В горах стоял поздний вечер. Снежана занималась своим рукоделием, а Теймхнин наблюдал за ней, рассеянно играя на гитаре. С того визита Рагнеды, он больше не отходил далеко от таверны. Он размышлял: была уже поздняя осень, а со стороны горного короля по отношению к ним вроде бы ничего не изменилось. Эльфу казалось это странным. Хоть горный король ему вроде как и поверил, он выглядел весьма разъярённым. Теймхнин не ожидал, что тот всё это просто так оставит. Внезапно кто-то заскрёбся в дверь. Снежана резко подняла взгляд и с ужасом поглядела на призрака. Хотя они об этом особенно и не разговаривали, она тоже ожидала, что месть горного короля когда-нибудь обрушится на них. В дверь снова поскреблись. Теймхнин подошёл к двери и осторожно её открыл. Что-то небольшое проскользнуло мимо него и захромало к середине комнаты, оставляя за собой кровавые следы. Снежана ахнула, осознав, что это был коловерш Рагнеды. Нечисть была ужасно изранена, казалось, что он был в неравной битве, из которой спасся лишь чудом.

– Ты… – прохрипел коловерш, тяжело дыша, обращаясь к эльфу. – Ты здесь… это хорошо…

– Что тебе здесь надо? – резко спросил Теймхнин. Снежана поспешно поднялась и ушла на кухню.

– Меня послала госпожа… – существо попыталось превратиться в коловерша, но застонало от боли и закашлялось.

Снежана вернулась с блюдечком в руках и поставила его перед ним.

– На, выпей…

Коловерш посмотрел на неё с подозрением.

– Что это?

– Молоко. – ответила девушка. – Ты изранен и тебе нужны силы. Пей.

Коловерш вновь кинул на неё подозрительный взгляд, потом понюхал блюдечко, осторожно попробовал содержимое и принялся лакать. И девушка и эльф молча наблюдали за ним. Покончив с молоком, коловерш поднял глаза и с неприязнью посмотрел на Снежану.

– Не жди благодарности… – прошипел он.

Девушка пожала плечами.

– Ты нам скажи, зачем твоя госпожа тебя послала и убирайся туда, откуда пришёл… – резко сказал Теймхнин.

Коловерш скривился и зашипел.

– Это о горном короле… – сказал он. Снежана и Теймхнин обменялись взглядами, и девушка придвинулась ближе к эльфу, взяв его за руку. – Он собирается пропустить сюда некоего Саракса… Я так понимаю, ты его знаешь? – отвратительно усмехнулась нечисть.

Снежана почувствовала, как Теймхнин напрягся, услышав это имя и как он сжал её руку.

– Да… знаю… – мрачно ответил он. – Это командующий армией людей, которая вырезала мой отряд, – добавил он, в ответ на вопросительный взгляд Снежаны.

– Ну что ж, – коловерш издал противный смешок. – Считай, что я тебя предупредил… Я слышал, что он на тебя очень зол…

Нечисть отвернулась и захромала к двери.

– Почему ты нас предупредил? – спросила Снежана, когда он почти достиг двери.

Коловерш повернулся к ней и поморщился от боли.

– Потому что я служу госпоже Рагнеде, а не горному королю… А она хочет, чтобы умерла ты, а не он… – добавил он с мерзкой ухмылкой, затем повернулся и вновь направился к двери.

– Спасибо, – прошептала Снежана, когда он уже выходил.

Коловерш вздрогнул, недоверчиво посмотрел на неё своими жёлтыми глазами, скривился, зашипел в ответ и исчез в ночи.

Снежана и Теймхнин остались стоять: девушка всё также испуганно сжимала руку эльфа, призрак смотрел на дверь. Наконец они узнали, какую судьбу уготовил для них горный король, и теперь им предстояло решить, как же с этим быть. Какое-то время они молчали, думая каждый о своём.

– И что теперь? – наконец прошептала Снежана.

Теймхнин пожал плечами, скользнул по ней взглядом, поморщился и снова посмотрел на дверь.

– Будем ждать его прихода… – протянул он и задумался. – По крайней мере теперь мы знаем, что горный король решил не расправляться с нами сам… Если Саракс придёт один… то посмотрим, чья возьмёт…

Он посмотрел на девушку, ободряюще улыбнулся и притянул её к себе.

– Не волнуйся… – прошептал он, поглаживая её руку и потёршись щекой о её висок. – На данный момент у нас больше надежды, чем было долгое время…

Какое-то время они стояли обнявшись, ничего не говоря.

– Почему ты ему принесла молока? – наконец спросил эльф.

Снежана подняла на него взгляд и пожала плечами.

