Она зарылась лицом в его плечо. Какое-то время они сидели молча.

– Значит теперь нам надо лишь выяснить как снять проклятие? – наконец спросила Снежана.

Теймхнин прижал её к себе и усмехнулся.

– Мда, – протянул он. – Нет ничего проще, да…?

Снежана тоже слегка усмехнулась.

– После сегодняшней ночи? – она издала нервный смешок, – конечно…

Они оба неловко засмеялись и обнялись покрепче. На данный момент они просто были рады, что ночные ужасы были позади. Даже для призрака сражение с самой преисподней было потрясением. Правда этой идиллии не суждено было продолжаться долго: внезапно дверь распахнулась и глаз-баюн Снежаны ворвался в комнату и бросился к девушке. Он ткнулся в девушку, а затем принялся ругаться на эльфа. Какое-то время он метался между девушкой и эльфом, тыкаясь в неё и сердито ругаясь на него, под хихиканье Снежаны и весёлым взглядом призрака. Наконец он успокоился и устроился на коленях у девушки, довольно похрюкивая, когда она начала его поглаживать, лишь время от времени тыкаясь в её руку, если она на мгновение переставала его гладить, и недовольно фыркая на эльфа. Теймхнин слегка усмехнулся.

– Он во всём винит меня… – сказал он с лёгким весельем, – Когда я вчера принёс тебя обратно, он кинулся на меня с такой яростью, что я тебя чуть не уронил…

Снежана снова хихикнула и с нежностью погладила жилочки баюна. Теймхнин какое-то время задумчиво наблюдал за ней, потом ласково положил свою руку на её.

– Ты и в самом деле очень особенная… ты это понимаешь? – тихо сказал он. – Демонический глаз защищает тебя… – продолжил он, когда она вопросительно посмотрела на него. – Хозяин омута помогает тебе… Порча, подготовленная самой королевой нечисти, не пристала к тебе – это не должно было произойти… Вообще всё это должно было быть невозможным: кто-то столь чистый сердцем не мог быть рождён в семье изъеденной предательством… – он на мгновение остановился, видя как тень промелькнула по лицу девушки. – Прости…

Девушка светло улыбнулась и ласково прикоснулась к щеке призрака.

– Не извиняйся… – мягко сказала она и снова улыбнулась. – Просто я думаю, что ты меня переоцениваешь…

Теймхнин усмехнулся и переплёл свои пальцы с её. – После вчерашней ночи я уверен, что нет…

Снежана кружила по таверне, пытаясь себя занять. Что-то её тревожило, но она никак не могла понять что. Теймхнин отсутствовал, но вряд ли её волновало именно это – он же не впервые уходил на долгое время. И на этот раз они не ожидали ничего опасного. Погребальные ритуалы были совершены, служки королевы нечисти, казалось, обходят их стороной. Но всё же её что-то тревожило. Может то, что на этот раз он был очень далеко? После того, как она провела обряд, оказалось, что его дух больше не привязан к горному хребту, и призрак решил воспользоваться этим, чтобы на время вернуться в эльфийское королевство. Посетить могилы предков, в последний раз вдохнуть запах цветочных полей, пролететь над стольным градом, проститься со всем, прежде чем проклятие будет снято и его душа наконец покинет мир живых. Но было что-то ещё. Может быть эта странная жара? Хотя и стояла середина лета, в горах никогда не становилось столь тепло, как в долинах. И тем не менее, в этот день был неожиданно жарко. Снежана ощущала какую-то тяжесть, разлитую вокруг, она буквально чувствовала, как вибрирует воздух, словно над раскалёнными камнями камина. А что было ещё непонятнее – ей чудилось, что к ночи жара только усиливалась. Кроме того, ей казалось, что Сонюшка и «они» столь же встревожены. Наконец Снежана не выдержала, вышла из таверны и направилась к своей берёзке. По поверью, фигурки сплетённые из берёзовых веточек могли защитить от злобных духов. Хоть и странно было думать, что в этом месте что-то её ещё сможет защитить, но почему-то это поверье билось в голове настойчивой мыслью. Девушка осмотрела берёзку, выбрала веточки по-здоровее и по-тоньше, и срезала несколько штук. Вернувшись обратно, она сплела оберег, приговаривая известные ей охранные заклинания. Правда позже вечером она наконец несколько успокоилась и убедила себя, что ей лишь чудится опасность, и вновь села за плетение из бисера. Тем не менее она оглядывалась при каждом шорохе или небольшом порыве ветра, надеясь, что это возвратился Теймхнин.

