- Вы ведь начальник городской стражи, тогда каким образом вы оказались в сопровождении купца?

Неоднозначные чувства переживал Эрион - облегчение, радость, тревога, огорчение.

- Признаться, этот вопрос беспокоит меня с самого начала пути, - неловко улыбнулся он. - Как вы, возможно, уже заметили, Сальмоней окружил себя достойными людьми, из числа тех, кто не входит в близкое окружение Амниса. Мы незаметны, но верно несем свою службу, на нас можно положиться. И все же его величество нам не совсем доверяет, поэтому и отсылает вот на такие незначительные задания, чтобы мы не попадались под ногами. Я даже рад этому - можно развеяться от ежедневных проблем и немного отдохнуть в компании друзей, попутешествовать наконец, но без нас обстановка в городе ухудшается. Вы сами сказали - я начальник стражи, так почему же Амнис отсылает меня прочь из города и отдает бразды правления начальнику Королевских Мечей? Это не может не огорчать.

- Тогда почему бы вам не подать в отставку?

- В отставку? О нет, только не это! - кажется, этим предложением она пробудила в нем боевой дух. - Я много раз об этом думал, взвешивал все "за" и "против", и все же это было бы глупым поступком с моей стороны. Если король назначил меня на эту должность, то мне бросили вызов - справлюсь ли я, и при малейшей оплошности меня растопчут и я закончу как Урейн.

- Да уж, будь прокляты эти воры! - проворчал старый рыцарь. - Я по недосмотру пропустил их в западные ворота, и в тот же день были ограблены несколько знатных дворов. Из-за этого я теперь хожу в знаменосцах Эриона! И то только благодаря ему!

- Да, нам не дают второго шанса, - вздохнул Сокол. - Я Керни Морр, служил на Пограничье у Эльфийских Лесов. Командующий послал меня в Октаву с просьбой предоставить нам больше людей и провизии, потому что все крестьяне из соседних деревень ушли, да и солдаты от безделья начали дезертировать один за другим. Если бы вмешался его величество, все пошло бы на поправку, но он оставил меня здесь, в гарнизоне Октавы, и назначил одним из охотничьих рыцарей, отобрав у меня мой любимый лук со стрелами. Теперь без разрешения короля мне даже весть в свою заставу не послать.

"О Небо, да это же изгои!" Теперь ясно было, почему так озабочен Феникс, почему эти зверьки цепляются за него как за спасительное бревно в половодье, почему Медведь так недоверчив, почему Кот так беззаботен, и почему этот Сокол показался темной лошадкой - он не приучен говорить без разрешения старшего по званию. Все они держались ближе к Эриону, потому что он ближе всех был к власти, откуда они могли вынести для себя хоть что-то хорошее. И если он потеряет эту должность, они все опустятся по вассальной лестнице до наемников.

- А как же Бенрад? И сэр Гарольд? - продолжила размышления вслух Джайра. - Они вам не помогают?

- У них свои проблемы, - покачал головой Феникс. - Знали бы вы, как Бена унижают при дворе, несмотря на его дальнее родство с родом короля Викариус Лючис. Удивительно, что он все еще остается таким надежным и хорошим человеком. А Гарольд... его тоже по-своему унизили. Понимаете, Шпиль Королей - это не родовой замок и не сторожевая крепость, чтобы можно было управлять ею и серьезно укреплять. Гвардейцы расставляются там как попало - они не обеспечивают дворец безопасностью, все это только видимость и искусное театральное представление. А мы, рыцари, устроены так, что нам нельзя сидеть без дела, иначе мы увлекаемся чем-то другим, совсем не стоящим чести. Вот Гарольд и носится сам с такими мелкими поручениями, как это сопровождение. Хотя оно не столь мелкое, как кажется, конечно, но все равно это не охрана границ и не битвы.

- Смотрите! Шпиль Королей! - вскинул руку к горизонту Кот.

Прорезая облачную волну, ввысь тянулся длинный и острый наконечник золотого шпиля королевского дворца. Из прорези на город падал сверкающим благословением солнечный свет, сверкающими нитями искрясь в воздухе и разгоняя туман перед гранитными стенами города. Люди заметно приободрились, увидев, хоть еще и в паре часов езды, дом. Караван сам по себе начал двигаться быстрее. К Рыцарскому тракту со всех сторон начали присоединяться другие дороги. Выезжающие с них повозки останавливались, люди смиренно склоняли головы перед шатром знатного купца и высокородными рыцарями, пропуская караван вперед. Раскинув занавеси в стороны, из шатра показался Сальмоней Нар Атив, жевавший украшенный камнями и литыми фигурками животных мундштук длиною с локоть. Так же по-хитрому улыбаясь, как в ту ночь в палатке, он приветственно кивнул Джайре и произнес:

- Бенрад еще не объявлял о нашем решении?

