Нагал замолчал.

— Великий Нагал! — так и не встав с колен, начал говорить Верховный Жрец, когда понял, что Нагал сказал всё, чего хотел. — Богиня обещала прийти к нам сама, мы хотели воздать ей причитающиеся почести и при ней совершить жертвоприношение.

— Жрец, — перебил его Нагал, — не забывайся! У Великой Богини есть более важные дела, чем являться к жалким смертным. Достаточно того, что она помогает вам. И еще, Богиня Жизни повелела увеличить количество жертвоприношений.

Верховный Жрец с покорностью опустил голову. Он чувствовал скрываемую ярость Нагала и не хотел провоцировать его гнев, хотя значительно увеличить число жертв на алтарь Богине Жизни было не так просто. Он отвечал за общий порядок в Империи, а жертвоприношения уже сейчас привели к нехорошим разговорам среди подданных Императора. Не очень-то они радовались жертвоприношениям, хотя пока что в ход шли почти одни бандиты и разбойники.

— Великий Нагал, — подал свой голос Император. — О каком орудии говорит Великая Удина?

— Скоро вы всё увидите, это трудно описать словами.

— А как нужно готовиться?

— Вам должно быть виднее. Не перекладывайте на Богиню разные мелочи. Она ничего не должна вам пояснять. Если вы действительно верите в нее, то должны знать, что и как нужно делать. И имейте в виду. Дело можно повернуть обратным образом — империи легко объединяться и под руководством Самуила II.

Когда Истинный Жрец Богини Жизни покинул дворец, Император облегченно вздохнул и сел на трон.

— Всё-таки как я не люблю обращаться к Богам за помощью. Лучше бы рассчитывать на свои силы, — сказал он.

— Вы правы, Ваше Императорское Величество, — произнес глава тайной стражи, — Но мы не можем сейчас обойтись без помощи Богов. Тем более что они помогают вражескому государству. Плохо, что нам не сказали, что за орудие передаст нам Богиня Жизни…

— Я думаю, — вмешался Верховный Жрец, встав, наконец, с колен, — это будет какой-нибудь новое существо, созданное Богиней. Никаким другим образом Новые Боги людям не помогают.

— Я слышал, — возразил глава тайной стражи, — что Боги создали для Империи Новых Богов и другие полезные вещи, например, очень крепкие доспехи…

— Это всё мелочи, — перебил Император. — Наши доспехи, конечно, похуже, но не настолько, чтобы это имело решающее значение. Гораздо хуже эти их летуны, да и бегуны. Мы просто не сможем упредить их внезапный удар в каком-нибудь важном для нас месте. Да и само войско у них сейчас не такое маленькое. У нас, к счастью, побольше. Но это ничего не даст, если они будут нас бить по наиболее уязвимым точкам. А таких точек очень много, считайте, любой город, да замок. У нас не хватит сил везде держать большие отряды для отражения атак их Божественной Сотни. Да их и не догнать…

— Но мы, — чуть позже продолжил Император, как уже решили раньше, не будет только уповать на Богиню Жизни. Сколько нашему флоту еще добираться до Моря Слёз?

— По моим прикидкам, Ваше Императорское Величество, учитывая, что он огибает значительную часть нашего материка, где-то еще месяц, — ответил глава тайной стражи.

— Это хорошо. Мы в любом случае должны захватить все эти города и разрушить их вольницу. Они же нейтральные, к Империи Новых Богов не относятся. Поэтому Боги не будут вмешиваться в наши планы. Даже если мы не захватим Самуила II, и весь наш план с Империей Новых Богов рухнет, мы зажмем эту жалкую Империю с двух сторон. У нас достаточно для этого воинов. Закрепимся там, в Море Слёз, потом дело дойдет и до Королевства Падающих Звезд (надо же так назвать себя!), ну а следующая — Империя Новых Богов. Мы подберемся у ней с другой стороны, раз уж не можем пройти через горы.

— Да, Ваше Императорское Величество, я уверен, что у нас всё получится. А Королевство называется так из-за того, что на ее территорию с неба часто падают звезды. Вот они себя и назвали Королевством Падающих Звёзд, — произнес глава тайной стражи.

