Проснувшись от очередного кошмара, в котором, судя по сохранившимся обрывочным ощущениям, что-то произошло в поселении амазонок, Джайра все же была в терпимом расположении духа. Скудный и холодный завтрак согревала мысль лишь о том, что она наконец-то навсегда покинула этот край разочарований и несбывшихся надежд. Слишком много воспоминаний, печальных и болезненных, связывало ее с амазонками. Теперь все это можно было сбросить как ненужный груз. В противном случае, это стало бы неизбежной слабостью, избавиться от которой было бы невозможно. Она с облегчением вздохнула, осознавая, что все старые связи с прежней жизнью окончательно разорваны. Но, тем не менее, поиску ответов на вопросы это никак не поможет, для этого нужно действовать. Самое главное - начать. Вот только с чего?

С какой стороны ни посмотри на сложившиеся обстоятельства, а все дороги вели в Октаву, столицу Ардонии. Что ни говори об этой "песни ардонской земли", но опасностей в ней было больше, чем мест, где можно укрыться от них. Пожалуй, единственным наилучшим прибежищем для Джайры было местное логово ассасинов. Хоть она не была в городе уже больше года, - все как-то проезжала мимо - но весточки от своих союзников изредка получала. В последнее время война между Гильдией воров и пришлыми таарскими убийцами начала расширяться. Не понятно до конца, слух это или нет, но с полгода назад погибли почти все октавские ассасины, уводя соглядатаев и воров как можно дальше от истинного расположения своего укрытия. Логово осталось в секретности, сает - мастер логова - тоже остался прежним, но их силы почти иссякли. По всем мерам усиления из Аль-Пассала должны были прибыть на замену погибших новые ассасины, не обученные и ничего не знающие об этой стране, и к ним в придачу - аль-муалим, опытный наставник, кто-то из "многочисленных рук" Вездесущего. Кто бы ни был в этот раз аль-муалим, именно на него падет вся ответственность за подготовку и сохранение жизней от новых угроз всех "мунтетлаков" и "тельмифов", а заодно - ведение подпольной войны с "осиным гнездом". Громкое дело о краже может стать одним из ключей в этом противостоянии - преимущество одной из сторон убавит пыл другой. Если в деле участвует один помощник Вездесущего, то оно уже может оказаться опасным для тех, кто стоит по ту сторону двери. Но если "аль-мусиальдов" будет двое... возможно, прольется немало крови. Смотря как агрессивно отреагирует другая сторона.

Этой войной можно сбить с толку тех, кто будет ее окружать, любителей наблюдать за наемницей и пытаться влезть в ее тайны. Кому-то все же придется все рассказать, чтобы ее отсутствие мог кто-нибудь объяснить другим вполне оправданной причиной, но это мелочи. Они скрасят время ожидания ближайшего новолуния, когда соберутся чародеи Пятиконечной Звезды, хранители Октавского Убежища, чтобы выбрать нового повелителя огня. Кроме них, туда явятся те, кто претендует на опустевшее место. Чем не случай поднять их против архимага?

И все же первоочередной целью Джайры было добраться до одного из крупных городов Ардонии Китрана, куда стекалась большая часть вестей со всего мира. Возведенный на окраине Сердечной области страны, Китран стоял на пересечении четырех дорог: Зеленого Пути из Южных Провинций, Девичьей от Накра, тянущейся еще от владений амазонок, Тропы Лесорубов от окраин западных земель и самой главной - Рыцарского Тракта, - и с самого своего первого камня предназначался для торговых дел. Здесь собиралось множество наемников для заработков. Вообще наемниками назывались все подряд, кто не имел определенного класса и принадлежности к чистой расе, поэтому город был цветаст на лица, языки и нравы. Отсюда можно было попасть куда угодно, если у тебя были деньги. Из Китрана до Октавы было шесть дней пути, если ехать от восхода до заката без передышек и в меру используя выносливость лошади. По дороге попадались лишь мелкие деревушки, но это был единственный путь в столицу. Можно было, конечно, податься до Серых Гор вдогонку за Мортосом напрямую, но ехать по бездорожью было намного труднее, чем по дорогам Ардонии, полных разбойничьих шаек, да и спешить с воздаянием не стоило. Еще один путь можно было проложить через Южные Провинции, но южане были слишком подозрительны для путешественников, подобных Джайре, и не интересовались происходящим в мире, поэтому там было трудно что-либо узнать. Так что дорога до Октавы была действительно единственным путем. Из столицы выбраться из государства незамеченной и достичь Пещер Скорпионов не составит труда.

