— А кто больше нравится нашему Огненному Медведю?

— Не знаю, брат. Он немного странный… и на женщин не смотрит, как на предмет страсти.

— Да, я тоже это заметил.

— Я вообще не уверена, нужна ли ему сейчас какая-нибудь женщина, и в принципе, различает ли он мужчин и женщин. В том смысле, что с ними нужно вести себя по-разному.

— Ну, это ты что-то…

— Да, я думаю так. Ему всё равно, кто перед ним, мужчина или женщина. Но я говорю о настоящем времени. То есть, когда он твой телохранитель. Не знаю, как он поведет себя, например, на балу. Кстати, по-моему, он не делает особых различий между благородными и простолюдинами.

— Насчет последнего я согласен, сестра. А на бал я не пойду, к сожалению, поэтому и за Медведем ты не проследишь. Нам потребуется быстрее выезжать из столицы. Да его бы туда всё равно не пустили.

— Это я так, просто рассуждаю. Да, вот что я еще заметила. А вы? Я не помню, чтобы от Медведя пахло потом. Он всё время свежий. Он вообще-то устает когда-нибудь?

— Что, совсем не пахнет?

— Да. Вернее не пахнет потом, какой-то запах, безусловно, у него есть. И этот запах сам по себе какой-то особенный. Необычный, даже приятный. Никогда не встречала такого. И еще, я могу ощущать его гораздо на большем расстоянии, чем других людей.

— Леди Еления, — вступил в беседу барон Густас. — Но он же не пахнет каким-то животным?

— Вы всё про оборотней, барон? Нет, ничего похожего на запах животного. Поэтому ничего общего с оборотнем у него нет. И оборотней, как Вы знаете, не бывает. Вот когда увидим, что кто-нибудь переродится на наших глазах в какого-нибудь зверя, тогда поверим. А так, что говорить. И еще, он не был в комнате леди Катарины, когда на нее напали. Но запах какого-то зверя там был. Такой же присутствовал и у окна, где нашли следы когтей. Был ли это Волк Смерти, не знаю. Я никогда не встречалась с ними. Но и не дикая кошка.

— Значит, не был, — утвердительно покивал головой барон Густас. — Это я так спрашиваю, леди Еления, на всякий случай. Я всё-таки оставляю маленькую вероятность на то, что оборотни существуют. То, что их никто никогда не видел, это не доказательство. Мало ли кто чего еще не видел. Кстати, наш Медведь возвращается, давайте о чем-нибудь другом.

Освежившийся холодной водой из ручья Медведь возвращался к графу. Он, благодаря своим способностям, услышал многое из разговора, которые вела леди Еления и барон Густас.

«Надо же, — подумал он. — Я еще, оказывается, как-то необычно пахну. Не замечал за собой такого. Впрочем, я ни к кому и не принюхивался, а нужно попробовать. И забавно, оказывается, меня некоторые принимают за зверя, вернее оборотня. Оборотень? Получеловек-полузверь? Нет, я не оборотень. В зверя переродиться не могу. Кстати, а вдруг смогу? Вот будет интересно. Нужно тоже как-нибудь попробовать».

Дав еще немного времени на отдых, граф Зануил приказал собираться. Нужно было успеть до Агреля, пока светло.

На удивление, все собрались быстро. Наверное, тоже решили побыстрее оказаться в большом городе, всё-таки некоторые опасения присутствовали. Караван тронулся.

