Снежана поспешила прочь от прилавка с клубникой, сгорая от стыда. Она решила вообще уйти с базара, поскольку самые нужные вещи – лечебные травы и бисер – она уже купила, но тут в спешке чуть не налетела на прилавок где продавались пуховые платки и другие вязанные вещи. С восхищением она провела рукой по шали тонкой вязки, но выглядевшей весьма тёплой и с очень красивым узором. Вечерами в таверне было всё ещё прохладно, да и с приходом зимы будет не лучше. На этот раз, во избежание замечаний со стороны продавца она быстро выбрала себе шаль и тёплое вязанное платье и расплатилась. Она как раз отсчитывала последние монеты, как вдруг замерла, увидев слишком знакомые уши, выглядывающие из-за соседнего прилавка. Уши навострились, затем снова расслабились – их хозяин явно считал, что он в полной безопасности. Снежана вздрогнула, осознав, что торговец взывает к ней, спрашивая, всё ли с ней в порядке, по-быстрому отсчитала оставшиеся монеты, поспешно отдала их продавцу, схватила купленные вещи и под недоумённым взглядом торговца поспешила прочь. Она обошла прилавок, из-за которого выглядывали пушистые ушки и остановилась, напугав поначалу прятавшегося там баюна. Правда ненадолго: разглядев, что это она, Сонюшка радостно бросился к ней, похрюкивая и в ажиотаже что-то бормоча.

– А ты что здесь делаешь? – торопливо зашептала Снежана, – Тихо, тихо! – добавила она, озираясь. – Тихо! Иди сюда… – она спрятала баюна в корзинке и накрыла его только что купленной шалью. – Тихо теперь, не двигайся.

Она опять огляделась и с облегчением вздохнула, решив, что вроде как никто ничего не заметил. Она поправила шаль и пошла прочь, не заметив статную пожилую женщину, внимательно наблюдавшую за ней. Женщина видела всё и даже догадывалась, кем была эта девушка.

Снежана только собиралась покинуть базарную площадь и повернуть на улицу, что вела из города, как её снова остановили её давнишние назойливые знакомцы.

– Ну привет, – сказал один из них. – Всё нашла, что хотела? – он кивнул на её корзинку. – Может тебе помочь донести? Мы бы тебя могли проводить… – он протянул руку к корзинке.

К удивлению обоих ребят, Снежана чуть ли не отпрыгнула от них.

– Нет! – нервно сказала она, вновь поправляя шаль на корзинке. – Я вам уже сказала, что мне не нужна помощь… Я не хочу с вами разговаривать, оставьте меня в покое… – добавила она, сама не ожидая от себя подобной грубости.

Парни расступились, давая ей дорогу, явно обескураженные её ответом и странным взглядом. Она поспешно удалилась, нервно оглянувшись несколько раз. Она собиралась перекусить в одной из таверн, прежде чем пойти обратно, но после того, как она обнаружила Сонюшку, а теперь ещё и эти ребята, похоже, что следили за ней, она решила возвращаться без промедления.

– Что это с ней? – протянул второй парень.

Первый пожал плечами и сдвинул шапку на затылок. Затем он озорно усмехнулся:

Пойдём проследим куда это она направляется… Проучим недотрогу…

Оба двусмысленно ухмыльнулись и осторожно последовали за девушкой, стараясь оставаться незамеченными.

Снежана шла быстро. Она устала, да и корзинка с баюном внутри была довольно тяжёлой, однако она этого не замечала. Она всё ещё опасалась, что те повесы или же один из торговцев последуют за ней. И хоть она этого и не заметила, но её опасения оказались оправданными: оба чересчур назойливых поклонника крались за ней, прячась за деревьями и валунами.

– Ты посмотри на неё, она ни разу не остановилась передохнуть… – слегка удивлённо сказал один из них.

– От чего она так бежит? – протянул другой. – Прям как будто за ней черти гонятся…

Оба подавили смешки, опасаясь, что она их услышит.

