Нужная дверь оказалась третьей с краю – под незатейливым щитом с полуистершимся изображением сотового телефона, мелкими миниатюрами с логотипами операторов и обещанием пополнить счет телефона под разумный процент. Внутри небольшого кабинета скучал молодой парень, разглядывая что-то на экране своего компьютера – на меня он глянул мельком, оценив платежеспособность парня в шортах и рубашке. Ну и зря – у меня же бабочка.

На стойку весомо легла стопка купюр, звучно прижатая ладонью. Продавец вздрогнул, возмущенно приподнял взгляд и тут же прикипел всеми чувствами к номиналу купюр.

– Вот этот телефон, – ткнул я в витрину с одной из топовых моделей, выводя парня из оцепенения. – Сим-карту с межгородом.

– Разумеется! – расцвел продавец желтой улыбкой. – У нас есть отличные предложения с безлимитными эсэмэс! Можно ваш паспорт?

– Оформишь на себя, – прижал его голосом и своей волей. – Документы не трогай, заполнишь потом. Пятьдесят рублей заберешь себе, остальное кинешь на баланс. Сейчас достань мне трубку и обеспечь связь.

– Я сейчас! – Улыбка потрескалась, рассыпавшись недоуменной и боязливой гримасой.

Парень быстро засуетился, отыскал связку ключей и с третьего раза подобрал нужный к витринному замку. Черный аппарат уложили на стойку, рядом плюхнулся оранжевый комплект с сим-картой, тут же распотрошенный и деловито – сказывался навык – установленный в телефон. Мелодично пропела мелодия заставки, мелькнул логотип производителя, тут же сменившись заставкой с часами. Если свериться с большим циферблатом над стойкой – на все ушло минуты три.

– Деньги сейчас положу на счет. – Продавец утащил стопку купюр под стол, шустро ими зашелестел, пересчитывая, и довольно хмыкнул.

– Долго? – вновь надавил я волей, не давая расслабиться.

– Пополнение моментальное! – обнадежил он, защелкав пальцами по клавиатуре.

Тренькнул звук эсэмэски.

– Я же говорил! – победно произнес продавец. – Подберем чехол и пленку на экран?..

Но еще раньше я вышел из двери, на ходу набирая накрепко заученный номер.

– Толик, привет.

– Максим? – с удивлением произнесли на том конце трубки.

– Ага. Бери «Газельку» – и давай на седьмой километр трассы А297. Через сорок метров от столбика – грунтовка с северной части. Проедешь до крутого поворота, слева будет овраг и свежая осыпь. Все запомнил?

– Запомнил. Максим, а что там? – с легкой опаской спросил Толик.

– Там будет мое доверие. Откопай его.

Нажав кнопку отбоя, выключил аппарат. Чуть постоял на месте, прислушиваясь к шепоту трассы – будто она могла подсказать, правильно ли я сделал. Ведь одних моих друзей деньги уже испортили, превратив во врагов… А он уже один раз оступился… Но ведь настоящие герои тоже могут ошибаться? А Толик – он настоящий герой. Он заслуживает, чтобы ему снова поверили.

Рейс в продуктовый обернулся заполненной корзиной быстрой еды – соки, йогурты, плитки шоколада, упаковка воды, мюсли и наборы одноразовой посуды. Взвесив в руках два пакета, перегрузил все на тележку с колесиками и бодро покатил к машине.

Человек-панда продолжал защищать мешок с драгоценностями.

– Все, я вернулся, а значит, бояться некого, – бодро отчитался я, закидывая пакеты на переднее сиденье. – Налетай.

Чтобы налететь, Федору все-таки пришлось отцепиться от доверенного мешка и перебраться обратно. Рядом тут же зашуршали фольгой упаковки.

– Сначала – йогурт! – строго воспрепятствовал я поеданию шоколадки, утащив прямо из пасти голодного создания.

Звучно – вхолостую – лязгнули челюсти, донесся жалобный вой, но я был непреклонен.

– Пей пока, сейчас прицеп отцеплю, – спохватился, не желая тащить и дальше пустую, а значит, и не нужную более конструкцию.

– Готов?

Федор согласно кивнул, закрывая бутылку и укладывая обратно в сумку возле ног.

– Десять минут, нормально, – успокоил я себя, делая в воображаемом графике новую временную отметку. – Пока не сильно опаздываем.

– Может, я папе позвоню?

