Стоял чудесный день. Несмотря на позднюю осень, Звезда Сатара хорошо пригревала, и на улицах Агреля было довольно много людей. Но не здесь. Вокруг Храма было привычно, хотя Медведь и не знал этого, пусто. Храм Великого Лика давил своей величественностью, и далеко не всякий мог не то что долго находиться рядом с ним, а просто приблизиться к нему. Даже истинные верующие, исполнив свой долг и принеся подношения азарам, старались поскорее убраться отсюда подальше.
«Вот я и на месте, — подумал Огненный Медведь. — Как меня встретят Новые Боги? Ждут ли они меня? И как я буду их убивать? Но явиться к ним нужно не как безродный смертный воин. Пора становиться Аторном».
Аторн переоделся в белоснежную тогу и сандалии, уже привычно вытянув их из своего потайного места. Сняв доспехи и оставив их у стен Храма, может, кто подберет, ему ведь они не понадобятся во всех случаях, он вошел в Храм. Далеко впереди, в центре Храма сверкал пульсирующий багровым цветом портал — дверь в Верхний Мир.
«Ну что ж, наступает момент, ради которого я появился на свет. Пора идти», — мысленно подгонял себя Аторн, у которого вдруг неизвестно почему возникла мысль, что он делает не совсем то, что нужно.
Чувство тревоги опять вспыхнуло внутри него, и он перестал мешкать. Аторн решительным шагом, но не слишком быстро, Храм Высшего Бога всё-таки, двинулся к порталу. До него оставалось шагов сто, когда он увидел сидящих рядом с ними две большие неподвижные жабообразные фигуры.
Сначала он решил, что это статуи. Они находились слева и справа от портала и не шевелились. Однако Аторн, увидев их внимательные глаза, которые смотрели на него из полуопущенных век, понял, что это живые существа. Существа были наделены длинными могучими руками, а голова их напоминала голову огромной жабы.
«Азары!» — вспомнил Аторн о монстрах, созданных Богиней Жизни, которые охраняли проход в Верхний Мир.
— Что тебе нужно, незнакомец?! — раздался громкий голос, идущий со всех сторон, отчего было непонятно, где находится говоривший.
— Я странник, — ответил Аторн. — Пришел в Храм Великого Лика для разговора с Богами.
— Говори! Я всё передам им!
— А ты кто?
— Я Сура — Верховный Жрец Великого Лика.
— А, полубог. Ты ведь первый смертный сын Великого Лика?
— Ты знаешь?!
— Я много чего знаю, полубог. Ты мне не нужен. Мне нужен сам Великий Лик. Разве не он лично установил правило, что любой, кто не пожелает, может встретиться с ним?
— Ты прав, странник. Такое правило есть. Но встретиться с ним могут только достойные.
— И кто же решает это? Не ты ли?! Полубог решает за Бога?
— Я — Верховный Жрец Великого Лика. Это мое право и долг.
— Ты слишком много берешь на себя, жрец. Ты считаешь себя равным Богу?
— Я не могу быть равным Богу. Но он дал мне такое право, помогать ему. Иначе толпы смертных только и будут делать, что встречаться с Богом по разным пустякам и отрывать его от божественных дел.
— Божественные дела? Это что такое? И что-то я не вижу здесь никаких толп, Храм пустой. И не думаю, чтобы Бог нуждался в твоей помощи. Сообщи ему, что я хочу встретиться с ним. У меня важное дело.
— Хорошо. Но будь почтительней к Богам, я не чувствую в твоем голосе уважения.
Сура помолчал мгновение, потом снова раздался его голос.
— Великий Лик не примет тебя, он очень занят. Передай всё, что тебе нужно, мне. Может быть, потом, Великий Лик и сам захочет пообщаться с тобой.
Аторна опять охватило чувство нарастающей тревоги, да такой близкой, что ему стало не по себе.
— Сура, — сказал он. — Ты ничего не чувствуешь? Что-то происходит в Верхнем Мире. Что-то нехорошее. Я действительно должен поговорить с Богами, но сейчас… Я должен быть там.
— Да, — помолчав, ответил Верховный Жрец, — я тоже начал чувствовать… это странно… и опасно. Я еще раз поговорю с Великим Ликом.
Сура опять замолчал на некоторое время.
— Нет, Он не примет тебя. Уходи, иначе я буду вынужден тебя остановить.
Колокол необъяснимой тревоги, звучащий внутри Аторна, забил набатом.
— Всё, время почти вышло, — сказал он. — Я иду к Великому Лику. Не мешай мне, если хочешь жить.