Наконец Снежана повернула на дорогу, ведущую в горы. Ребята обменялись недоумёнными и озабоченными взглядами: об этой дороге ходили недобрые слухи, никто не отваживался ходить туда в одиночку. И тем не менее, эта девушка прямиком направилась именно туда, явно уверенная в правильности выбранного пути. Местность заволакивало туманом, и чем дальше они шли, тем гуще становился туман. Наконец, когда повесы уже начали сомневаться не повернуть ли им обратно, Снежана остановилась у двух больших валунов, выглядящих как врата, и присела на ближайший камень, устало поставив корзинку.

Какое-то время они наблюдали за ней, слушали как она разговаривала с кем-то в корзинке и вроде бы поглаживала его.

– Что это там у неё? Кошка? – прошептал второй парень.

– Понятия не имею… Отсюда не видно… – тихо ответил первый, – Идём, – его губы скривились в жестокой усмешке. – Повеселимся…

Только они собрались подойти к девушке, как вдруг раздался гулкий стук копыт и мгновения спустя из тумана появился всадник. Снежана вскочила, подняла корзинку и пошла ему навстречу. Всадник склонился к ней, подхватил девушку и усадил её перед собой, а затем направил лошадь обратно в горы. Первый повеса выпрыгнул из-за валуна и воскликнул:

– Нет, ну ты только погляди… этот козёл увёл нашу девчонку…

Второй резко нагнулся и поднял с земли камень. Только он собирался швырнуть его в сторону всадника, как тот обернулся, и оба повесы замерли в ужасе: у всадника не было лица, только голый череп. Вдруг череп оскалился ухмылкой, и они сорвались с места и понеслись обратно к городу.

Теймхнин усмехнулся.

– Что такое? – спросила Снежана, слегка повернувшись к нему.

– Ничего особенного, – снова усмехнулся эльф и успокаивающе сжал её предплечье.

Снежана благодарно провела своей рукой по его. Этот лёгкий жест показал ей, что он на неё больше не сердится.

Статная пожилая женщина ужинала в главном трактире города и прислушивалась к разговорам за соседним столом. Там сидела компания молодых людей, они выпивали и смеялись. Двое из них рассказывали о странной робкой девушке, встреченной ими в городе, и о мёртвом всаднике, что увёз её в горы, а остальные смеялись до упаду над их небылицами. Первые два всё больше и больше распалялись, утверждая, что всё это правда, но им никто не верил. Женщина задумалась. Она уже слышала разговоры на базаре о том, как в одно мгновение сгнила вся клубника на прилавке. А позднее вечером, когда она была в гостях у знакомого мага, к тому пришёл торговец-краснолюд и попросил проверить пару монет, опасаясь, что на них может быть порча. Он тоже рассказывал о красивой, но очень бледной и странной девушке, которая расплатилась этими монетами. Женщина догадывалась, кто эта девушка, а также где она теперь и кто был тем всадником. Она снова задумалась: лето только начиналось, у неё ещё есть время для визита в горы.

Стояна замешивала тесто для пирогов к празднику урожая. В этом году для них это станет скорее семейным праздником. С тех пор, как Снежана и Улита побывали в том проклятом месте, а потом ещё и её дочь пропала, по деревне ходили разные слухи. Никто особенно не скучал по странной, бледной девушке с пронзающим душу взглядом, однако её отсутствие тем не менее было замечено и объяснено самым жутким образом – наверняка с подачи той маленькой дряни, Улиты. Поэтому многие соседи стали их попросту избегать. Правда то, что их не хотели видеть на празднике урожая, имело и свои преимущества – ей не надо было много готовить. Урожай в этом году был почему-то не слишком богатым, им и самим запасы не помешают. Стояна на мгновение остановилась и вздохнула: если бы Снежана была хоть немножко другой, то может быть… Вдруг тихий, но очень чёткий стук в дверь прервал её размышления. Она удивлённо подняла взгляд и подошла к окну, вытирая руки о передник – они никого не ждали, родственники из других деревень к ним вроде бы не собирались. Мать Снежаны вздохнула, пробормотала себе под нос: «Кого ещё черти принесли», и отправилась открывать дверь. На пороге она увидела пожилую статную женщину с серьёзным, властным выражением лица. Что-то в ней было неуловимо знакомым.