— Я знаю. Но это их новое название, после пришествия Новых Богов. Раньше, кстати, никакие звезды у них с неба не падали. Не терплю, когда люди отказываются от своих исторических корней. Мы вот, как назывались Империей Дан почти тысячу лет, так и называемся сейчас.

Император в раздражении откинулся на спинку трона.

Великий Жрец и глава тайной стражи молчали, ожидая, что скажет Император.

— Но как нам готовиться к встрече с подарком Богини? — наконец продолжил Император.

— Ваше Императорское Величество, — вступил в разговор Верховный жрец. — Как я уже говорил, я уверен, что Богиня даст нам свое новое создание — какого-нибудь монстра. Может их будет несколько. Она запретила нам вести полномасштабную войну с Империей Новых Богов, и наше дело, фактически, заключается лишь в том, что нужно заменить у них правящую династию. Думаю, нужно готовить небольшой отборный отряд.

— Что это нам даст?

— Орудие Богини поможет нам уничтожить Самуила II и его приближенных. Но потом сразу нужно оформить передачу власти в Империи Новых Богов Вам, Ваше Императорское Величество. Поэтому орудие Богини должен сопровождать человек, который может по своему рангу официально присутствовать при этом.

— Не я же?

— Конечно, нет, Ваше Императорское Величество. Думаю, будет достаточно моего присутствия и присутствия одного из Ваших сыновей. Ну и нужно десятка два сильных воинов для сопровождения. Может меньше или чуть больше.

— Почему бы Богине не создать портал отсюда в Империю Новых Богов, мы могли бы переправить туда и целую армию…

— Это было бы хорошо, но, повторяю, Богиня не желает большой войны с Самуилом II. И, может быть, это связано с тем, что она не хочет привлечь внимание Великого Лика. Мы не знаем о взаимоотношениях среди Богов. Вдруг Он воспротивится? Это будет крах для нас. Да и Богине Жизни это не понравится. Я понял, что она не хочет, чтобы обо всём узнал ее Божественный Супруг. А когда дело будет сделано, Великий Лик может и не заметить, что стало с Империей Новых Богов. Тем более что эта Империя сохранится. Только это будет новая Империя.

— Да, это будет новая Империя. Когда всё уляжется, мы назовем ее Империей Новых Богов Дан! Я не позволю потерять наше родовое имя!

Через пару дней Великий Лик выбрал подходящий момент и заговорил со своей дочерью.

— Дорогая! Ты как всегда прекрасна! Как бы тобой гордилась твоя мать! Тебе не скучно? Может быть, отправимся в Нижний Мир? Притворимся смертными, поразвлечемся…

— Отец! Ты же знаешь! Я не люблю бывать среди смертных. У них странное отношение к женщинам, как увидят симпатичное личико, так сразу распускают руки… Я же их всех там перебью!

— Ты не совсем права, дочь. Не так уж и часто они распускают руки! Можно и по рукам получить. А среди их знати вообще принято угождать женщинам во всём. Правда, пока дело действительно не доходит до важных вещей. Мир Сатара, ты права конечно, мир мужчин. Но красивые женщины легко находят здесь подобающее место в жизни. В рамках разумного, разумеется.

— Отец, я не сдержусь, даже если кто-то случайно дотронется до меня. Смертные не вправе трогать Богов! И еще, эта идиотская традиция, и откуда она только взялась, пытаться всё время изображать меня. Меня! Богиню Красоты! Как я не наказываю жалких смертных за это, всё равно не помогает. Кто-то всё время пытается отобразить меня и взывает ко мне с какими-то просьбами! При этом, как правило, оказывается, что во всех их картинах и скульптурах я ничем не отличаюсь от предмета их навязчивой страсти! А ты же знаешь, я не могу не откликнуться на призыв смертных. Эта моя особенность. Конечно, я Богиня, и могу быть одновременно в тысячах местах, но смотреть на эти уродства, которые хотят выдать за меня…

— Да, но зачем они это делают, пытаются изобразить тебя?

— Не знаю. Мне это не интересно. Им всё время что-то от меня надо. Всё время хотят заполучить любовь… Но я же не Богиня Любви! Я Богиня Красоты! Я не могу дать им любовь!