Рыцари отозвались нестройным "нет", опасливо поглядывая на Кровопийцу.

"Это заговор?.."

- Что ж, до приезда в Октаву вы, господин наемник, должны знать кое-что очень важное.

Джайра недовольно смотрела на купца. Тогда в палатке, как ей показалось, она ясно дала понять, что использовать ее в качестве прислуги небезопасно.

- Надеюсь, вы помните, что я не гонюсь за славой.

- Ничем не могу вам в этом помочь, - улыбнулся хецин, - но решение не только мое.

Краем глаза Джайра заметила объезжающего ее с другой стороны Бенрада.

- Мы выставим вашу кандидатуру на Испытание на рыцарство. Сэр Кровопийца войдет в состав представителей и участников от Ардонии в рыцарском турнире в Тааре через четыре месяца.

Джайра ужаснулась.

- А моего согласия вы спросили? - воскликнула наемница, стряхнув с себя оцепенение.

- Это великая честь для вас, как и для нас, - к Бенраду присоединился Гарольд. -Услышав только имя "Кровопийца", народ воспрянет духом. Все ждут своего героя.

Джайра попыталась бежать, но куда ни глянь ее обступили рыцари. Позади был шатер купца, впереди - плотный строй наемников. В панике она воззрилась на Бена и поставила руку на рукоять меча.

- Пропусти меня, Бен. Я не хочу становиться твоим врагом.

- Ты мне не враг, - сострадающая улыбка Бенрада раздражала ее. - Я хочу тебе помочь. Мы все хотим. Под нашим покровительством тебе ничего не грозит при королевском дворе. К тому же, что плохого в рыцарстве? Ты ведь сам о нем сказал: это значит дать обет чести и стать героем для Ардонии. Ты заслуживаешь этого.

Из-за Кровопийцы остановился весь караван. К шатру ближе подошел Гияс, тайным жестом спрашивая у Джайры "нужна помощь?". Наемница же сверлила взглядом Бена, непреклонного и настойчивого. "Правы были веллийцы..."

- Бен, прошу еще раз: отойди.

Он отрицательно покачал головой.

- Ты не нападешь на меня, ты не предаешь друзей. Не заставляй нас сковывать тебя и вести в город насильно, мы ведь желаем тебе только добра.

- Выходит, я ваш пленник?

- Нет, но мы тебя не отпустим, пока ты не станешь рыцарем. Это наш долг перед страной, и твой тоже.

Наемница огляделась. Все, кроме Бенрада, были готовы обнажить мечи. Сражаться с такими сильно вооруженными и защищенными воинами в одиночку было безрассудно, убийство Бенрада убило бы в ней человека, но и сдаться она не могла. Опустив руку, Джайра повернула Ворона к городу, и караван снова тронулся, но рыцари оставались бдительны.

- Похоже, у меня нет выбора, - вздохнул Кровопийца. - Но чужестранцы сразу учуют во мне простого наемника, а не рыцаря знатного происхождения.

- Этим могу заняться я, - ответил купец. Его лицо принимало выражение торжества победителя. - Я могу на время стать вашим благодетелем: предоставить вам хорошие доспехи и одежды. Только свою маску вам придется снять...

- Ну, уж нет! - сразу запротестовала она. - Я не хочу даже под страхом смерти открывать свое лицо!..

- Хорошо-хорошо, оставим все как есть.

- Навряд ли у вас все-таки что-то выйдет, - нашла новый повод для отмены своего участия в турнире Джайра. - У меня же нет имени.

- Придумать его будет не сложно. Даже ваше прозвище уже о многом скажет людям.

Она представила будущую картину: она в тяжелых доспехах под чужим именем бьется с опытными могучими рыцарями на арене. Самый забавный тот факт, что она, переодетая и так, будет еще раз переодетая! Она еле сдерживалась, чтоб не засмеяться в истерике. Бенрад облегченно вздохнул, но чувствовал себя виноватым. Он предал доверие нового друга, заставил его перейти наперекор себе самому. Джайра же гневалась на себя - впервые она кому-то уступала и не сопротивлялась. У Вездесущего в таком случае для новоиспеченного рыцаря найдется соответствующее дело в столице Аль-Пассала, а остальные аль-мусиальды будут смеяться над ней.