Парк Лотосов был идеальным местом для проживания беглого Потрошителя. С его деньгами, а бо́льшую часть счетов Топляка заблокировать не удалось, он мог устроиться тут с привычным ему комфортом и наслаждаться жизнью. Едва только Снегирёв начал описывать район, я сразу понял, что начинать поиски следует отсюда. Надо будет поговорить об этом с нанятым детективом.

Значит так, что мы делаем и в каком порядке? Я пока утрясаю все вопросы официального прикрытия: еду в этот Нефритовый двор и получаю приглашение на встречу с наместником Гуанчжоу. Алмаз садится за сбор сведений по сети — это мы ещё в самолёте обсудили. Как и первые действия маньчжуров — они отправляются на встречу с местной общиной своих соотечественников и налаживают связи. Их тут около полумиллиона проживало, так что вполне могут помочь. Самойлов же идёт на встречу с Витиным коллегой из местной триады — попытается дать им заказ на поиски беглеца.

Вроде бы всё. На первый день достаточно. Ничего не упустил? Капли закапать, вот!

Внезапно накатил страх. Волна арктического воздуха прошла по телу от загривка до кончика пальцев на ногах. Не паническая атака, но довольно близкий её родственник — боязнь несоответствия. Или страх неудачи. Чёткое понимание, что я совсем не тот, кем меня считает большинство окружающих людей. Не рука князя, не боевой маг, не политик и не интриган. Всего лишь «говорящая голова» из другого мира, выпускник факультета журналистики, который, как говорили наши преподаватели, «знает понемногу обо всём». Верхохват, болтун и приспособленец.

Постоянно прижатая логикой и волей, эта эмоциональная часть моего разума тут же выдала пулемётную очередь вариаций с одним лейтмотивом — мы все умрём! Воображение с готовностью отозвалось и выдало несколько картинок, конкретизирующих данный тезис. Провал задания, смерть от руки охранников Топляка, раскрытие моего инкогнито. Нелепые решения, приводящие к гибели моей команды. Позорное бегство из Гуанчжоу, разнос князя, укоризненный взгляд Глеба и разочарованное сопение дяди Вани.

Какие Потрошители? Какая княгиня из Перми? Антошин, ты с ума сошёл, что ли? Это не твой уровень! Ты не справишься! Ты не умеешь ничего такого, что требуется для решения поставленных задач! Ты чужак в этом мире и всегда им будешь! Просто попроси князя чтобы тебя оставили в покое, уезжай в глушь и оставь большую политику тем, кто в этом понимает!

— Нам пора выдвигаться, Игорь Сергеевич, — в мои размышления ворвался хриплый голос посла. От неожиданности я даже вздрогнул. — Машина уже ждёт.

Внутренне я встряхнулся подобно собаке, вылезшей из воды. И выдал:

«Закрой рот, девочка! Плакать разрешено в специально отведённых местах! Хочешь утонуть? Просто опусти руки! Или барахтайся, чёртова кукла!»

— Идёмте, Алексей Вячеславович! — рассеянная улыбка с легким кивком. Мало ли чего я не умею? Научусь! — Быстрее начнём — быстрее закончим.

Разумеется, никакого двора, сиречь площади, мощённого нефритом, не было и в помине. Широкий съезд с одной из перегруженных транспортных артерий города упирался в красные ворота с небольшим козырьком над ними. У входа довольно расслабленно стояли охранники в красных халатах и чёрных круглых шапочках на бритых головах. В руках они держали копья с красными же хвостиками под лезвиями.

Какая-то дикая театральщина. Копья! Какие, на хрен, копья? Я бы ещё понял будь древковое оружие модумным, но кто бы его дал этим клоунам на въезде? Нет, китайцы всё-таки с другой планеты прилетели! Или из другой Параллели. Вспомнился пехотинец в жёлтом берете у ворот маньчжурского посольства — вполне современный боец, в бронежилете и с автоматом. Понятно, что хоть копьём, хоть автоматом ты против мага немного навоюешь, но маньчжур хотя бы не выглядел чужеродно в современном городе.

«Собрался!» — рыкнул я на свои расшалившиеся эмоции. Попытка взорвать мой самолёт и сон-видение с немецким монахом в главной роли расшатали мою собранность, и временами на меня накатывала несвойственная раздражительность, маскирующая страх.

