Барон Адриан Рубио, чьё родовое имя переводилось с южных языков как «Рубиновый», вместе с супругой встречал меня в холле. Немолодой мужчина за пятьдесят лет, но до сих пор черноволосый, без признаков седины. Его супруга тоже выглядела несколько моложе своих лет. Отличительная черта всех, кто жил на востоке Империи — невысокий рост, немного удлинённое лицо, оттенок кожи смуглый, но не такой бронзовый, как у южан.

Обменявшись любезностями с хозяином дома, мы поднялись на второй этаж, где одну из гостиных превратили в комнату для совещаний. В центре, на массивном круглом столе, разложили карту южной части провинции. Там же стоял большой кувшин с вином и простые глиняные кружки. Бруну сегодня надел доспех генерала, обильно украшенный золотом. Красный плащ с широкой золотой полосой по краю. Не забыл и про отличительный знак военного наместника. Легаты рядом с ним выглядели блекло не только в украшениях доспехов, но и просто в габаритах. Это бросается в глаза сразу, как входишь в помещение, и вопросов, кто здесь главный, просто не возникает. С другой стороны стола расположились четыре незнакомых мне офицера. Среди них легат, префект лагеря и первый центурион. Примечательно, что место слева от легата занимал парень лет двадцати. Пластинчатый доспех, красный плащ с тонкой золотой каймой. По идее, это был второй человек в легионе по старшинству, но на практике он не отдавал приказы даже первому центуриону. Таких вот молодых и знатных парней на высокую должность назначал исключительно Имперский совет. С этого начиналась военная карьера, не заканчивающаяся званием легата.

— Приветствуем герцога! — громко сказал Бруну, несильно стукнув кулаком в кирасу. Если бы он ударил со всей силы, уверен, оставил бы вмятину.

Военные подтянулись, принимая важный и строгий вид.

— Приветствую всех собравшихся, — кивнул я. — Как обстановка? Что планируют мятежники?

— Обстановка спокойная, — сказал Бруну, показывая на карту. — Легионы мятежников занимают ту же позицию, что и месяц назад.

На карте легко можно было найти город и дорогу, по которой нам нужно было идти на юг. Там же изображалась стоянка легиона провинции, затем линия границы и ещё один большой лагерь, но уже с противоположной стороны от разграничения. Как раз между ними была равнина с холмами на западе. Удобное место, чтобы повоевать. Рядом с лагерем войск Крус разложили несколько мелких серебряных монет.

— Численного преимущества у нас нет, но магическое превосходство полное и безоговорочное, — сказал Бруну. — Если маги постараются, то сражения может и не быть вовсе.

— Тогда в чём проблема? — спросил я.

— Шпионы докладывают, что Крус нанял пустынных варваров. Две сотни лёгкой пехоты и пара шаманов. Деньги на ветер, — он поморщился. — Но, говорят, вместе с ними пришёл какой-то демон.

— Демон? — удивился я.

Бруну посмотрел на легата.

— Большая гусеница, пятьдесят локтей в длину, шесть в толщину. По слухам… — легат сделал паузу. — По слухам, копьё, меч или огонь не может пробить её шкуру. Маги в моём распоряжении как раз думают над подходящими заклинаниями, которые могут эту тварь убить.

— Слухи, о которых вы говорите, они касаются самого демона или того, что его сложно убить?

— Демона видели воочию. Даже я сам, с холма. Огромная и страшная тварь.

— По описанию очень на кадла похоже, — задумчиво произнёс я.

— На кого? — не понял Бруну.

— Духи песков, — вспомнил я рассказ Тали. — Огромные черви, которых действительно сложно убить. Они разумны и ядовиты. Отравляют воздух трупным ядом. Если доползёт до нашего строя, то будет очень неприятно. А ветер в том регионе какой?

— Южный, в основном, — сказал легат.

— Плохо. Насколько быстро демон может ползти?

— Как человек, но уверен, что может и быстрее, — задумчиво ответил он.

— У меня в поместье есть книга старинная, где эти твари описываются. Но двадцать дней туда и обратно — это слишком долго.

— Откладывать битву нельзя, — вставил Бруну. — Иначе они сами пойдут в наступление, рассчитывая на эту падлу.

