— Джон, как по твоему, 200 километров это много? — спросила я его ради интереса.

— Нет, — уверенно ответил он. — Это совсем чуть-чуть.

Арабелла насмешливо улыбнулась на его слова и прошептала мне к качестве объяснения.

— Все, что идёт до миллиона он считает небольшим числом.

— Так сколько же нам ещё идти?! — воскликнула я, но впереди показалось огромное каменное здание, больше походившее на замок.

Все его стены были покрыты цветами и зелёным плющом, отчего складывалось впечатление, что это мне снится. Замок будто вышел из страниц старинной сказки о прекрасных принцессах и принцах, что спасают дам на своих белых скакунах. Вблизи замка протекала река, а позади неё росли плакучие ивы. В небе летали птицы и крылатые создания с прозрачными крылышками, их платья больше походили на бутон розы, тюльпана или любого другого красивого цветка.

«Феи», — тут же поняла я.

Хотела же я сейчас иметь крылья, ведь так передвигаться намного быстрее и легче.

— Если эльфы создают природу, тогда что же делают феи? — поинтересовалась я.

— Они доставляют наши роботы к людям, — пояснила Арабелла. — Без фей мы бы меняли природу очень долго, а так как у них есть крылья они справляются с этим за считанные секунды.

— А маги тоже существуют?

— Разумеется, — подтвердил Джон. — Некоторые из них частенько наведаются к нам за редкими травами.

— А вампиры и оборотни?

— Мы никогда их не видели, — призналась Арабелла, — но думаю, что легенды не возникли бы на пустом месте. Люди тоже считают, что мы — миф, а ведь на деле выходит обратное.

Чем ближе мы подходили в школе, тем больше и красивее она становилась. Когда мы оказались возле реки, через которую можно было перейти только по серебряному мосту, нам на пути встретились двое стражников, разодетых в сине-серую форму.

По их радостным лицам стало понятно, что с Арабеллой Пелинбур они были знакомы уже много лет.

— Как там мир за приделами Эльфериума? — поинтересовался один из эльфов.

— Совершенствуется, — ответила эльфийка и чуть печальнее добавила: — В последнее время люди стали вырубать много деревьев. Думаю, следует доложить об этом королю, нужно что-то с этим делать и, как минимум, приготовить новые семена для посадки.

— Мы доложим об этом королю, — пообещал второй, с длинными, белыми, словно снег, волосами. Не дожидаясь её благодарности он внимательно осмотрел меня с ног до головы, мило улыбнулся и присев на корточки, решительно заявил: — Полагаю, ты новая ученица.

— Да, — в смятении ответила я, моля Бога, чтобы он не спрашивал какая у меня фамилия.

— Тогда тебе нужно следовать за мной, — продолжил он. — Я отведу тебя к Марлен Миллер.

— К кому? — переспросила я.

— Она поможет тебе обосноваться в школе, — уверял он, — и познакомится тебя с детьми, что будут учиться с тобой в одном классе. Думаю, тебе следует попрощаться, — он еле заметно кивнул в сторону Арабеллы и Джона, которые, как показалось мне, не хотели оставлять меня одну.

— Я навещу тебя в Святой день, — пообещала эльфийка, крепко-крепко обняла и прошептала на ухо так тихо, чтобы только я смогла услышать: — Уверена, твой отец будет гордиться тобой.

— Удачи, Джуди, — с улыбкой произнёс Джон и тоже поспешил меня обнять.

Не успела я что-либо ответить, как стражник за руку повёл меня в замок, что был ограждён серебряными вратами. Они были настолько высокими, что у меня даже не получалось достать до ручки двери, а потому её отрыл для меня эльф.

— Заходи, — велел он, но сам не прошёл внутрь.

Стоило мне только переступить порог, как высокая бледнокожая женщина в синем платье подошла ко мне стремительным шагом.

— Следуй за мной!

Я молча последовала за ней, напоследок успев помахать стражнику, чьё имя мне так и не удалось узнать.

