, что она не заметила очевидную истину?!

Праматерь не стала бы связываться с обычным смертным. Она ведь не эти лживые новые боги. Да, Огненный Медведь был ее сыном, но он не был полубогом, он был Богом! Праматерь сама заманила в свою ловушку одного из Новых Богов, поняв, что ее жрицы потерпели неудачу.

И только что она, Рила Кроул, подняла руку на Бога! Она попыталась убить Бога! Сына Праматери! Подлинного Бога Мира Сатара! Это было просто смешно…

— На колени перед Богом! — закричала она.

Никто не шевельнулся. Капитан и его воины ничего не понимали. Только что они нападали на Огненного Медведя и пытались его убить. Теперь их предводительница называет его Богом…

— На колени! — опять закричала Рила Кроул, развернувшись к посвященным. — Это сын Праматери, Подлинный Бог Сатара!

Ее глаза на обожженном лице горели неистовым светом фанатички, только что открывшей для себя непреложную истину, от которой зависит судьба всего мира.

— На колени!!

Наконец, до некоторых стал доходить смысл слов Рилы Кроул. Лихорадочный свет ее глаз на фоне лица, на котором уже лопнули некоторые волдыри, было страшным. Люди стали отводить взор от этого зрелища, кто-то посмотрел в сторону пиратов…

— Глядите! Там…

Все, кроме Огненного Медведя и стоящей перед ним на коленях несчастной женщины, взглянули на пиратский корабль. Он был недалеко, шагах в десяти, и проплывал мимо. Пиратов на нем видно не было. Прямо на узком борту корабля стояла леди Келия. Ее белоснежное сверкающее одеяние и золотистые роскошные волосы так неестественно выглядели на пиратском корабле, где только что гоготала в предчувствии предстоящего веселья целая толпа вооруженных людей, а сейчас было по-мертвецки тихо, что это привносило в открывшуюся картину какой-то животный ужас. Ужас начинался с самого низа живота и ледяными иглами поднимался вверх, захватывая в тиски затаившееся сердце. Страшно было еще потому, что судно пиратов било гораздо выше и невозможно было разглядеть, что там произошло. Но с его бортов, а также из отверстий, из которых торчали весла, ручейками стекали, сочились, сверкая под лучами Звезды Сатара красные струйки крови. Вскоре весь пиратский корабль словно плавал в огромной луже крови. Вокруг стояла тишина, затих даже ветер. Лишь легкие шлепки мелких волн по суднам несколько оживляли картину, делая ее реальной и помогая пережившим этот ужас бывшим посвященным Праматери понимать, что они еще живы.

Наконец, тишину нарушила и леди Келия. Несмотря на расстояние, разделявшее корабли, леди она легко перепрыгнула через водную пропасть и очутилась рядом с Огненным Медведем.

— Что здесь происходит? — сказала она низким, утробным голосом. При этом ее лицо немного вытянулось, и изо рта вылезли огромные клыки.

Всем стало еще страшней, хотя, казалось, это было уже невозможно. Они всё поняли. Перед ним стоял Бог, которого они попытались лишить жизни, и еще кто-то очень страшный… женщина-оборотень.

Все, кто еще стоял, рухнули на колени.

— Прости своих детей, Могущественнейший, — громким шепотом произнесла Рила Кроул, — прости их… Это моя ошибка…

— Вы не мои дети. Люди, смертные, — не мои дети, — ответил Огненный Медведь. — Вы — дети Сатара. Да, его любимые дети. Но слишком глупые и слабые… Я не трону вас. Еще не пришло время разбираться со смертными. Есть ведь и Новые Боги.

— Отпусти меня, Могущественнейший, — прошептала Рила Кроул еще раз. — Я не могу жить после того, что сделала… и я хочу к своей Богине… Она ведь встретит меня там, за чертой?..

Огненный Медведь внимательно посмотрел на бывшую жрицу его матери. Несмотря на ожоги, она старалась не показывать, что ей больно, и лишь иногда, не сдерживаясь, морщилась.

— Хорошо, ступай… Не бойся, ты встретишься с ней.

— Спасибо, Могущественнейший, — сказала жрица и резким сильным движением загнала острую заколку, которую до сих пор не выпустила из рук, себе в глаз, пытаясь достать ей мозг.

Однако в последний момент, по-видимому, рука ее дрогнула, и сильного удара не получилось. Заколка вонзилась в глаз, превратив его в кровавое месиво, вытекающее из глазницы, но жизнь из жрицы не ушла. Женщина завалилась на палубу и начала биться в конвульсиях. Лужа крови быстро натекла из пробитого глаза на палубу, измазала ее одежду…

Посвященные замерли от происходящего, такой жуткой смерти не пожелаешь и врагу. Но Огненный Медведь не стал затягивать это неприятное зрелище. Да ему, по правде, стало жаль эту жрицу, которая потеряла свой разум из-за смерти Праматери. Наверное, истинно верующим очень трудно, если вообще возможно, пережить своего Бога. Совсем не легче, чем родителям пережить своих детей. Здесь Праматерь и Рила Кроул были чем-то близки. Хотя Праматерь, в отличие от жрицы и не теряла свой разум. Впрочем, может быть и ее разум немного замутился. Иначе, зачем ей желать кары для смертных, для любимых детей Сатара…? Всё ее предшествующее существование было направлено совсем на иное…

Под взглядом Огненного Медведя тело Рилы Кроул мгновенно превратилось в серый пепел. Вскоре порыв ветра сдул с палубы всё, что осталось от бывшей Младшей жрицы Праматери.

— Поднимайтесь, — сказал Огненный Медведь смертным, которые до сих пор стояли перед ним на коленях. Огонь, пылающий в его глазах, угас, и теперь он практически ничем не отличался от обычного смертного. — Нам нужно в Брис. Не будем терять времени.

Граф Зануил, посол Империи Новых Богов в Королевстве Падающих Звёзд, прогуливался возле шатра, который любезно оставил ему его старший брат — маркиз Натан перед тем, как со всем войском отправиться покорять другие города Берега Моря Слёз.

Маркиз получил четкие указания от Императора. Империя не может откладывать выполнение своей великой миссии на год. Люди, которые по своему невежеству еще до сих пор не пришли к вере в Новых Богов, сами уже не могут понимать, как они ошибаются и чего теряют. Империя должна, нет, обязана, помочь им. И если правители этих людей мешают им прийти к истинной вере, они должны быть низложены.

Не удивительно, что Великий Лик был недоволен. Империя чуть не провалила свою миссию. Хорошо, что глупое государственное устройство Берега Моря Слёз позволило Империи сохранить приличия и не нарушать вековые обычаи Земли Сатара. Поскольку у Берега Моря Слёз не было официальной столицы, все города, образовавшие это государство, были равны между собой в правах и обязанностях. И Император в своей милости предоставил всем этим городам равную возможность поучаствовать в войне и тем или иным способом повлиять на ее исход. Иначе, если бы после поражение в поединке у Бриса, Империя бы отступила, выходило бы так, что она считает город Брис выше и главнее всех остальных городов Берега Моря Слёз, тем самым нарушая их равноправие. Это было бы неправильно. Поэтому маркиз Натан ушел делом подтверждать равные права всех городов Берега Моря Слёз, тем самым подчеркивая, что Империя даже при ведении войны уважает чужие законы.