К концу вечера Виви уже не могла наслаждаться танцами в полной мере. Как бы не было прекрасно её платье, никогда и ничего не бывает идеальным. Служанки не заметили, как что-то острое попало под корсаж, когда они его зашнуровывали. Весь вечер этот предмет сводил Виви с ума. Она чувствовала как он натёр своим острым концом кожу спины до крови. И по законам всемирного невезения ни одной женщины из её свиты не оказалось поблизости, а в дамскую комнату ей было строго запрещено идти одной, иначе её стражи без каких-либо колебаний последуют за ней, и это будет более, чем неловко.

Вивианна весь вечер стойко сносила эту тихую пытку, но любому терпению рано или поздно приходит конец. Не в силах больше терпеть эту боль и мило улыбаться, Виви вышла на террасу. На улице было достаточно прохладно, поэтому это слабоосвещённое место пользовалось меньшим успехом, чем обычно. Девушка знала, что стражи не последуют за ней сюда, а будут держаться поближе ко входу, чтобы не привлекать внимание.

Она отошла подальше от дверей со стеклянными вставками через которые можно было бы наблюдать, что происходит на террасе, и принялась за попытки вытащить эту вещь, явно посланную ей тёмными духами в наказание. Как бы девушка не пыталась достать до уязвлённого места, всё её попытки не увенчались успехом. Из-за ночной прохлады по её плечам побежали первые мурашки.

- Быть может Вам помочь?

Этот голос раздался так неожиданно, что Виви при всей своей королевской выдержке не удержалась и вздрогнула. Она обернулась в направлении откуда он раздавался и в очередной раз подумала о том, что её глупости нет придела! Неужели нельзя было повнимательнее осмотреть уголки террасы прежде чем пытаться залезть под собственный корсет?

Однако, молодой мужчина, который спокойно курил, видимо, не имел ничего против подобного зрелища. Вивианна и сейчас не могла разглядеть его получше из-за тени.

- Нет, я справлюсь сама, - наконец, решилась на ответ девушка.

- Что-то мне подсказывает, что нет, - в его голосе послышалась лёгкая усмешка.

- Что-то ошибается, - немного раздражённо ответила девушка.

Как бы ей не было больно, очень глупо позволять незнакомцу, тем более мужчине, на её первом балу залезать ей под корсаж. Но боль в спине становилась всё более невыносимой с каждой секундой. И если посмотреть на ситуацию под другим углом, то в этот конкретный момент она не была Вивианной Бамаретт - королевой Ликардии, сейчас она была девушкой в сногсшибательном платье, лицо которой скрывала маска. В другом случае Виви обязательно прислушалась бы к здравому смыслу, но сегодня, временно, всего на несколько мгновений, она отпустила его в отгул. А что? Он очень давно не гулял, и признаться, успел порядком ей надоесть.

- Или не ошибается, - сдалась она, - если Вы избавите меня от невероятных мук, я буду очень Вам признательна.

- Не такая уж Вы и грубиянка, - Виви снова услышала смех в его голосе.

Он погасил сигарету и подошёл к ней. Высокий светловолосый парень в маске - пока это всё, что Виви смогла разглядеть в нём. Как оказалось, маски отлично скрывают личность, кто бы мог подумать?

Его теплые пальцы мимолётно коснулись её спины, аккуратно убирая волосы, и в мгновение ока оказались под её корсажем. Девушка приложила все усилия, чтобы не вздрагивать как лист на ветру от прикосновений незнакомого мужчины. Виви почувствовала резкую боль, когда он коснулся кожи в месте, где этот острый предмет её исколол. Несколько быстрых и умелых движений и она поняла, что ему удалось избавить её от этого наказания.

- Не жалеют Вас портнихи, - на его руке лежала окровавленная иголка.

На секунду Виви подумала, что этих портних придётся жалеть, когда она вернётся в замок. Они всего лишь забыли иголку в наряде королевы! Почему бы и нет? Пытаясь обуздать свою ярость, она произнесла:

- Спасибо, что прекратили мою пытку.

- Должен сказать, что знаю мало женщин, которые спокойно вынесли бы подобное, - немного удивлённо сказал он.

- Добавьте в Ваш список ещё одну, - улыбнулась девушка. - Хотя, Вы не можете, ведь Вы понятия не имеете кто я.