— Кадлу, — поправил я. — Название действительно говорящее. Надо бы на неё посмотреть поближе…

Хотел было предложить, что я могу её настрогать на ломтики при помощи струны, яд ведь мне не страшен, но промолчал. Представил такую громадину и стало как-то не по себе. Она ведь может просто меня проглотить и перемолоть зубами. Должны ведь быть у неё зубы, как без них. Или просто раздавит как таракана.

— Я как раз взял с собой и зелий для магов, и боевые пилюли, справимся, — уверенно закивал я к большому облегчению Бальсы. Почувствовала, наверное, моё намерение потягаться силой с этим демоном. — В крайнем случае, нужно подготовить место для манёвра и отступления… Хотя это вы сами решайте, я в военном ремесле неспециалист.

В это время в комнату ворвался маг, которого я почувствовал, когда вошёл в дом. Он был где-то на третьем этаже. Бальса резко развернулась, и ему повезло, что нас разделяло полкомнаты, иначе она бы засадила ему в ухо кулаком в профилактических целях. И он бы подобный воспитательный жест вряд ли пережил.

— Гильдия требует умерщвлять чудовище максимально осторожно! — завопил маг.

Я от неожиданности вздрогнул, а вот Бальса потянулась за ножом, рассчитывая метнуть в безумца.

— Фредерик, перестань! — веско сказал барон.

— Умерщвлять? — переспросил Бруно, хмуро посмотрев на молодого мужчину, который выглядел лет на двадцать шесть. — Только если вы договоритесь с этой тварью, чтобы она сама издохла. А если она вздумает отравить легион, я прикажу магам зажарить её до углей! Или расплавить под ней землю в стекло, чтобы она в нём утонула, если не захочет гореть.

— Я понимаю, что она опасна, — немного понизив голос, сказал молодой маг. Судя по всему, эта тема уже поднималась, и его либо выставили за дверь, либо он сам сбежал, не найдя отклика. — Но можно ведь это сделать аккуратно. Чтобы Экспертный совет смог его исследовать. Ядовитые твари встречаются крайне редко, а такие огромные — уникальны!

— Отправляйтесь в… пустыню, — процедил Бруно, — и ловите их самостоятельно.

— Фредерик, уймись, — вновь сказал барон. — Простите его, господа, молодая и горячая кровь требует открытий, свершений и подвигов.

В дверях появился старый слуга, схватил мага под руку и буквально выволок из комнаты. Из коридора послышалось: «Недопустимо!..» — и всё стихло.

— Сын, — ответил на мой вопросительный взгляд барон. — Вместо того, чтобы наследовать земли и город, решил поступить на службу в Экспертный совет.

— В легион его, — сказал Бруну уже более спокойно, — на год или два, чтобы привести в чувство и воспитать настоящего мужчину.

— Эка он умудрился вывести тебя из себя, — рассмеялся я.

— Т… Вам, герцог, надо было остановиться на ночь в доме барона, чтобы почувствовать это на собственной шкуре.

— Ещё проблемы, кроме огромного… чудовища, — я снова рассмеялся подобранному Фредериком слову, — есть? И кроме того, что Крус, наверняка, спустил на наём варваров немало золота, принадлежащего Империи.

— Да, эту тварь за две серебряные монеты не купишь, — согласился Бруну и посуровел. Может, ещё не думал об этом. — Больше непредвиденных сложностей не ожидается. Но это не значит, что их нет.

— Если маги «устанут» после битвы с тварью, у нас шансы на победу есть? — спросил я.

— Потери будут слишком большие. Я бы не упорствовал. Если тварь удастся убить, проще подождать, пока маги придут в норму, или пока к нам подойдёт подкрепление с севера.

— Долго?

— Два месяца.

— Как сказал Фредерик — это неприемлемо. К Зимнему балу я должен быть в столице. У меня свадьба, в конце концов. Ладно, я ваших уставших магов быстро на ноги поставлю. Главное, чтобы удалось кадлу убить. Мы сегодня выдвигаемся? Или уже завтра?

— Сбор через час у южных ворот, — сказал Бруну. — Мои люди уже готовы. К вечеру нужно быть у стоянки легиона.

— А яд этой… гусеницы при сильном ветре до города достанет? — спросил барон.