– Точно! – хлопнул я по рулю и потянулся за трубкой, но Федор выудил из карманов скромненький аппаратик.

– А-а… – удивленно протянул я.

– Раньше не работал: папа сказал выключить, чтобы батарейка не садилась.

– Все к лучшему, – уже спокойно выдохнул, снижая скорость.

Рядом обрадованно заговорил Федор, докладывая, что с нами все хорошо, и скоро мы приедем, и всех-всех удивим, и вообще Максим очень хороший. Даже на душе потеплело. Кажется, о завершении вызова попросил сам Михаил, не выдержав потока счастливого стрекота, – но главное, о нас не будут переживать. Теперь все будет хорошо.

Неожиданно последний из группы трех черных джипов, летящих по встречной полосе, резко затормозил и начал крутой разворот. Следом заскрипели шинами по асфальту две другие машины, юзом вписываясь в широкую дугу поворота.

– Федор, крепко цепляйся за ремень. – Недоброе предчувствие толкнулось в районе живота, заставляя вжимать педаль газа в пол.

Позади тоже добавили скорости – еще несколько секунд назад они смотрелись крошечными точками, неуклюже виляя по дороге после резкой смены направления, но сейчас расстояние явно сократилось. Успеем добраться до города? Я с тревогой посмотрел на посмурневшего Федора, внимательно наблюдавшего за погоней в правое зеркало. А если они станут стрелять?

Приняв решение, после очередного поворота пересек встречную и прижался к обочине с другой стороны дороги. Так себе маневр – преследователи хоть и проскочили мимо, но быстро разобрались и вновь разворачивались в пятистах метрах от нас.

– Ты ведь сможешь нас защитить? – с надеждой спросил Федор, до белых пальцев сжимая ремешок.

Раскрыв ладонь, я поднял на ней ярко сияющую звездочку и, одновременно любуясь ею, прислушался к себе.

– Смогу ли? А мне и самому любопытно, – подмигнул брату.

Мелко подрагивала секундная стрелка, не в силах преодолеть тяжелый металлический штырь, воткнутый прямо в циферблат массивных напольных часов. Там, внутри корпуса из красного дерева, под напором тугой пружины еле заметно дрожал весь механизм, ожидая нового такта маленькой шестеренки. Но его не происходило – оттого замерла минутная стрелка и уснула часовая.

Когда-то прадед прадеда хозяина этого места, разозлившись на слуг, подтаскивающих новые проблемы раньше, чем успевал разобраться со старыми, постановил времени остановиться, а когда оно не послушалось, впервые остановил механизм своей рукой и, как полагается легендарным родичам, в единую секунду разрешил все трудности.

Хотя, поговаривают, попросту метнул кинжал в часы, желая хотя бы на минуту отдохнуть от дел. Еще говорят, что метнул не в часы, а в вороватого управляющего, а тот увернулся. Но в красивых историях про предков и традиции мало места для вороватых управляющих и много для пафоса и красивых свершений.

Проблем с тех пор вряд ли стало меньше. Вот и сейчас, через две сотни лет от зарождения традиции, на уголке стола замерла объемная папка с шелковым тиснением – желтая, а значит требующая оперативного рассмотрения. Но время замерло, так зачем торопиться?

Замерло оно у всех – хитрый механизм приостанавливал отсчет времени всех часов во дворце – дед прадеда хозяина этого места высоко оценил отцову задумку, а также был достаточно талантлив для ее осуществления. А с некоторых пор пауза коснулась и электроники – собственные производства легко обеспечили соблюдение традиции в телефонах и наручных часах, обеспечивая вневременье целого дворца. Иначе какая это традиция, если ее позволено нарушать?

Увы, скоро часы пойдут снова, продолжая отсчитывать секунды, минуты и часы, синхронизируясь с мировым временем после того, как механизм будет запущен. Ну а пока времени нет. Проблемы замерли у границы будущего, не в силах скользнуть в настоящее.

В душе князя царило удивительное состояние внутренней тишины, которое совсем не хотелось терять, особенно после тяжелого и выматывающего дела. Правда, непосвященным оно наверняка покажется пустячным и несерьезным, но каждый, кто хоть раз делал подарки любимой дочери, знает, какой это тяжелый труд. Ведь за волной радости от встречи, за вихрем счастья от коробок с подарками наступает время примерки всего надаренного и демонстрации нарядов любимому отцу – и попробуй только увильнуть!