— Мне жаль тебя, странник, я предупреждал тебя.
Аторн покачал головой и направился к порталу. Но не успел он сделать несколько шагов, как зашевелились азары.
— А, азары! Тебе не жалко их, полубог?
— Я даю тебе последний шанс, странник. Ты чем-то мне понравился. Уходи, и азары не тронут тебя.
— Почему всегда все решают, что угрожает опасность именно мне, а не кому-то другому? — Аторн усмехнулся. — Кстати, я уже и забыл…
Аторн расширил глаза, они засверкали всеми цветами радугами, потом они налились огнем и вскоре стали похожи на горящие факелы. Через мгновение и из них тонкой струйкой выплыли два светящихся оранжевым цветом полупрозрачных сгустка. Мягко опустившись на пол Храма, они стали быстро разрастаться, темнеть, и вот они уже похожи на фигуры каких-то больших животных. Волки? Волки, объятые пламенем?
— Здравствуйте, Нагер и Нафер! — произнес Аторн. — Я обещал, что вы теперь всегда будете со мной. И я выполнил свое обещание. Я создал для вас новые огненные тела. Теперь вы — мои воины. Я буду вызывать вас всегда, когда понадобитесь.
— Повелитель! Мы рады служить тебе!
— Вот там, впереди, видите — два монстра. Убейте их. Посмотрим, на что вы способны.
Покрытые пламенем фигуры волков неторопливо двинулись в сторону азаров. Впрочем, это не произвело на азаров особенного впечатления. На свою беду азары никого и ничего не боялись и были при этом всего лишь безмозглыми созданиями, не имея ни капли разума. По своему обыкновению они выбросили языки в свои жертвы — в огненные силуэты, намереваясь скрутить их и затащить себе в пасть. Но на этот раз они имели дело не с обычными животными или людьми. По сути, азары попытались языками обхватить пламя. И охватили. И тут же их языки полыхнули огнем, словно пропитанные смолой деревяшки. Огонь быстро побежал по длинным языкам азаров и через несколько мгновений достиг их самих. Вскоре пылали и азары. Раздался истошный визг — азары завопили от боли. Они пытались сбить пламя, валялись по полу, делали огромные прыжки — всё было тщетно.
Сура в ужасе смотрел, что стало с его верными помощниками, а те, уже ничего не соображая, просто носились по Храму, вереща страшными голосами, от которых кровь стыла в жилах. В конце концов, несчастные монстры упали бездыханными полуобгоревшими трупами на пол и уже не шевелились. Пылающие огнем волки прыжками достигли их дымящихся тел, остановились, принюхались и… стали пожирать лежащие на полу останки. Каким-то образом их пасти-факелы откусывали куски от азаров, и волки их проглатывали. Да, эти огненные создания воистину стали Волками Смерти.
— У вас хорошо получается! — сказал Аторн. Мне нужно к Великому Лику, не пускайте никого в Храм и в портал.
Аторн пошел к порталу. Но Сура не мог ослушаться своего отца — Великого Лика. Тот отдал явный приказ: никого к нему не пускать. Сура, как оказалось, скрывался позади портала и сейчас вышел навстречу Аторну.
— Стой! Тебе нельзя туда! — прокричал Верховный Жрец, вытянув вперед тяжелый железный посох, служивший ему чем-то вроде боевой дубины, который он держал обеими руками.
— Не мешай, смертный! — сказал Аторн. Его глаза засверкали, и из них ударили лучи света, расплавившие пол Храма у ног Суры. — Ты так и ничего не понял?! Не вмешивайся!
Верховный Жрец отпрыгнул назад, до сих пор на самом деле до конца не понимая, с кем имеет дело. Он опять хотел что-то сказать, но Аторн, за мгновение преодолев разделявшее их расстояние, отшвырнул Суру в сторону, стараясь, правда, при этом не покалечить полубога до смерти, и ступил в мерцающий портал. Он чувствовал, что не успевает.
Самуил II давал очередной пир. А что еще было делать в его неприступном замке-крепости среди гор во время войны? Все военные планы были давно обговорены, все приказы отданы, все войска направлены на позиции. Конечно, у Императора нашлись бы и другие, более важные дела. К примеру, нужно было разобраться с непонятными действиями Империи Дан и дать им адекватный ответ. Теперь было абсолютно ясно, что все покушения в Империи Новых Богов были подготовлены с помощью ее тайной службы. Прямых доказательств, конечно, не было, но сомневаться в этом не приходилось. Герцог Алого Плаща постарался на славу.