Водитель лимузина предъявил пропуск, стражи неспешно открыли ворота и дали знак проезжать. Правда, сразу за декоративными, в традиционном стиле воротами, оказался вполне современный КПП из стекла и пластика, со шлагбаумом и четвёркой автоматчиков в городском серо-синем камуфляже. Они ещё раз проверили пропуск, просветили машину миноискателем. Только после этого мы въехали в Нефритовый двор.

Первое впечатление было, что мы попали в парк. Много деревьев, лужайки, дорожки, фонтаны. Неспешно прогуливающиеся чиновники в разноцветных халатах. Щебечущие птицы и ласковое касание горячего ветерка. И будто затерянные в этой идиллии корпуса зданий, выстроенные в традиционном китайском стиле. Все эти загнутые коньки крыш, мешающие злым духам найти путь в дом, и фигурки хранителей по углам и возле дверей: львы, обезьяны, тигры и драконы. Никогда бы не подумал, что административный центр провинции, чуть уступающей размерами благовещенскому княжеству, способен выглядеть так... не по-деловому.

Машина остановилась у дорожки, ведущей к едва виднеющемуся в листве зданию.

— Канцелярия наместника, — пояснил Снегирёв. По случаю визита он преобразился — сменил свой «домашний» наряд на новенький песочного цвета костюм. Теперь он походил не на измученного болезнью старца, а на повидавшего мир путешественника, только пробкового шлема не хватало. — Поспешим.

И, противореча своим словам, неторопливо зашагал по мощёной дорожке. Я подстроился под его темп и спросил.

— Это надолго?

— Сомневаюсь. Кое-какие церемонии неизбежны, но специально затягивать время чиновники не будут.

В кондиционированной прохладе холла нас встретил клерк в чёрном халате с красной оторочкой. Представившись младшим хранителем покоев — чтобы ни значила эта должность, он провёл нас в аскетично обставленную комнату, усадил за невысокий столик, к счастью, не настолько низкий чтобы сидеть на полу, и принялся развлекать разговором, одновременно готовя чай. Перед выездом из посольства вся моя команда закапала лингвоботов, поэтому я отлично понимал каждое его слово. Впрочем, и не понимал бы — ничего бы не потерял. Обычная учтивая болтовня, вопросы о дороге и самочувствии уважаемых гостей.

— Мы хотели бы увидиться с наместником императора цветущей провинции Гуандун, — произнёс, наконец, Снегирёв на минском. В одной руке он держал пиалушку с чаем, другую же учтиво прижимал к груди. — Если это возможно, и в планах наместника найдётся время на встречу.

— Уверен что и наместник с радостью увиделся бы с путниками из далекой страны, — отозвался младший хранитель покоев. С таким серьёзным видом, будто идея об этом только пришла ему в голову. — Драгоценный господин Чжу Юань очень любознателен и всегда лично встречается с гостями нашей страны чтобы узнать о происходящем за её пределами.

Я в разговоре не участвовал, предпочитая просто смотреть эту постановку китайского традиционного театра.

— В таком случае, многочтимый Сьен Дун, прошу принять наше прошение на встречу, так как и наше желание беседы с драгоценным Чжу Юанем велико, — посол передвинул принесённый с собой тубус, внутри которого свернулся требуемый документ.

— Многочтимые господа должны понимать, что день наместника расписан по минутам, и я не могу гарантировать вашей скорой встречи с ним, — принимая прошение отозвался чиновник.

— И всё же мы будем покорнейше просить вас изыскать такую возможность, — сидя на низком пуфе, Снегирёв обозначил поклон.

— Вижу что ваше желание встретится с наместником и правда велико, — болванчиком закивал младший хранитель покоев. — В таком случае прошу мне простить отлучку. Я незамедлительно отправлюсь уточнить график драгоценного Чжу Юаня.

— Это мы должны просить у вас прощения, что отрываем вас от дел, многочтимый Сьен Дун!

«Вот зачем это всё? — снова накатило раздражение. Сдерживая его, я проводил чиновника, уносящего тубус, глазами и вздохнул. — Всё же известно наперёд! К чему тратить время на плетение слов и распитие чаёв? Можно же просто зарегистрировать прошение и не заниматься ерундой! Красиво, конечно, антуражно. Будто в историческую постановку попал. Но вот смысл?»