«Мой папа тоже стал жертвой того происшествия. Его заключили в темницу за то, что он знал о планах Уэсли Эберта, но ничего не рассказал об этом королю. Его обвинили в измене… Я хочу освободить своего отца, но без тебя у меня не получится этого сделать. Когда я приходила к мудрецам, они отказывались отвечать на мои вопросы, ссылаясь на то, что время ещё не настало. Говорили: «Она ещё не прибыла». Полагаю, они имели в виду именно тебя».

«Меня? Но я ведь с ними даже не знакома. По дороге сюда я встретила лишь одного мудреца, но он только и делал, что твердил о волшебной скрипке».

«Мудрецам знакомства излишни. Они и так все знают, потому-то пишут пророчества и странствуют по миру — природа рассказывает им, что произойдёт в будущем».

«Мудрецы умеют слышать голоса природы?»

«Именно», — только и успела написать она.

— Эльфийский закон гласит — природа подчиняется тебе, пока ты не начинаешь ей вредить, — прервала нашу переписку учительница. — Это правило должен знать каждый эльф. Многим из вас уже известно, что бури, шторм и ураганы тоже проделки эльфов или, если быть точнее, это дело рук черноборцев — темных эльфов, которые обитают в Яровиле — городе мёртвых.

— Мне говорили, что в Яровиле нет ни одного живого растения, это правда? — подала голос одна из девочек, что сидела на первых рядах.

— Да, — подтвердила Эрма Фейербах, аккуратно переступая с ноги на ногу. — Все растения уничтожены из-за постоянно гулявших по городу стихийных бедствий. Ко всему прочему, животные там тоже не водятся.

— А феи? — поинтересовалась Обри, — они ведь далеко не такие добрые, как хотелось бы. Что если они помогают черноборцам в создании стихийных бедствий?

— И это тоже правда, — кивнула эльфийка своей светлой копной волос, — но фей там едва ли насчитывается сотня. Они слишком маленькие, чтобы жить в таком опасном городе, лишь только самые сильные из них способны рискнуть пойти на такое. — Она выдержала небольшую паузу, тем самым давая нам возможность переварить информацию, а чуть позже попросила открыть книгу на двадцатой странице, где были нарисованы маленькие крылатые создания — феи. — В нашем мире есть только две расы волшебных созданий, рождающиеся из цветов — феи и известные всем нам короли Эльфериума. И те, и иные могут слышать голоса природы. Некоторые из мудрецов тоже наделены этим даром, но он проявляется у них далеко не сразу.

— Если короли рождаются из цветов, то почему у них нет крыльев, как у фей? — вновь задавала вопрос Обри, которая, как показалось мне, хотела знать абсолютно все в этом мире.

— Среди фей нет мужчин, — напомнила Эрма, чему я порядком удивилась, в людских книгах говорилось совершенно другое, — а среди Эльфов ни разу не было королевы.

— А как же Флора? — удивилась Обри. — Мудрецы не раз писали о том, что именно с неё начался королевский род.

— Мудрецы — единственные, кто что-то знает о Флоре, другие же долгожители утверждают, что она вымысел. В последнее время мудрецы часто распространяют легенды о том, что она вскоре вернётся в Эльфериум и вновь займёт королевский трон, но на данный момент нет ни единого подтверждения этих слов, поэтому я тоже придерживаюсь мнения о том, что Флора — просто вымысел.

«Получается, мудрецы ждут возвращения Флоры, — написала на клочке бумаги, который едва ли уже не весь был исписан нашими записями. — Как думаешь, насчёт Флоры это правда?»

«У нас есть только один способ это выяснить», — написала она, прежде чем прозвенела мелодичная мелодия.

— Джуди! — ласково позвала меня к себе Эрма, как только остальные ученицы вышли из классной комнаты. — Понимаю, как тебе тяжело придётся в следующие несколько дней, но постарайся выдержать это напряжение.

— Не могу этого обещать, — призналась я. — Отца ненавидит вся школа, а ученицы то и дело бросают на меня злобный взгляд, даже некоторые учителя шепчутся за моей спиной…

— Я понимаю, — кивнула она и устало присела на стул.