Было далеко за полдень. На востоке вился какой-то странный дым. Над степью стояла напряженная тишина, не свойственная этим местам. Ветер дул с востока, и поэтому до Джайры доносился запах гари, от которого Ворон волновался и часто фыркал. Что там происходило? Разговаривая с конем и гладя его по гладкой лоснящейся шерсти, Джайра сама не знала, кого она успокаивает - себя или Ворона. Если кто-то из народов или рас начал творить в Ардонии бесчинства, то это не сулило ничего хорошего. В этом случае на дорогах и в городах изменится отношение к подозрительным странникам и будет установлена проверка не только вещей, но и имени. У правителя Ардонии Амниса Викариус Лючис были прочные предрассудки насчет чародеев. Он был рыцарем, но трясся от различного рода суеверий как мальчишка. Хоть Джайра не умела использовать магию и не обладала даром подчинять себе стихии, но если выяснится, что она была ученицей знаменитой ведьмы, которую, кстати говоря, сильно боялся Амнис, то ей не миновать неприятностей.

В замешательстве она осадила Ворона, остановившись посреди дороги и всматриваясь в восточную даль. Был ли этот пожар в Южных Провинциях или ближе? Даже если это горели знаменитые леса провинции Соловьиные Рощи, страшно было представить, кто напал на мирных жителей, да и с какой силой - Эхен, центр - статус - Соловьиных Рощ, был хорошо укреплен, и, насколько помнила Джайра, ополченцы там сражались не хуже тех же самых латников. Дым был виден за много километров вокруг - даже после четырех дней пути, почти у самого Китрана, дымные змейки уходили высоко в небо, извиваясь и раскрывая плащи под порывами ветра. Было бы любопытно проверить, но, как известно, любопытство такого рода чревато риском. Во всяком случае, в Китране все должно проясниться.

В Китране царил базарный шум, и, казалось, никто ничего не знает о том, что творится на юге. Где можно было первым делом узнать как можно больше известий, причем абсолютно бесплатно? Конечно же, на базаре. Пару дней назад в город приехал караван из Октавы, все жаждали услышать новости из столицы, поэтому на сходке торгашей каждому давали высказаться всласть. Среди местных было немало приезжих, что было еще занятней.

- ... решил сделать предложение руки и сердца Каэле! - слышалось в одном углу. - Посланник уехал туда месяц назад, ее ответ еще не известен.

- Если она даст согласие, то в Ардонии прибавится преступников! Зачем Амнису этот брак?..

"Да, ошеломляющее известие". Каэла была царицей дроу, она была очень красива и настолько же жестока. Этот союз, конечно, был выгоден для обеих сторон, но невероятно то, даст ли горделивая и жестокосердная царица свое согласие благородному и мирному королю-рыцарю Ардонии.

В другом углу говорили о другом:

- ... кто-то разорил и сжег дотла все Южные Провинции!..

"Ага, это интересно".

- Говорят, это кочевники. Их много обитает в тех местах...

- Нет, это новая волна некромантов! Их видели, когда они переходили границу со стороны Черной Пустыни. Говорят, там не осталось ничего живого!..

- Да нет! Это дроу! Говорю вам, это подлые темные эльфы решили предъявить права на более плодородные земли, чем их черные пески. Когда Амнис узнает об этом, он им покажет!..

Все три версии были вполне существенны, но которая из них была правдой? Все же кто бы это ни был, а напрашивается только один вывод: этот год, да и пару последующих тоже, Ардония будет голодать. Южные Провинции - это хлеб всей страны, с этим не поспоришь. Неужели Амнис использует новые связи с дроу, чтобы обеспечить ардонцев провизией?..