— Желаю удачи! — крикнул он и скрылся за вратами, за пределами которых я смогу оказаться ещё не скоро.

Внутри замок оказался не менее красивым, он поражал своей изысканной природной красотой и божественным ароматом, чей запах напоминал летний сад за которым так любит ухаживать отец в тёплое время года. Школа едва ли походила на людское учебное заведение, скорее это было сборище юных флористов. Здесь не было ни одной современной новинки, даже вместо ламп и люстр летали светлячки. Пол был укрыт цветами, которые, как ни странно, не меняли своей формы, когда я на них наступала — они оставались целыми и невредимыми, чем весьма меня удивили. Тут явно было задействовано колдовство. Что касается потолка, то он был полностью покрыт лианами и жимолостью — выглядело все это бесспорно красиво, но весьма непривычно для человека, что рос среди каменных домов и обоев из бумаги.

«Это школа или ботанический сад?» — подумала я, но не осмелилась произнести это вслух.

На одной из самых больших стен замка красовался портрер незнакомого мне эльфа с золотой короной на голове. Впервые я видела, чтобы из цветов кто-то делал подобную красоту.

— Ройл Гейб, — заявила Марлен, — нынешний король Эльфериума. Советую запомнить его имя. Если тебе повезёт оказаться при королевском дворе, а тем более понравиться самому правителю, что весьма вероятно с учётом твоей родословной, то ты сможешь служить семейству Гейбов.

— Почему все так рвутся туда попасть? — не понимала я.

— Королевский замок пропитан волшебным запахом, что исходит из цветка возрождения. Поговаривают, сироп из его лепестков способен исцелить любые раны и подарить огромную силу. Ходят легенды, что однажды в Эльфериуме появится новый эльф, чья сила будет сильнее всех когда-либо существовавших правителей.

— И вы в это верите?

— Сами мудрецы распространяют эти слухи по эльфийским долинам, уверена, неспроста.

— Получается, мудрецы могут предсказывать будущее? — уточнила я.

— Они единственные, кто на это способен, — подтвердила Марлен, недовольно цокая, — но эти привередливые негодяи помогают и отвечают на вопросы, только если видят в этом необходимость. Ты можешь отдать им кучу золота, но они не ответят на твой вопрос. Это тебе не людские гадалки, карты просто так не открывают.

Эльфийка прошествовала дальше, а я вновь мимолётно взглянула на светловолосого правителя династии с длинными заострёнными ушами. Голубоглазый эльф грозным холодным взглядом смотрел прямо мне в глаза, будто пытался понять мои дальнейшие намеренья.

«Не собираюсь я красть твою корону!» — возразила я мысленно и двинулась дальше, следом за не менее грозной дамой.

По всей видимости, эта школа предназначалась именно для девочек, ибо среди здешних учеников я не заметила ни единого мальчика. Ко всему прочему, все дети были разодеты в лёгкие белые платьица, на голове каждой был завязан высокий хвост, а поверх него — бант из той же белой ленты или, если присмотреться повнимательнее, цветка — розы или лилии.

— Не отставай! — велела мне Марлен, завидев которую все девочки расходились в сторону.

Либо же она была очень злой женщиной, либо же весьма известной и знатной эльфийкой, ибо других причин такого поведения учениц я не находила.

— В здешних школах у каждого класса есть своё расписание уроков и

соответственно начинаются они у всех по-разному, — продолжала рассказывать она. — Самый первый этаж предназначен для старших классов, так как выпускники в последний год своего обучения практикуют свои силы и способности гораздо чаще, нежели остальные классы. Во время практики детей всегда выводят на улицы, дабы уберечь школу от несчастных случаев. Ведь некоторые особы однажды даже умудрились подпалить северное крыло.

— Их, наверное, за это сильно наказали, — подумала я, не заметив, как произнесла это вслух.

— Их исключили, — подытожила та и ускорила шаг.

«Значит, если я подпалю школу, то меня вернут на Землю, — проанализировала я, но тут же опомнилась, вспомнив, что пообещала отцу. — Я не могу его подвести!»