Я рассмотрела её повнимательнее — она не была из тех худощавых эльфиек, которых я встречала по дороге сюда, но и толстушкой она тоже не являлась, Эрма была удивительно красивой женщиной с пышными формами и прекрасными голубыми глазами. Она явно не испытывала ко мне неприязнь, и это облегчало мне пребывание здесь.

— Понимаете? — переспросила я.

— Не ты одна слышишь все это, — прошептала Эрма и, наклонившись ко мне поближе, молвила: — Уэсли — мой сын, и все здешние учителя знают об этом, благо до

учеников не дошла эта информация.

— Получается, вы моя бабушка?! — то ли удивлённо, то ли радостно воскликнула я.

— Тссс… — она приложила указательный палец к своим бледно-розовым губам. — Мне пришлось сменить фамилию, чтобы иметь возможность здесь преподавать. Мне безумно хотелось с тобой познакомиться. Уэсли рассказывал о том, какая ты умная и красивая, но я даже и подумать не могла, что настолько.

— Вы моя бабушка, — повторила я, всё ещё не веря в происходящее.

— Да, — с улыбкой вновь подтвердила она и, взяв меня за руку, заверила: — и я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе оправдать имя твоего отца. Он и в самом деле ни в чем не виновен. Он защищал свой народ от…

Не успела она договорить, как прозвенел очередной трезвон на следующий урок.

— Поговорим обо всем после уроков, — заявила Эрма. — А сейчас иди учиться и постарайся понять то, о чем тебе будут рассказывать. Я помогу тебе догнать всю уже пройдённую ученицами программу, но ты должна пообещать, что не будешь падать духом и сделаешь все возможное, чтобы доказать, что семья Эбертов — лучшие во всем.

— Обещаю, — улыбнулась я во все зубы и, подбежав к Эрме, крепко-крепко обняла её вокруг шеи, прошептав благодарным голосом: — бабушка.

Уроки проходили слишком медленно и тоскливо, я совершенно не вникала в слова учителей, но отчётливо слышала оскорбления в свою сторону.

— Это она? Совсем на него не похожа, — утверждали ученицы, и даже девочки из старших классов, нарушая установленные порядки школы, поднимались на самый верхний этаж, дабы убедиться в том, что слухи, за пару часов разошедшиеся по всей школе, чистая правда.

Столь чрезмерное внимание меня смущало, а оскорбительные слова едва ли не доводили до слез. Мне хотелось убежать из этой школы как можно дальше, туда, где меня никто бы не смог найти. Но я даже не знала, как выбраться из Эльфериума, куда там, я даже не знала, как пройти через стражников, чтобы те меня не заметили.

Проклятая школа. Зачем меня отправили сюда, если здесь я для всех предатель?

В поисках утешения и успокоения я поднялась на самую высокую часть замка — крышу, на которой, к счастью, не было ни одного эльфа.

— Как красиво, — прошептала я, наслаждаясь пением птиц, которые то и дело пролетали вблизи меня. — Вы тоже считаете, что мой отец предатель? — спросила я их, даже не догадываясь о том, что они могут ответить.

— Нет, дитя, — возразил орёл, присевший на краю каменного ограждения.

Я испуганно попятилась назад, такая птица и убить меня может.

— Здесь все птицы умеют разговаривать? — поинтересовалась я.

— Да, — подтвердил он, шумно раскрыв свои черные пятнистые крылья, — но далеко не каждый эльф способен нас услышать.

Птица сверкнула своими ярко-серыми глазами и наклонила небольшую головку в сторону. Орёл будто пытался понять, кто я такая и что из себя представляю.

— Полагаю, ты и есть та самая девчонка…

— Чей отец предал свой народ, — закончила я, раздражено вздыхая. — Да, это я, и что с того? Ты прилетел сюда убить меня?

— Однако вы похожи, — задумчиво продолжил орёл, игнорирую мои вопросы. — Как две капли воды.

Я хотела было спросить, о чем это он говорит, но внизу, у самих врат школы, раздались голоса. Кто-то играл на флейте и привлекал внимание здешних учеников.

— Что происходит? — поинтересовалась я и подошла к самому краю крыши.

— Король прибыл, — пояснил орёл, взлетая вверх и с той же скоростью летя вниз.