- В этом и смысл маскарада. Или я что-то путаю? - Бархатный голос каким-то невообразимым образом заставлял Виви вслушиваться в каждое его слово.

- И что же Вы делаете в самом тёмном углу этого замка, когда в происходящем столько смысла?

- Курю, - просто ответил он. Виви показалось, что на этом их беседа исчерпала себя, но он продолжил. - Я терпеть не могу сигары, а в приличном обществе только их и курят. Не глупо ли?

- Это не единственная глупость сегодняшнего вечера, - Только и сказала она.

Он подошёл к перилам террасы и глубоко вдохнул ночной воздух, Виви даже немного позавидовала ему в этом. Ещё вчера она поняла, что позволив Ясмине одевать её, она заключила какой-то страшный контракт, который навсегда лишил её возможности глубоко вдыхать.

- Как насчёт ответной услуги? - На этот раз его невероятный голос не произвёл на неё былого впечатления.

Кто бы мог сомневаться? А тем более в чести и бескорыстности мужчин? Виви снова улыбнулась, думая о том, что хоть она и старается всеми силами стань настоящей королевой, но в душе она всё ещё глубоко наивная девушка, которая верит в сказки. Однако, жизнь в очередной раз доказывала ей, что даже у сказочницы прекрасный принц может попросить об одолжении в благодарность за спасение.

- И что же Вы хотите? - Она надеялась, что разочарование не отразилось на её голосе.

- Танец, - сказал он, протягивая ей свою руку. - Согласитесь, я был бы последним идиотом, не использовав эту возможность.

- Вы могли бы пригласить меня, не напоминая о Вашей услуге, - невольно уколола его девушка.

- Мог бы, но зачем? В данном случае Вы не можете мне отказать, - улыбнулся он, позволяя девушке не только наслаждаться его невероятным голосом, но и лицезреть подкупающую улыбку.

Как бы не сопротивлялась Вивианна, но он был прав. С другой стороны, почему бы не потанцевать с таким необычным незнакомцем, который спас для неё этот вечер? Как он сказал, в этом ведь и есть смысл маскарада - никто никого не знает, а значит никто ничего не узнает. Успокоив себя подобными мыслями, Виви положила ладонь в его руку, надеясь, что не пожалеет об этом.

Вместе они прошли в зал и, не теряя времени, закружились в танце. Никто не заметил их появления. Все были полностью поглощены своими партнёрами, а маски давали превосходную возможность уединиться от окружающего мира, при этом находясь в эпицентре событий. Партнёр Вивианны прекрасно танцевал, плавно ведя её за собой. Сколько бы в этот вечер партнёров она не поменяла, впервые ей была так легко. Казалось, что ни к чему следить за каждым шагом и движением. Танцевать с ним было так же легко как дышать. Это происходило само собой, без усилий от обоих партнёров. Виви старалась сохранять небольшую, но всё же дистанцию, как того требует этикет, но его запах будто переманивал её на тёмную сторону.

Всё, что могла сделать девушка, чтобы успокоиться и перестать очаровываться незнакомцем, это представлять как он снимет маску и у него оказывается кривой нос или маленькие поросячьи глазки. Как только она представила всё это в совокупности, ей тут же становилось легче держать себя в руках.

- Наш вечер подходит к концу. Я надеюсь все помнят о нашей славной традиции. Сегодня нет титулов и регалий, жён и мужей, неравенста и всего остального. Сегодня вы лишь люди в масках. Не обессудьте, время менять партнёров! - На весь зал огласил раскатистый голос.

Кто-то хлопнул в ладоши. Начался обмен партнёрами. Виви и не заметила как её пару утащила девица в красной маске. Ни прошло и секунды как её закружил в танце новый партнёр.

Они танцевали и танцевали, пока ноги не стали болеть, а голова кружиться. Не сговариваясь, пары из хаотичного беспорядка стали образовывать круги. Первый - самый большой, захватывал почти всё пространство зала, второй - поменьше, стал образовываться из пар, оказавшихся в первом замкнувшемся кругу, и, наконец, третий круг - самый маленький, в нём танцевало не больше десяти пар, он состоял из тех, кто оказался ближе всех к центу. Виви сама не поняла как оказалась в самом маленьком из кругов. Как только все определились со своими местами, музыка заиграла с новой силой, и пары стали обмениваться партнёрами по кругу. Когда очередной незнакомец закружил Виви в танце, она не сразу поняла, что прекрасно его знает.