Через какое-то время Медведь, наконец, увидел первые мелкие поселения, встреченные им после того, как он впервые как бы заново очнулся в этом мире. Почему-то после выезда из замка герцога им по дороге никаких деревень не встречалось. На удивленный вопрос Медведя граф Зануил ответил, что всё дело в том, что они вначале ехали по одной из главных дорог Империи. Всего в Империи существует четыре главных дороги. Они идут от столицы Империи до наиболее важных мест на ее территории с точки зрения подготовки к военным действиям и ведения войны и принадлежат Императору. Так, одна дорога идет к замку Герцога Алого Плаща. Герцогство является приграничной территорией с Королевством Падающих Звезд. Другая дорога, например, ведет к Княжеству Горных Топоров, за которым находится Империя Дан. По такой дороге, а все главные дороги широки и обделаны камнем, можно удобно и быстро доставлять большие группы войск. На расстоянии конного дня пути от столицы и далее друг от друга по каждой дороге построены небольшие, но мощные крепости, которые просто так не взять с наскока. В каждой крепости примерно по три сотни воинов. Полсотни латной конницы, остальные — пехота, копейщики и арбалетчики. Это всё войска Императора. Крепости нужны для защиты главных дорог от движения войск неприятеля (проходя по такой дороге, вражеские войска будут подергаться обстрелу из тяжелых крепостных арбалетов, да и оставлять эти крепости за спиной враг вряд ли решиться, будет всё время бояться удара в спину). Кроме того, на них возлагалась роль для поддержки своих основных сил, передвигающихся по дороге. За каждой крепостью закреплено по одному крупному сельскому поселению, расположенному недалеко от них, но с дороги эти поселения не увидишь, и тоже принадлежащих центральной имперской власти — Императору. Поселения снабжают крепости продовольствием и всем необходимым. Причем и с запасом, чтобы хватило для снабжения других войск Империи.

Естественно, по главным дорогам в мирное время можно двигаться не только войскам, но и благородному сословию, если они куда-то торопятся. Помимо этих имперских дорог существуют, конечно, и обычные, езжай, не хочу. Но там и скорость передвижения не та, да и всё время сталкиваешься с простолюдинами. А этого не все благородные любят. Ну и разбойники. На главных дорогах их не встретишь.

— А как же Эрат? — спросил Медведь.

— Ты не обратил внимание, Медведь, похоже, всё-таки ты редко бывал в городах, — ответил граф. — Главная дорога прошла мимо Эрата, мы незаметно свернули к городу. Просто здесь недалеко от столицы, и в основном дороги хорошие. Крепость, о которой я говорил, стоит чуть дальше по главной дороге, левее. Мы не доехали до нее с пол-лиги. Обычные деревни и другие населенные пункты находятся немного в стороне от главных дорог. Попадаются они еще и недалеко от столицы, как вот Эрат. Это те, которые нельзя было обойти при строительстве имперских дорог, и которые также являются собственностью Императора. Так что Эрат — город, принадлежащий Императору.

Медведь замолчал, размышляя об услышанном. Он действительно припомнил, как их небольшой караван свернул с большой дороги на другую, но тоже, весьма приличную, и где-то через час показался город. Тогда он не обратил на это никакого внимания. А теперь вот заинтересовался. Наверное, ему нужно лучше смотреть по сторонам и всё запоминать на будущее. Не будет же он всё время ходить телохранителем.

Деревня оказалась очень чистенькой. Вокруг одноэтажных аккуратных деревянных домиков были разбиты небольшие огороды. За деревней, в стороне от дороги, был виден обширный фруктовый сад. Попадавшиеся по пути люди хотя и кланялись проезжавшим мимо каретам с дворянами, но делали это не испуганно, а как-то даже достойно. Было видно, что простолюдины, принадлежавшие Императору, отличаются от других простолюдинов более независимым поведением. Конечно, они не вели себя с дворянами на равных, но это были не те простолюдины, которых Медведь видел раньше, и которые беспрерывно раскланивались перед знатными господами.

Как потом выяснил Медведь, простолюдины Императора имели привилегию, они считались подданными Императора и их могли предать физическим наказаниям только по указанию имперских центральных властей. Тогда как обычных простолюдинов из крестьян, горожан и даже небедных торговцев мог высечь любой дворянин. Обращаться же к властям ради того, чтобы наказать какого-то крестьянина благородные считали ниже своего достоинства. Безусловно, не всё было так гладко. Бывали случаи, когда какой-нибудь дворянин просто убивал такого императорского поданного, особенно если тот несколько злоупотреблял своим, как казалось ему, столь привилегированным положением и, например, вообще не кланялся, увидев благородного. Тогда, в случае убийства, дворянин был обязан заплатить в казну Империи не такую уж и маленькую сумму — по золотому за каждого убитого, как посягнувший на имущество Императора. Никаких других наказаний за такие единичные случаи убийства благородные не несли. А что не сделаешь ради уязвленной гордости? Конечно, если какой-нибудь благородный начинал резать подданных Императора направо и налево, то им уже занималась тайная стража — не сумасшедший ли он или вообще мятежник.