Внезапно она услышала слабый шум снаружи и прислушалась. Казалось, что там кто-то был, кто-то таился, но не пытался зайти внутрь. Снежана подождала какое-то время, затем нерешительно поднялась и медленно подошла к двери. Она снова прислушалась: снаружи не было ничего слышно, но она чувствовала чьё-то присутствие. Наконец, она собралась с духом и протянула руку у дверной ручке, но тут вдруг один из «них» бросился ей под ноги с тревожным писком. Она удивлённо подняла взгляд, затем осмотрелась – остальные «они» затаились в тенях, тревожно глядя на неё своими жёлтыми глазами и взволнованно гудя. Глаз-баюн прятался за прилавком, были видны лишь кончики его нервно подрагивающих ушей. Внезапно Снежана всё поняла и побледнела от ужаса. Она сделала несколько шагов назад к столу и столь же медленно села, как заворожённая глядя на дверь. Какое-то время она сидела, глядя на дверь, прислушиваясь. Казалось, что тот, кто был снаружи тоже выжидал.

После мучительно долгого ожидания «посетитель» видимо понял, что девушка не выйдет. Снежана услышала лёгкие шаги, приближающиеся к таверне. С громким отвратительным скрипом дверь медленно открылась. Хотя девушка и ожидала этого, она всё равно вздрогнула услышав этот звук. В проёме она увидела тёмный силуэт, обрисованный лишь серебристой полоской света от луны, светящей ему в спину. Это был женский силуэт, полностью чёрный, за исключением горящих красных глаз. У Снежаны упало сердце – эти глаза были ей слишком хорошо знакомы, она видела их в кошмарах, с тех самых пор, как она впервые встретила королеву нечисти. Какое-то время Рагнеда стояла на пороге, упырица и девушка смотрели друг на друга. Затем нежить зашла в таверну и подошла поближе, выйдя под тусклый свет свечей.

– Здравствуй, хозяйка. – сказала она своим тихим рычащим голосом. – Почему ж ты так неприветлива? Это ты так встречаешь своих гостей?

Снежана медленно поднялась, пытаясь успокоить дрожь в руках.

– Добро пожаловать, если ты пришла как гость. – сказала она деланно спокойным голосом. – Но я боюсь тебе придётся не по вкусу то, что я могу тебе предложить, и я не могу предложить тебе то, что придётся тебе по вкусу.

Рагнеда хищно улыбнулась при последних словах.

– А это мы посмотрим… – пробормотала она.

Она зло усмехнулась, увидев как Снежана слегка отшатнулась. Королева нечисти подошла к стойке, остановилась и шикнула на глаз, который там прятался. Сонюшка взвизгнул и бросился прочь оттуда, спрятавшись в каком-то тёмном углу. Рагнеда разразилась визгливым злорадным смехом, она явно наслаждалась тем ужасом, который она наводила на это маленькое существо. Отсмеявшись, она повернулась и оперлась на стойку, вновь посмотрев на Снежану изучающим взглядом. Девушка просто стояла, не зная что делать. Приход королевы-упырицы не означал ничего хорошего. Особенно учитывая, что Теймхнина не было в таверне.

– Скажи-ка, девочка, – наконец, нарушила тишину Рагнеда. – И как тебе, такой нежной и… неиспорченной… здесь нравится? В нашем проклятом мире? Ты от этого всего ещё не устала? Не боишься?

Снежана слегка подняла брови в удивлении. Она никак не ожидала, что королева нечисти пришла с ней поговорить за жизнь. Она помедлила, прежде чем ответить.

– Я привыкла…

Рагнеда драматически подняла брови и насмешливо расхохоталась.

– Неужели? Поверь мне, дорогуша… к этому так просто не привыкнуть… Нужно быть одним из нас. Кровожадным, безжалостным чудовищем… чтобы выносить это существование… Здесь все такие…

– Теймхнин не такой… – возразила Снежана.

Упырица недобро усмехнулась.

– А ты в этом так уверена? – насмешливо протянула она, глядя Снежане прямо в глаза. – А ты знаешь о всех тех девушках, что твои предки приводили к нему? Которых он убил? Несмотря на их мольбы?