– Он был изранен…

Теймхнин усмехнулся лишь уголками губ и прижал её покрепче к себе. Ему даже не надо было спрашивать об этом: это была его Снежана, именно поэтому он смог влюбиться в неё, поэтому его душа смогла ожить. Его лицо окаменело – и поэтому он не позволит этому убийце забрать её у него.

Была середина зимы. Стоял невероятно холодный день – солнечный, но какой-то всё равно мрачный, поблёкший. Снежана завернулась поплотнее в новую шаль, но всё равно мёрзла. Время от времени она подкидывала новые поленья в камин, пытаясь согреть комнату. Теймхнин сочувственно смотрел на неё. Будучи тем, чем он был, он не мог её даже согреть своими объятьями. Сама Снежана старалась не смотреть на эльфа. Хотя он и выглядел своей обычной взрослой сущностью, в нём было что-то странное. Казалось, что за его спиной стояла смерть – но ведь он уже был мёртв… Эльф и сам чувствовал, как боль охватывает его душу, но не знал что и подумать: то ли это было всего лишь ухудшение его состояния, то ли знак чего-то более страшного.

Ближе к вечеру, Снежана становилась всё более и более беспокойной. Она начала протирать столы от пыли, пытаясь успокоиться. Теймхнин тоже помрачнел и сидел, глядя в пол и размышляя. Внезапно они услышали снаружи гулкие шаги. Снежана задрожала как лист и уронила тряпку. Теймхнин поднял голову и напрягся: он знал, кто это был – их ожидание подошло к концу. Дверь открылась с громким лязгом и в комнату зашёл мужчина средних лет. Снежана глянула на него и побледнела, безуспешно пытаясь унять дрожь в руках. Глаза мужчины были глазами самой смерти. Теймхнин медленно поднялся и задумчиво оглядел своего злейшего врага. Саракс не слишком изменился с тех пор, как они виделись в последний раз: всё тоже окаменевшее лицо с жестоким вырезом губ, но на нём было больше шрамов. Глаза смотрели всё так же безжалостно, но в глубине пряталась боль. Его волосы побелели, но он выглядел всё тем же моложавым мужчиной, как и тогда, хоть с тех пор и прошло двести лет. И в то же время, Теймхнин чувствовал, что его злейший враг был живым, по-настоящему живым. Он не был частью проклятого мира нежити.

– Ну здравствуй, эльф, – хрипло сказал эльф. – Давно не виделись…

Теймхнин неопределённо двинул бровями.

– Не могу сказать, что я по тебе соскучился, – спокойно ответил он.

Мужчина ухмыльнулся.

– Да уж конечно, – сказал он с жестокой усмешкой, – Наверняка ж ты не хочешь вспоминать о своём поражении, не так ли?

Эльф был всё так же спокоен, и усмешка застыла у Саракса на лице.

– Но я не стану лгать… Я жаждал нашей встречи… чтобы завершить то, что начал тогда… – мужчина скривился, – кто ж знал, что ты балуешься чёрной магией… Но теперь тебе это не поможет – на этот раз ты умрёшь навсегда…

Услышав это, Снежана ахнула и поспешно зажала рот ладонью.

– Здравствуй, милашка, – насмешливо сказал Саракс и шагнул к ней, но она убежала вглубь таверны и спряталась за стойкой. Мужчина двусмысленно усмехнулся и обратился к Теймхнину. – Ты не хочешь меня представить своей девчушке?

– Нет. – всё также спокойно ответил эльф.

– Ну что ж, – мужчина вздохнул с деланной досадой, – тогда перейдём сразу к делу…

Саракс обнажил меч и Теймхнин презрительно рассмеялся.

– И что ты собираешься с ним делать? – насмешливо спросил он. – Ты может ещё и относишься к миру живых, но я-то нежить… призрак… У меня даже нет физической формы, если я сам не захочу…

– Это правда… – мужчина злобно усмехнулся, – но в моём распоряжении были все эти мучительные годы, чтобы найти решение… Узнать, как избавиться от тебя и твоего проклятого племени навсегда! Избавиться от этого проклятия! – в его голосе слышалась такая боль, что Снежана поёжилась. – Этот клинок, – он вдруг махнул мечом в сторону руки эльфа и призрак в изумлении уставился на несколько капель крови, что появились у него на рукаве, – закалён соком корней духогона… Я много выстрадал… живя таким… ища этот корень… А затем я ещё и должен был ждать, – мужчина мерил комнату шагами, жестикулируя как сумасшедший, – ждать пока горному королю не надоест его новая любимая игрушка, и я наконец смогу найти дорогу сюда – десятилетиями он закрывал мне путь! – Услышав это, Теймхнин и Снежана обменялись взглядами. – Но всё это того стоило! Я снова убью тебя и на этот раз окончательно! – крикнул Саракс и встал в боевую стойку.